Конечно, она уволилась с работы в столице по собственному желанию, но только потому, что из-за истории своей семьи и своих способностей не смогла найти там ковен. Я чувствовала, что несу за это ответственность, ведь я не очень-то приблизилась к цели – покончить со стигматизацией ведьм без ковена.

– Я должна быть здесь, потому что заголовки о гигантских мотыльках уже несколько недель мешают мне спать. – Так она оправдывалась, когда однажды просто ворвалась в замок и застала нас с Блейком целующимися в тронном зале. После этого она поселилась в одной из многочисленных пустых комнат замка, потому что не хотела тратить деньги на аренду квартиры.

– Тебе еще что-то нужно от Белладонны, Джанна? – невозмутимо спросил Блейк.

– Блейк, – произнесла она, критически оглядев его лицо, а затем поморщилась. – Чувствую запах твоей грязной души.

Еще мне в Джанне нравилось ее бесстрашие по отношению к Блейку. Даже Агнешку при первой встрече с демоном охватила паника, и она вздрагивала от каждого его движения, даже когда он просто насыпал сахар в чай.

Возможно, это связано с тем, что отчимом Джанны был ночной мара.

Демон только закатил глаза.

– Это из «Зловещих мертвецов».

– Ух ты. Для тысячелетнего ты идешь в ногу со временем!

Блейк вздохнул, будто от боли.

– Сколько раз мне еще повторять: я на семь лет младше тебя! А «Зловещие мертвецы» уже практически классика.

– Я тебе не верю, дьявольское отродье.

– Пойдем, – сказала я, снова прижимаясь к Блейку. – Давай прогуляемся по внутреннему двору. До скорого, Джанна!

– До скорого, Мортиша и Гомес.

Не успел Блейк расстроиться из-за слов Джанны, как нас атаковали сзади.

– Там был яркий свет! – воскликнула Нора, вцепившись когтями в мою спину. То же самое она проделала и с Блейком, что вызвало у него редкий вздох.

– Это была падающая звезда?

– У современных фотоаппаратов очень мощная вспышка, – пояснила я. – Ну ладно. Теперь, раз уж ты здесь, можем вместе поприветствовать ведьм.

Нора согласно защебетала.

Глава 6
HELLEBORUS ALBUS
Морозник

Ведьм было гораздо меньше, чем на моей коронации, но меня это никак не расстроило. То, что мне придется принимать небольшое количество гостей, я поняла еще в последние пару недель, когда начали приходить редкие ответные письма. Я выбрасывала их нераспечатанными в вазу для мусора и больше не вспоминала.

Если я чему-то и научилась за последний год, так это тому, что настоящие ведьмы в любом случае придут. Агнешка, Джанна, Пира – их не было на моей коронации, но они почтили меня своим присутствием на этом празднике.

И пришли не только ведьмы.

– Эстелла, тебе вовсе не обязательно сегодня работать, – сказала я служанке, указывая на Агнешку, которая приветствовала ковен итальянских ядовитых ведьм моим ядовитым вином из морозника. – Это может быть опасно для тебя.

– Белладонна права. – Блейк положил ладонь мне на бедро и поцеловал в макушку. Удивительно, но я не собиралась жаловаться на его ласки. – Здесь очень опасно для людей.

В ответ я глотнула вина, которое подала мне земная ведьма.

– Это морозник. Из-за него в древности пали целые армии.

– От диареи, – добавила Атропос.

– Да, такие неприглядные подробности мы опустим.

– Я буду осторожна, – отмахнулась Эстелла в ответ на мое предупреждение. Она все еще была одета в свою форму: черное платье с темно-зеленым передником с моим гербом. – Я просто не… не хочу идти домой.

Я прикусила нижнюю губу.

Я не могла после такого отослать ее домой!

Раньше я тоже проводила ночи в Ядовитом саду, потому что не хотела возвращаться в хижину. В настоящий дом, где меня ждали только тишина и одиночество.

Вот почему старалась пригласить на эти торжества как можно больше ведьм, демонов и фейри, чтобы они могли провести ночь с нами. Как я могу выгнать человека с праздника?

