Общим решением высшего совета западной штаб-квартиры мне был присвоен красный статус и первый уровень приоритетности. Предстояло бумажное оформление, но уже можно было заказывать пошив новой формы. Пусть её женский вариант до сих пор не утверждён, но высокий статус не предполагает следования модным тенденциям. Впрочем, этот момент волновал меньше всего, к чёрным костюмам я давно привыкла. Мысли занимало другое, предстояло удержать свои позиции и добиться изменений. Но это потом, а пока я принимала скупые поздравления новых коллег и мечтала о моменте, когда скроюсь ото всех и смогу расслабиться. Чувствовала, что уже на пределе. Лилит молчала, без неё было особенно сложно. Но я её не трогала, она тоже переживала потерю.

Заседание совета наконец объявили завершённым. Я с огромным облегчением покинула конференц-зал, отказалась от разговора с Уитхемом и поспешила покинуть двадцатый этаж. В фойе меня уже практически привычно приветствовали в соответствии со статусом. Не салютовали разве что знакомые, но и это изменится с повышением статуса. Не говоря о том, что вскоре меня окружит охрана. К этому тоже придётся привыкнуть, но я знала, на что иду. Надеюсь, всё не зря.

Я добралась до жилого здания, но замерла в нерешительности у двери квартиры Майкла. Вдруг поняла, что не могу. Меня уже внутренне трясёт, чувствую, нагрянет настоящая истерика. Как это будет выглядеть со стороны? Естественно, как плач по потерянной любви. Здесь всё не так просто и однозначно, но Майкл не заслужил такого. Его вопрос о моём отношении к Крису застал врасплох, но и приоткрыл его неуверенность в моих чувствах к нему. Нет, я должна выплакаться в одиночестве и прийти к нему успокоившейся.

Так и не открыв дверь, я развернулась и зашагала к лифту. На этот раз направилась к административному зданию академии. Там открыла портал к своей крепости в Нью-Йорке. Сняла защиту, вошла внутрь и устало прикрыла глаза, откинувшись на закрытую дверь. И вдруг поняла, что не одна в квартире. Изнутри донеслась тихая мелодия, такая стоит на звук уведомлений телефона Майкла. Ощущая, как сердце ускоряет свой бег, я прошла в гостиную. Майкл сидел на диване и что-то просматривал в планшете. Оказалось, до этого момента я на самом деле не понимала, насколько хорошо он меня знает. Похоже, лучше меня самой.

– Майк, – прошептала я беспомощно и уязвимо, ведь снова убедилась в главном, мне невероятно повезло с моим мужчиной.

Повезло встретить его, повезло получить любовь столь верного и понимающего человека.

– Прости, не хотел, чтобы ты оставалась одна, – произнёс он, поднимаясь с дивана.

Здесь он чувствовал себя свободно, потому предстал в обычной футболке и побитых тренировками брюках. Такой домашний, родной, любимый.

– Спасибо, – я шла сюда, чтобы выплеснуть боль и напряжение последних дней, а сейчас рисковала расплакаться от нежности и благодарности к любимому.

По щекам заскользили горячие слёзы, и стоило Майклу меня обнять, как плотину прорвало. Тело содрогнулось от первого всхлипа, второго, и я разревелась, громко, навзрыд, больше не сдерживаясь. К счастью, рядом с ним истерика быстро сошла на нет. Он дождался, пока я успокоюсь и отправил меня в ванную, а сам занялся ужином. К нему я вышла разомлевшей после горячего душа, вымотанной последними событиями, но вполне успокоившейся. И теперь даже стыдилась того, что хотела побыть от него подальше.

– Надеюсь, красный статус означает, что тебя перестанут отправлять на опасные миссии, – заявил он, когда я рассказала ему о повышении.

Мы к тому моменту расположились за обеденным столом и поглощали вкусности из ресторана. Так как теперь в своей квартире я бывала редко, еды в холодильнике не водилось.

– Миссии точно нет, разве что во главе полевых лагерей и спецопераций, – отозвалась я задумчиво.

В командовании по-прежнему не все мне рады. Явных союзников мало, потому что своим возвышением я рушу многолетние устои. Стражей обучают с мыслью, что все иные враги, подлежащие уничтожению, но теперь эти установки пошатнулись.

– Это мне стоит переживать о твоих миссиях, – притворно надулась я.

