Все ведьмы позади Пиры выглядели слишком… молодо. Как будто им не было и двадцати.

Ох. Ой.

– Поэтому я должна от всего сердца поблагодарить тебя за то, что пригласила молодых ведьм из Академии. Для всех нас большая честь присутствовать при создании королевского ковена. Мы как раз изучали различные королевские ковены.

О нет! Нет! Пира все совершенно неправильно поняла!

Я всегда писала в приглашениях, что буду рада видеть всех желающих – и имела в виду не только гостей ведьминского происхождения. Я даже не предполагала, что в моем внутреннем дворе состоится экскурсия для ведьм Академии. Здесь было слишком много алкоголя!

Пира подняла голову.

– Что надо сказать, мои маленькие ведьмочки?

– Большое спасибо за приглашение.

– Приглашение, – запоздало прозвучало из уст нескольких ведьм, которые предпочитали сосредоточенно смотреть в свои смартфоны. По крайней мере они пялились в экраны, пока Блейк и Нора не привлекли их внимание. Пара человек потрясенно вздохнули, что заставило фейри приподнять свои усики.

Не отводя взгляд, я сделала шаг назад и толкнула локтем этих двоих.

– Блейк, Нора, скажите что-нибудь.

– Что? – спросила Нора.

Юные ведьмы становились все более беспокойными, и я не могла их винить. В их возрасте я тоже никогда не сталкивалась с демонами или фейри и была бы такой же напряженной.

Своей невозмутимостью Нора все же заставила лед тронуться.

– У вас такие красивые накидки! – пропела она, потянув за плащи нескольких молодых ведьм.

– Почему я такие не ношу? Почему Блейк такие не носит?

– Потому что у тебя очень впечатляющие крылья, – ответила я. – А Блейк в такой накидке выглядел бы как вампир с кладбища костюмов Нетфликс.

– Это что, оскорбление? – спросил демон-лич с бледной кожей и темными глазами.

– Здесь достаточно хлеба, яблок и пива для всех присутствующих. Несовершеннолетним ведьмам подадут яблочный сок, – добавила я, вызвав коллективный вздох разочарования. – О нет, вы, ребята, не напьетесь на моей вечеринке. Возвращайтесь через пару лет, и все будет совсем иначе.

Я приняла ту же позу, что и Пира: поставила руку на бедро и назидательно подняла палец. Я осознала это, только когда бросила на нее косой взгляд.

– Наша королева Белладонна права. Не употребляйте алкоголь, пока вы не достигнете того возраста, когда человеческим детям можно употреблять этот яд. Я не хочу, чтобы из-за вашего поведения мы опозорились перед королевой.

Ух ты. Я не только приняла ту же позу, что и моя учительница, но и звучала так же, как она.

– Блейк и Нора, – обратилась я к ним. – Покажите девочкам двор. Я хотела бы поговорить с Пирой наедине.

– Хм… Я покажу вам дамские комнаты, – сказал Блейк.

– Там самая вкусная вода из-под крана! – добавила Нора. – И мыло тоже! Но вкуснее всего – домашняя яблочная кровь, которую мы получаем из измученных тел плодов, которые раздавили своими силами! – Для наглядности она ударила кулаком о ладонь и дьявольски рассмеялась.

Ведьмы послушно последовали за демоном, и я заметила, как они начали шептаться у него за спиной.

– Горячий.

– Очень. Горячий.

– Адски. Горячий.

– Господи, Мейв! Ты преувеличиваешь!

Вообще-то мне стоило бы взбеситься из-за того, что ведьмы оценивали моего жениха – который, надо заметить, был слишком стар для них, – только по его человеческой оболочке, но лучше так, чем если бы они увидели его истинную личину.

– Почему ты солгала, Пира? – спросила я у преподавательницы после того, как ведьмочки отошли на достаточное расстояние. – Твои слова про Йоль были ужасной, наглой ложью.

Пира тяжело вздохнула.

– Тебя не провести, верно?

– Ты практически воспитала меня. Я знаю тебя почти всю жизнь.

