Чернобог – страж баланса – остановил произвол сородичей. Только изредка он посылал в порубежный мир помощников, чтобы те следили за порядком. Чтобы там не было слишком много зла, о котором он узнавал от пропащих, самых скверных душ в аду. Ведь людям следовало дать шанс не появиться в пекле – это тоже было своеобразной превентивной или регулятивной мерой, помогающей исполнять волю первозданной Тьмы.

После минула тысяча лет – и волколаки нагрянули на землю твоего дома и растерзали твою семью, вернувшись столь же неожиданно, как и однажды пропали во время войны. И тогда стало ясно, что все это время у них не было возможности обратиться из-за лишенной сил богини лунного диска Дивии, сдерживаемой древним заклинанием твоих предков. Ну а дальше – ты сидишь в нави, здесь, в замке, за столом рядом с драконом и со мной и пытаешься снова их сковать, – обыденно подытожил Велес.

Я вернулась в настоящий момент, словно очнувшись от глубокого сна. Благодаря Велесу я получила достаточно информации, чтобы тщательно обдумывать ее, например, неделю. Но роскошью в виде подобного количества времени в запасе я не обладала.

Оторвав свой неподвижный взгляд от стола, я посмотрела на Яна – он уже сменил бокал на дымящуюся чашку и наблюдал за мной. По его расслабленному виду и по тому, что цмок ни разу не прервал речь Велеса, я понимала – он удовлетворен манерой изложения и содержанием рассказа.

В столовой витал насыщенный аромат кофе.

– Значит, Чернобог не просто главный в пекле, но и руководит всеми драконами, – повторила я, утрамбовывая в голове полученные сведения.

– Да, он объединяет все наши кланы, – ответил Ян.

Мы давно закончили есть. Пустые блюда унесли костомахи – на скатерти красовались вазы с фруктами, емкости с десертами и горячими напитками.

Коснувшись фарфоровой чашки, я поднесла ее к губам и ощутила мягкий травяной запах, напоминающий мяту и листья смородины.

– Почему он не может опять остановить волков? – мягко поинтересовалась я, прислушиваясь к звукам рояля.

Покинувшая нас компания, включающая Валентину, Барбару и Гая, уже возвращалась к столу.

– На них – его заклятие, – сказал Ян. – Они преодолевают его с помощью энергии луны, как и тысячу лет назад, до вмешательства твоих предков. Но даже Чернобог на большее не способен.

От сладкого запаха еды проснулся Кинли и снова потянулся к столу. Рядом со мной – на своем прежнем месте – появился Константин, возникая столь же незаметно и бесшумно, как и исчезая. Он будто выбирался из незримой прорехи в пространстве плотного воздуха нави и скопившегося полумрака свечей.

Он чуть повернул голову в мою сторону, и я ощутила дуновение легкого ветерка – его дыхание на своей щеке. И задержала свое. Краешком глаза я углядела, что за нами пристально следит Ян.

– Но разве Чернобог не может наложить другое заклятие, посильнее? – продолжала я, пытаясь понять, как именно работают магические силы. – Как он сделал в первый раз?

– В первый раз он оказался достаточно разгневан и вступил в схватку с их предводителем, одолев его. Как именно после он отравил проклятием все их племя – никто не знает до сих пор. Но таковой в тот момент оказалась по величине его сила.

– Чернобог в курсе, что волки вернулись?

Ян отчего-то помедлил. Они с Константином одновременно посмотрели друг на друга.

Их долгие взгляды при гнетущем молчании говорили о многом, а меня только запутывали.

– Да, полагаю, Чернобог более чем в курсе. Предвосхищая твой следующий вопрос, скажу: обратиться за помощью к нему мы сейчас не можем. Именно этого он и ждет, поэтому придется действовать по-другому. К сожалению, Чернобог уже не так дружелюбно относится к миру людей, как раньше. Многое поменялось. От его благородных порывов защищать человечество – мало что осталось спустя столько лет.

Вдыхая пар с запахом мяты и черной смородины, я пыталась понять, что могли означать речи Яна. Они справедливо наталкивали меня на мысль, что у клана цмоков, с представителями которого я сейчас праздно проводила время, имелись какие-то разногласия с правителем ада.