– Самая сложная миссия – получить тебя в жёны, – иронично улыбнулся он, а душу кольнуло страхом его потери.

И дальше бегать от брака глупо, он такого не заслужил и множество раз доказал мне глубину своих чувств, но прежде мне предстоит сообщить о своих опасениях.

– Майк… – я приоткрыла рот, пытаясь подобрать слова.

– Прости. Я чуть тебя не потерял, перенервничал, – поморщился он. – Давай отложим сложные разговоры.

– Спасибо, – с облегчением выдохнула я.

– Лучше займёмся кое-чем другим, – хитро улыбнулся он, поднимаясь из-за стола.

– Чем же? – игриво поинтересовалась я.

– Зверским похищением печатницы, – заявил он притворно зловеще, подлетая ко мне.

Я успела только взвизгнуть, как оказалась закинута на плечо. Майкл пронёсся через комнату, бросил меня на кровать и навалился сверху.

– Попалась! – заявил радостно, пока я задыхалась от смеха и веса его тела.

Вечер прошёл мило, помог расслабиться и обещал завершиться чувственно. Майкл всегда умел поднимать мне настроение.

– А что происходит после похищения, Натали? – горячий шёпот защекотал ушко.

По коже побежали мурашки, внизу живота сладко потянуло. Вообще, обычно после похищения бывает больно, но такие темы лучше не поднимать.

– Покажи, – предложила я ему.

Майкл перехватил мои руки за запястья, завёл мне их над головой.

– Вот так и лежи, а то придётся сходить за наручниками, – проурчал он, чуть прикусив кожу на моей шеи.

Кажется, только из его уст угрозы могут звучать столь нежно. Сразу захотелось ослушаться. Я предвкушала яркую близость, но тут проснулась рациональность.

– Майк, я не пила противозачаточные эти дни. Возьми презерватив.

– Думаешь, из-за трёх дней что-то случится? – проурчал он, покрывая поцелуями мою шею.

По телу побежали мурашки, и так захотелось просто отключить голову и ни о чём не думать в объятиях любимого, но мы коснулись опасной темы.

– Не хочу рисковать.

– Может, доверимся случаю, Натали? – вдруг предложил он, приподнявшись надо мной, чтобы заглянуть в мои глаза.

Игривость его покинула, он смотрел серьёзно и хмуро.

– Что ты имеешь в виду?

– Вряд ли ты забеременеешь из-за пары дней без таблеток, но если случится, может, это к счастью? Это изменит твою жизнь, отдалит от войны.

– Не вовремя, Майк, – покачала я головой.

– Так никогда не представится подходящего момента, – вздохнул он, проводя ладонью от моего колена к бедру и наваливаясь сверху.

– Не пугай меня, – я возмущённо дёрнулась под ним.

Душу заскрёб застарелый страх, а в мыслях пронеслись сотни опасений и возможных последствий.

– Не волнуйся, я буду осторожен, – заверил он меня и поцеловал, завершая этот разговор.

К счастью, он не собирался игнорировать моё несогласие. Но этот момент говорил о многом, лимит терпения Майкла заканчивался, он желал перейти на новый уровень отношений. С Крисом было так же, признания в любви, помолвка, обсуждение детей. И я до дрожи боялась, что и здесь в конце всё разрушится. Но жить в страхе нельзя, нужно что-то решать, или потеряю Майкла, так и не попытавшись добиться счастья с ним.

***

Мне дали неделю на восстановление после ранений, хотя те на самом деле затянулись ещё в госпитале. Но я не стала отказываться от отдыха, хотела прийти в себя. А заодно сдала кучу тестов в одном из НИИ отца. Намеревалась узнать, какие изменения происходят в моём теле и чем мне это грозит. А пока ждала результатов, занималась потрёпанной после миссии внешностью, проводила время с Майклом. Но когда моя жизнь проходила без приключений?

Шёл последний день моего восстановительного отпуска. Я только приняла душ перед сном, прошла к зеркалу, на ходу просушивая волосы полотенцем. И когда стёрла испарину со стекла, заметила алый отблеск в глубине подаренного мне Адрианом кристалла. Задуматься о странности или что-то предпринять не успела, меня вдруг объяло алыми молниями и понесло сквозь подпространство в неизвестном направлении. А из одежды только полотенце. В руках. Куда бы меня ни принесло, а эффект неожиданности уже обеспечен.