– Должна признаться, я намеренно не приехала на празднование Йоля. Как ты понимаешь, слухи о помолвке довольно быстро облетели Академию, оплот…

– Сплетен, – закончила я. – Я помню, там обо всем всегда узнают первыми. В детстве я слышала достаточно глупостей, которые не предназначались для моих ушей.

Десятилетний ребенок не должен знать о том, что водяные и земные ведьмы устраивают ежемесячные оргии в Эдинбурге.

– Я просто подумала: что, во имя нашей Богини, натворила Белладонна? А история с королевским ковеном стала для меня еще одним ударом, однако у меня было время на раздумья. О том, чему последние несколько десятилетий я учила своих ведьмочек. О том, что сама никогда по-настоящему не общалась с демонами и фейри. Что у меня тоже достаточно ограниченное представление о мире. – Пира вздохнула. – Ты должна знать: мачеха Мейв – демоница, и мне кажется, что у милой Корделии связь с юным фейри-рыцарем.

– Рада это слышать!

– Однако родителей Тианы и Туаре убил демон.

– Это…

– Не твоя вина. Знаю. Близняшки тоже это понимают. Все случилось задолго до твоей коронации, и твой демон не имел к этому никакого отношения.

Ей не требовалось произносить «но», повисшее в конце предложения.

– Нам всем потребуется время, прежде чем эти обстоятельства будут восприниматься как нечто нормальное, – тихо призналась я, глядя на пальцы ног. Со среднего ногтя слез черный лак. – И даже после этого… я…

Пира положила руку мне на плечо, заставляя посмотреть в ее зеленые глаза.

– Белладонна, ты не можешь быть ответственной за все, что происходит во время твоего правления, иначе никогда не перестанешь себя винить. И никогда не будешь счастливой.

– Ладно.

Мой тихий ответ не остался незамеченным.

– Мы, ведьмы, всегда ищем души, с которыми можно провести всю жизнь. Ковен должен состоять именно из них. Так что не делай такое лицо в день посвящения, маленькая моя.

Я быстро обняла Пиру, чтобы выразить глубокую благодарность. Она удивилась, но затем положила ладонь мне на затылок.

Я поблагодарила ее за то, что она научила меня практически всему, что касается колдовства. И за то, что при помощи своего огня помогла вывести яд из моего организма.

И прежде всего за то, что изменила свое мнение.

Спустя несколько мгновений Пира отстранилась и взяла на руки кошку Весту.

– Мне пора идти к моим ведьмочкам, иначе они наделают глупостей.

– Они напьются до чертиков.

– Конечно, напьются. Мы же им запретили! Для нас, ведьм, нет ничего более соблазнительного, чем запреты.

Я помахала Пире, уходящей вдаль.

Затем с улыбкой на губах посмотрела в ночное небо – темнота одержала верх над светом. Даже луна, узкая полоска света, едва продиралась сквозь полотно ночи.

Если бы захотела, я могла бы потушить все костры во дворе своей способностью к теням. Но то было бы лишь безобидным тусовочным фокусом…

Атропос была права: Анастасии бы никогда не пришла в голову такая дилетантская идея – напасть на меня ночью, когда я окружена другими ведьмами, которые открыто меня поддерживали. Она не была настолько могущественной.

Две ледяные руки обхватили меня сзади и заключили в могильно-холодные объятия.

– Ну что, как прошел разговор с преподавательницей?

– Отлично, а ваш с маленькими ведьмами?

Демон застыл.

– Я вспомнил о своих школьных годах.

Захихикав, я сильнее прижалась к его телу.

– Все в порядке, Вишенка?

– Почему спрашиваешь?

– Ты напала на другую ведьму. И не просто какую-то ведьму, а на свою учительницу, которой неоднократно восхищалась. Разумеется, я заметил.

– Я просто нервничаю. Может, тебе напомнить, что случилось на моей коронации?

– Да, но Вальпурга теперь дерево. И она никак не может тебе навредить.

– Ты прав.

Но Вальпурга не была корнем зла.

Я высвободилась из объятий Блейка.

– Пойдем, – прошептала я, проводя пальцами по золотистой коже Атропос. – А то у нас не останется времени на танцы до утра!