Сделав очередной глоток сладковатого насыщенного напитка и поморщившись от вязкого вкуса, я тихо проронила:

– Ну а когда прибудет проводник, вы все тайком отправитесь в пекло.

– Не все, – поправила Валентина. – Пойду я, Ян и Алексей – еще один наш брат. Если, конечно, он соизволит явиться сюда.

– Он приедет позже. Если захочет, – ровным тоном произнес Ян. – Он уже осведомлен о ситуации.

– Как обычно, – хмыкнула Валентина и спародировала слова Яна его же интонацией: – Если захочет. – Ее голос стал грубым и буквально сочился ядом: – Приедет, когда его эгоистичному величеству захочется нам наконец помочь. Когда, превозмогая себя и откладывая важные дела в сторону, он решит посетить столь нежелательное общество и побыть в кругу семьи.

Воцарилась тишина. Лицо Константина было непроницаемо и безэмоционально. Велес и Гай непринужденно взялись за дымящиеся чашки.

А Ян, задумчиво сощурившись, встрепенулся:

– То же самое ты, значит, говорила и обо мне, когда я ушел?

– Ты знаешь, о чем я, – возразила дракониха. – О том, что Алексей всегда ставил нас на последнее место и когда требовалось его участие, делал вид, что преподносит величайшее одолжение, а мы – чокнутые неблагополучные родственники – отвлекаем его от счастливой жизни.

Ян вздохнул. Теперь он не спорил с ней. Остальные словно не вслушивались в их разговор. И цмок лишь повторил, завершая на нейтральной ноте перепалку:

– Если захочет – приедет.

«Алексей», – отметила я. Еще одно новое имя, загадочный и неоднозначный член семьи. А затем сообразила…

Отвечая на мой вопрос о походе в ад, Валентина назвала не всех. Машинально повернувшись к Константину, я едва не озвучила вслух очередной вопрос, который возник у меня в голове.

Он останется здесь? Константин и его костомахи?

Разве он никуда не пойдет?

– Между прочим, меня – единственного во всех мирах – не могут расщепить, – неожиданно проговорил немногословный Константин, предвосхищая мой вопрос. Его лицо выглядело суровым, а интонация была непререкаемой.

– Да, – согласился Ян и бескомпромиссно добавил: – Именно поэтому ты и останешься. Ведь ты можешь убить там кого-нибудь, кого убивать не нужно. Не стоит создавать… неудобств.

Константин напряженно раздумывал.

Не представляю, откуда у меня взялась смелость, но вновь повернувшись к нему, я выпалила:

– Если тебя не могут расщепить, значит, ты обладаешь неограниченной силой?

Удивленные глаза Константина вперились в меня. Вероятно, он не ожидал, что я когда-нибудь заговорю с ним первой.

– Нет, – коротко ответил он и пояснил: – В бою меня не смогут одолеть, но я успею победить не столь многих, как хотелось бы, пока мои силы не иссякнут. Тогда я стану бесполезен на какое-то время.

В таком случае кого именно имел в виду Ян, говоря, что Константин может «кого-то» расщепить? Кого-то конкретного?

Но теперь я держала язык за зубами. Беседа о войнах, богах, создании Вселенной и всего сущего, о Тьме и проклятиях утомила меня. По ощущениям, застолье длилось не один час, и хоть я была сыта и согрета, я чувствовала себя не очень хорошо. То ли густой воздух нави, вязкий и влажный, в котором было маловато кислорода, подобным образом подействовал на меня, то ли я не выспалась.

Валентина быстро сменила тему, начав расспрашивать Яна о том, чем он занимался в порубежном мире, пока отсутствовал, и он принялся повествовать об этом в красках и деталях, описывая мой мир и нашу жизнь.

Однако – чаще, чем нужно – он украдкой и с беспокойством поглядывал на меня.

Спустя полчаса он начал закругляться, отчетливо распознавая на моем лице усталость, а в позе – слабость. Когда Ян предложил отвести меня обратно в комнату, чтобы я прилегла, – я не раздумывая согласилась.

Напоследок Ян попросил Барбару опять наведаться в явь на разведку.