Глава 7

Перемещение прошло быстро и после кульбитов портала в Тартар моё тело восприняло его лёгким подъёмом на лифте. Так что стоило этой круговерти завершиться, как я сразу присела, создавая вокруг себя защитный барьер и скрывая от взглядов всё лишнее. Рука легла на печать, чтобы скорее надеть броню. В иной ситуации я заботилась бы о своей наготе в последнюю очередь, но тут понимала, что таким образом вызвать меня мог только Адриан. Ну а если вышло так, что он попал в плен и рассказал о свойствах кристалла, меня логичнее всего переносить в место, откуда не выбраться и где не применить свои силы. Так что можно вполне прикрыть хотя бы задницу.

К счастью, это было не ловушкой. Резерв отозвался, броня оплела тело. А я очутилась в знакомой комнате жилища алхимика. Сам Адриан дожидался меня в компании Джейсона. Оба парня застыли по центру совмещённой со спальней гостиной и смотрели на меня широко распахнутыми глазами. Алхимик не изменился с нашей последней встречи, разве что волосы сильно отросли и торчали в стороны золотистыми кудряшками. А с Джейсоном мы виделись относительно недавно. Интересно, когда эти двое успели спеться?

– Я же сказал, лучше просто позвонить, а не проверять свойства кристалла, – Джейс прикрыл глаза рукой, хотя наверняка успел всё разглядеть до появления брони. – Она нас убьёт… – прошептал сокрушённо.

– Смерть? Слишком просто, – усмехнулась я, подлетая к алхимику.

Адриана толкнуло на кровать прицельным ударом в глаз. А нечего проводить ритуал призыва из душа.

– Телефон мне, срочно, – я требовательно протянула руку к Джейсону.

Он вытащил трубку из кармана джинсов, передал мне и повалился на пол от удара. Я же спешно набрала номер Майкла. В конце концов, исчезла прямо из душа, он наверняка волнуется.

– Натали, что произошло? – спросил Майкл встревоженно.

– Джейсон с Адрианом… призвали. Чёртовы волшебники…

– Зачем кулаками махаться? – проворчал алхимик, поднимаясь с кровати.

– Молчи. И молись, чтобы нам и от её парня не влетело, – прошипел на него Джейс.

– Где ты? – потребовал ответа Майкл.

– Координаты скажи, – я глянула сердито на алхимика.

Он попытался воспротивиться, но когда возникла реальная угроза сохранности его рёбер, согласился передать координаты и снять с дома защиту. Майкл появился через пятнадцать минут. Собранный, серьёзный, сердитый. Парни сразу подобрались, напоровшись на профессиональный взгляд стража спецотряда. Мне стало их жаль, но совсем немного.

– Оденься, – Майкл протянул мне сумку с вещами.

– Мой герой, – подмигнула ему я, что немного рассеяло его злость.

Можно сказать, сделала, что могла для сохранения жизней горе алхимиков. Пока парни общались, я прошла в комнату, что некогда служила мне своеобразной тюрьмой. В сумке ожидали своего часа простой спортивный топ, трусы, футболка, штаны, пальто и обувь. Я быстро переоделась и вернулась в комнату. Смертоубийства не произошло, хотя Майкл провёл воспитательную беседу. Алхимики заметно расслабились, когда поняли, что больше их бить не собираются.

– И для чего вы меня призвали? – осведомилась я язвительно.

Слышишь, Лилит, призыв демона удался, – позвала я.

Да, смешно, – хмыкнула она и снова затихла.

Мне без тебя тяжело.

Мне тоже тяжело, Натали.

Меня хлестнуло эмоциями тоски демоницы, но она тут же отстранилась, оставляя горечь в сердце.

– Джейсон упоминал, что на тебе знак архонта, – пояснил Адриан, возвращая меня мыслями в реальность.

– А ещё это секрет, – обвинила я. – Просто так не покажу.

– Чего ты хочешь? – насупился он, пока Джейс старательно отводил взгляд.

– Алхимиков, – улыбнулась я.

– Что ты имеешь в виду? – насторожился Адриан.

– Что штаб-квартире нужны алхимики, и ты мне их предоставишь. Пора выходить из тени.

– Мы скрываемся не просто так, на нас ведётся охота, – сердито возразил он, порывисто сжав ладони в кулаки.