– Просто будь осторожна, ладно? И если не хочешь возвращаться в город ночью одна, попроси Джанну открыть для тебя зеркальный портал.

Эстелла кивнула.

– Большое спасибо.

Нора положила подбородок мне на плечо.

– Здесь так странно пахнет.

– Ах, это из-за меня. Я добавила в вино морозник вонючий, чтобы усилить вкус. – Я подняла свой бокал и позволила Атропос немного попробовать.

– Ты права, смесь белого и вонючего морозника делает напиток по-настоящему легко усваиваемым.

– Правда?

Я улыбнулась фамильяру, но в этот момент мое сердце забилось так сильно, что я вздрогнула. Я вдруг снова осознала, что Анастасия все еще где-то там, скрывается, и страх перед ней омрачал праздник.

Блейк снова заметил мое странное поведение, но я быстро замаскировала его, подняв руку и махнув ближайшей ведьме. К счастью, Джеймс, который учился вместе со мной в Академии, заметил это.

Он в недоумении помахал мне в ответ, прежде чем начал разжигать костер со своим шабашем воздушных ведьм.

Это было неприятно, но наши отношения всегда были немного неловкими.

Блейк удивился:

– Это что, мужчина-ведьма?

Я кивнула.

– Их не очень много. А как у вас, благородных демонов?

– Ну, благородных демонов гораздо меньше, чем вас, и при приобретении человеческой оболочки демон может принять любой облик. Но ты права. Я знаю одну благородную демоницу.

– Кармилла.

Он кивнул.

– Точно. Вампирша, которая заключает сделки со служащими замка. Она могущественная благородная демонесса, а не обычная.

Эстелла восторженно улыбнулась.

– Прекрасная вампирша!

– Воплощение благородства, – продолжил Блейк. – Она очень… тщеславна. Но нам необязательно говорить о ней. Она не имеет значения.

– Не имеет значения? – повторила я. – У нее контракты с моими служащими! Поверь, как только у меня появится пара минут на передышку, я покажу ей, где раки зимуют. Разве не ты называл ее старым клещом? Звучит не очень пугающе.

Эстелла ахнула.

Из-за соглашения, заключенного с этой самой демоницей, которая причиняла ей невообразимые мучения, если она говорила что-то не то. Возможно, дело доходило до того, что ей не разрешалось думать ни о чем, что противоречило бы бесчеловечным условиям.

Мой демон демонстративно посмотрел в другом направлении.

– Я такого не помню. Ты уверена, что я называл ее клещом? В конце концов, она такая же дворянка, как я!

– Старым клещом, – повторила я. – Вместе мы сможем остановить ее и разорвать пакты после стольких лет! Ты же демон, ты наверняка знаешь ее слабое место.

Борьба с этой вампиршей находилась в моем бесконечном списке проблем, которые я хотела решить в качестве королевы.

– Давайте убьем ее! – воодушевленно воскликнула Нора.

– Я помогу избавиться от трупа, – самоотверженно предложила Атропос.

Я была почти уверена, что лучшим укрытием для трупа был ее желудок.

– Эстелла, – обратилась я к той, кто больше всех страдал от Кармиллы, но она уже растворилась в воздухе.

– Постарайся не говорить пренебрежительно о Кармилле.

– Ты первый начал! – защищалась я. – Ты что, боишься ее?

Блейк молча взглянул на меня.

– Да быть того не может!

Все веселье исчезло из моего голоса: если Блейк боялся этой вампирши, возможно, мне тоже следовало ее остерегаться.

– У Кармиллы всюду глаза и уши, – лаконично объяснил он. – Кроме того, у нее более тесные связи с другими благородными демонами.

– Ты о чем?

– Ты когда-нибудь слышала о демонах «Гоэтии»?

– Ах, мои познания в латыни не так хороши: искусство…

Блейк прервал меня; выражение его лица было напряженным. Челюсть выступала вперед так, что я начала бояться, что он сейчас обернется демоном.

– Так называют самых могущественных демонов – неважно, благородных или нет. Кармилла вместе с Асмодеем и Барбатосом входят в число неофициальных лидеров.