Глава 4
Алая река

Мы покинули столовую и двигались по замку, минуя многочисленные, сменяющие друг друга просторные залы. Молча, не говоря друг другу ни слова, мы просто шли в обволакивающей продолжительной тишине, прерывающейся скрипом паркета от наших шагов, хлопаньем маленьких белых крыльев и дыханиями: моего, Кинельгана, Яна и костомах, наводняющих коридоры.

Минуя зеркала, из отражения которых перед ужином вынырнула Барбара, напугав меня, я отметила, что теперь даже не съежилась, твердо осознавая, что мне уже ничто не угрожает. Да и на страх у меня не осталось сил.

Не слишком проворно переставляя ноги, я плелась за Яном. От физического изнурения, внезапно нахлынувшего на меня, просто не могла идти быстрее. На ум взбрело, что, вероятно, мне и впрямь удалось поспать лишь несколько часов, поэтому бодрость, которую я ощутила при пробуждении, резко иссякла.

Внезапно почувствовался толчок – пол под ногами покачнулся, словно замок настигло землетрясение. На несколько секунд у меня закружилась голова. Я запуталась в полах платья или же споткнулась о ковер и чуть подалась вперед всем телом, но Ян тотчас подхватил меня, поддерживая и помогая восстановить равновесие.

– Чем дольше ты пребываешь в нави, – сказал он, – тем хуже ты будешь себя чувствовать. Это место не для людей – оно поглощает резервы твоего организма.

Он коснулся моей ладони и уже не отпускал ее, и теперь наши плечи соприкасались, а пальцы переплетались. Подобная близость стала для меня привычной за столько лет, и я не спешила отстраниться. Драконье тепло, исходящее от кожи Яна, окутывало меня, как невидимое облако. Чувство спокойствия и уверенности разливалось по телу.

Вскоре мы очутились в комнате, похожей на рабочий кабинет. В нем имелась приоткрытая дверь в соседнее помещение, напоминающее покои давно усопшего князя.

Ян аккуратно подвел меня к темно-коричневому дивану, и пальцы дракона отпустили мои. Он велел присесть на старинную кожаную мебель и замер напротив, стоя впритык, возвышаясь скалой, упершись взглядом в мое лицо.

Мы хранили молчание. Я с любопытством смотрела на него снизу вверх. Не знала, зачем он меня сюда привел, и не понимала выражения его глаз. Замечала только, что его внимание привлекла моя царапина, протянутая красной воспаленной нитью по левой скуле. Иногда я забывала о ее наличии, а потом вспоминала, когда та начинала пульсировать, как сейчас.

Когда Ян протянул ладонь и коснулся моей щеки, я вздрогнула от волны новой несильной боли.

Сощурившись, он сердито нахмурился.

Позади его спины вдруг послышался скрежет – Кинли взобрался на письменный стол и, поддевая носом оставленные там книги, принялся перемещать их, намереваясь сбросить на пол.

Когда я перевела взгляд на Яна, обнаружила, что он изучает мою шею. Оторвав указательный палец от царапины, он почти невесомо, едва касаясь кожи, повел им, словно очерчивая дорожку к моему подбородку.

Его палец достиг шеи и осторожно скользнул под волосы, отбросив их в сторону. И я догадалась, что там наверняка проявился очередной синяк. Думаю, его очертания выходили за пределы шеи, поскольку Ян одним точным движением спустил рукав платья с моего левого плеча, обнажив его.

Я ощутила холод на оголенном месте, где только что была ткань нарядного одеяния.

Но тут кабинет наполнился грохотом: одна из книг – не без помощи Кинли – рухнула со стола.

– Я должен был позаботиться об этом раньше, – вымолвил Ян. – Я все время упускаю тот факт, что ты очень хрупкая.

В ту же секунду он резко отпрянул и направился к письменному столу. Оставив нетронутыми разбросанные там моим питомцем в небрежности книги и свитки, Ян что-то поискал в ящиках стола и вернулся – с двумя стеклянными баночками с какой-то прозрачной жидкостью.

Я не шелохнувшись сидела на диване. Величественно возвышаясь надо мной, он протянул мне обе емкости. Следуя его указаниям, я поднесла к губам сперва одну, а после – другую, делая по глотку содержимого. Как ни странно, но я будто выпила обычную воду.