Я произносила свою речь у ног Богини. Блейк и Нора стояли по обеим сторонам от меня, когда я начала говорить:

– Я благодарю всех вас за то, что пришли. – Когда первые слова сорвались с моих губ, я почувствовала, как вес короны практически придавил меня к земле. – Как вы знаете, ковен очень важен для ведьм. Решение, которое принимается лишь один раз в жизни. Мне известно…

Я вздрогнула – сильная дрожь охватила все тело. Неужели ночь всегда была такой темной и холодной?

Ах, какие глупости!

– В мой ковен будут входить Блейк и Нора, демон жадности и Неблагая Высшая фейри. – Я провела рукой по лицу, почувствовав себя как-то странно. Непонятно… Почему рука влажная? – И… и я одобряю желание других ведьм создавать подобные ковены. Это совершенно нормально.

– Что ты несешь? – спросила Атропос. – И… Ты что, потеешь? Белладонна! Что случилось?

– Все в порядке, Атропин… Атропос. Кажется, мне надо присесть на минутку.

Я опустилась на корточки у статуи, опрокинув при этом несколько корзин и свечей. Голоса Норы и Блейка слились в единый шум, который вызывал у меня головную боль, если я пыталась разобрать хоть какие-то слова.

Я подняла руку, чтобы прогнать этот мерзкий звук.

Ни с того ни с сего мое тело начало дрожать, а на мои глаза навернулись кислые слезы. Я больше ничего не видела, кроме оранжево-красного жертвенного пламени и множества черных одеяний. Но темные фигуры были маленькими и круглыми… странными.

– Белладонна. – Только голос Атропос я слышала отчетливо. – Борись со своей слабостью!

– Зачем?

Сначала незнакомые ощущения вызывали ужас, но потом голова становилась все легче и легче… Какое прекрасное и приятное чувство после последних недель – нет, месяцев! – когда я держалась на одном напряжении и яде.

Больше никаких мыслей о… Как звали ту ведьму, которая…

Стоп!

А кем…

…была…

…я?

– Вишенка!

Голос, холодный и мрачный, как смерть, проник сквозь поглощающую меня тьму. За этим звуком последовал странный запах граната.

Блейк?

– Я… Ой!

В следующий момент я осознала, что пытаюсь судорожно отползти от статуи, а трава щекочет мне колени.

– Во имя Богини! – зашипела Атропос. – Ты под действием смертного греха!

Я не понимала, что она имеет в виду.

Иногда, когда люди чувствовали себя больными или разбитыми, они говорили, что у них туман в голове. Но сейчас мне казалось, что кто-то превратил мои мозги в кашу.

Я посмотрела на демона и тут же испытала шок.

Темные глаза Блейка были широко раскрыты, а все остальное тело застыло, как соляной столб. Нора же вела себя совершенно иначе: она опустилась на четвереньки, готовая с шипением наброситься на толпу.

Нет, она была готова с шипением наброситься не на толпу, а на что-то другое, потому что все ведьмы лежали на земле с такими же симптомами, как у меня.

– Что с ними? – Я уже хотела побежать к Пире и Агнешке, но Блейк схватил меня и крепко прижал к себе.

– Возьми Мотру и отведи ведьм в безопасное место! – крикнул Блейк сестре. – Я сам о нем позабочусь.

– О ком? – спросила я. – Что здесь происходит?

– И возьми с собой Белладонну. Это не ее битва.

– Я никуда не пойду! – Выругавшись, я преодолела боль и встала на ноги. – Я в порядке. – Пока по мою душу не пришла Анастасия. – У меня просто кружится голова.

– Неправда. – Нора покачала головой. – Это последствия смертного греха, который подействовал на тебя. Как у созданий из царства демонов, у нас с Блейком, естественно, есть иммунитет.

Голос, который совершенно не похож, в этот момент спросил:

– Смертный грех, как… Блейк?

Значит ли это, что сюда явилась Кармилла?

– Нет, ваша светлость, – раздался глубокий голос. Сначала мне показалось, что он где-то далеко, как вдруг он оказался прямо у меня в голове. – Скорее, твой худший кошмар.