Теперь мое любопытство было полностью удовлетворено. До этих пор мы с Блейком никогда особо не говорили о других демонах. Мой жених был единственным демоном, с которым я встречалась лицом к лицу. Не то чтобы я хотела знакомиться с его демоническими кузенами – или с древним и гнусным существом, которым был мой тесть…

– Разве Асмодей не перворо…

– Белладонна.

Не успела я задать вопрос, как на меня набросилась ведьма с огненными волосами. Недолго думая, я призвала Эльзу Марию, которая с помощью усиков плюща оттащила гостью от меня. Тихий крик застрял в горле, а мое сердце бешено заколотилось от страха.

Лишь в тот момент, когда другая ведьма закричала от боли, я поняла, что это была всего лишь Пира. Она была намного миниатюрнее Анастасии, а рядом с ней находилась не волчица, а рыжая кошка, которая накинулась на меня за то, что я поставила ее хозяйку на колени.

– Стоять! – крикнула я Блейку и Норе, которые из-за моей реакции заняли атакующую позицию. – Пира! – Я буквально бросилась в грязь к огненной ведьме. – Ты в порядке? Мне так жаль! Я думала, ты хотела меня…

Атаковать.

Я так боялась Анастасии, что чуть не отравила свою старую знакомую. Это все еще было неадекватно или уже совершенно жалко?

Пира убрала с моего лица несколько выбившихся прядей и погладила по щеке.

– Ах, мне тоже жаль, – неожиданно извинилась огненная ведьма. – Я просто так рада видеть тебя.

Пира выглядела на двадцать пять, но в такие моменты вы понимали, что ей далеко за восемьдесят.

– О, Белладонна, какая ты выросла! Годы в Ядовитом саду действительно пошли тебе на пользу!

На моем лице появилась гримаса, которую Пира, надеюсь, приняла за улыбку.

– Если ты так считаешь.

Она не знала, что Ядовитый сад должен был навечно стать моей тюрьмой. Не знала и о моих истинных способностях. Не узнает и о том, что мне на пользу пошли Блейк и его любовь, а также Нора и ее жизнерадостность.

Но это не отменяло того факта, что я любила свои растения и отточила свои способности благодаря пребыванию в Ядовитом саду. Это позволило мне познакомиться со многими замечательными растениями и коллегами, которые каждый год пекли мне кексы и булочки на день рождения.

– Я помню, как ты была взволнована, узнав, что будешь работать в королевском саду! А теперь ты и сама королева!

Пира не осознавала, что она сейчас не просто ударила по больному месту, но пронзила его насквозь. Она не заметила, как я погрузила пальцы в землю и заставила ядовитые корни прорываться сквозь траву вокруг нас.

– Вишенка. – Блейк положил мертвенно-холодную ладонь поверх моей руки, и корни мгновенно засохли. – Ты можешь кого-нибудь ранить.

– Мне так жаль, – снова сказала я.

Я встала и подала руку взрослой ведьме, которая совершенно ничего не заметила.

– Можешь спокойно признаться, что хотела отомстить мне за школьные годы, – сказала Пира, подмигивая. – Я понимаю, что со мной было нелегко.

На этот раз мои губы сложились в ободряющую улыбку.

Пира была одной из моих любимых преподавательниц, хотя я смогла оценить ее авторитарную строгость и суровую честность только спустя несколько лет обучения в Академии. Именно она когда-то сказала мне, что я слаба для своего возраста и практически не способна быть ядовитой ведьмой. Мне не следовало слышать эти резкие слова, но они в конечном итоге побудили меня работать над собой еще больше.

– Немногие ведьмы обнаруживают в себе вторую способность, – произнесла Атропос. – То, что ты получила способность к ядам в детстве, поражает даже меня.

Вместе с тем более сильный дар, данный мне от рождения, только страдал.

Я была так отвлечена неловким «нападением», что не сразу заметила образовавшуюся вокруг нас небольшую толпу. Около двух десятков пар глаз выжидающе смотрели на меня.

Пира сказала:

– Мне очень жаль, что я не смогла приехать на Йоль. Все случилось так внезапно, а на Рождество из Лондона в Алник по низкой цене никак не выбраться. В этот раз у меня было куда больше времени, чтобы спланировать поездку для всех ведьмочек.

Ведьмочек?