Схватив клинок, она медленно вытащила из ножен, наблюдая, как на свет появляется красное лезвие – словно кто-то смог заключить в металл сам ад. Сев на край кровати и положив его себе на колени, Кора почувствовала сильный укол тоски. Она скучала по Флэру и Рашу.

Кэллон сел на стул, стоящий за обеденным столом.

– Спасибо.

Она поднесла лезвие ближе к глазам. Порой ей казалось, что она видит, как внутри танцуют языки пламени – будто пламя Флэра бесконечно горело глубоко внутри. При виде меча она вспомнила, как тогда, в Полоксе, впервые увидела прекрасное лицо Раша, и ее сердце застучало быстрее.

– Это очень редкий меч. Насколько я знаю, такие есть только у короля Лакса.

Кора схватила меч за рукоять и вложила обратно в ножны. Он так и остался лежать у нее на коленях.

– Ты сказала, что это был подарок. От кого?

Кора не сводила глаз со своего меча. Только сейчас, оказавшись на допросе, она осознала, что не предвидела этой ситуации. Ей следовало спрятать меч за пределами леса и забрать его позже. Теперь она изо всех сил пыталась найти подходящий ответ на его вопрос.

– Кора.

Ей пришлось поднять подбородок и посмотреть на него.

Некоторое время он молча изучал ее лицо, переводя взгляд, словно пытаясь найти ответ в выражении ее лица.

– Если бы королева Дэлвин узнала об этом клинке, она бы приказала его уничтожить. Если кто-нибудь из эльфов его увидит, беды не миновать. Я надеюсь, что ты спрячешь этот меч и никогда не обнажишь его на публике.

Она кивнула.

– Конечно.

– И, надеюсь, ты понимаешь, что это жест доверия.

Она снова кивнула.

– Так ты ответишь на мой вопрос?

Он снова посмотрел ей прямо в глаза.

– Почему ты мне доверяешь? Ты едва меня знаешь. Это потому, что мы из одного клана?

Положив одну ногу на противоположное колено и скрестив руки на груди, он, рассеянно моргая, обдумывал вопрос. На его правой руке красовалось кольцо – контраст дерева и яркого изумруда.

– Именно поэтому.

Кора снова посмотрела на меч. Она положила руки поверх ножен, и казалось, что они греются от горящего внутри пламени.

– Что это значит? Быть из одного клана?

– Клан объединяет всех эльфов с одинаковой фамилией. Эльфы почти бессмертны, поэтому кланы довольно велики. Это живая история всех родственников, близких и дальних.

Она снова посмотрела на Кэллона. У нее на сердце стало немного легче.

– Так… мы родственники?

– Да.

Она сделала глубокий вдох, и в горле у нее внезапно стало тепло и влажно. Она сохраняла каменное выражение лица, старалась скрыть нахлынувшие эмоции. Она и не ожидала, что простые слова могут ударить не хуже булыжника.

– Близкие родственники?

Тишина.

Он уставился на нее не моргая. Его дыхание было спокойным и размеренным, но мысли всей жизни промелькнули в его глазах всего за несколько секунд. Секунды текли одна за одной, прошла целая минута.

Она ждала.

Наконец он опустил взгляд и ответил:

– Я не знаю…

Глава 11. Величайшие мечники

Стук. Стук. Стук.

Она села в постели.

– Открыто.

Полностью одетая, она лежала и смотрела в окно, наблюдая за тем, как колибри засовывают свои носики в цветы и высасывают нектар.

Вошел Кэллон, неся в руках две плетеные сумки, в которых лежало множество разных фруктов и орехов. Он поставил все это на стол. Эльф снова был одет в брюки и свободную рубашку.

– Что это?

Кора подошла к столу.

– Не хотел, чтобы ты умирала с голоду.

– Ну, тебе необязательно было этого делать.

– Вообще-то, обязательно.

Он разложил все по тарелкам.

– Если бы я этого не сделал, ты бы наверняка вляпалась в неприятности.

Сумки опустели – вся еда уже была разложена.

Коре потребовалась вся ее сила воли, чтобы не закатить глаза.

– Спасибо.

– Лай-хи.

– А?

– Лай-хи. Так эльфы говорят «спасибо».

«Спасибо, что предупредила, Альфреда.»

– Лай-хи.

Одобрительно кивнув, он посмотрел ей прямо в глаза.

– Как ты?

– Так же, как и всегда.

– Это как?

– Умиротворенно.

На самом деле она определенно не была умиротворена.

– У тебя есть какие-то пожелания?

Она пару раз моргнула.

– Прости?

– Как твой проводник, я должен научить тебя всему, что тебе нужно знать. Итак, что ты хочешь узнать?

Этот вопрос застал ее врасплох.

– Ты и так достаточно для меня сделал, Кэллон. Уверена, в выходной ты бы хотел провести время со своей семьей. Не нужно тратить весь день на меня.

Его взгляд остался неподвижным, а осанка такой прямой, словно он был вырезан из камня.

– Ты была в зоне для медитации? Я бы мог отвести тебя туда.

Медитация явно не была ее коньком.

– Нет, не стоит.

– Очищение разума необходимо для того, чтобы установить связь со всем, что вокруг нас.

– Уверена, что так и есть, но для начала я бы предпочла что-нибудь другое.

– Я могу провести тебя по моему любимому маршруту к водопадам и ручьям.

– Нет…

Кэллон помрачнел.

– Тогда скажи, чего ты хочешь. Я же с самого начала спросил.

Кора взглянула на прислоненный к стене меч.

– Ты можешь научить меня владеть мечом?

Он был генералом эльфийской армии и наверняка владел клинком лучше, чем кто-либо другой в Эден Стар.

Ответ был написан у него на лице.

– Это не принесет никакой пользы.

– Пожалуйста.

– Но зачем?

– Потому что у меня есть меч и я не знаю, как им пользоваться…

– Зачем тебе этому учиться? В Эден Стар ты под защитой.

– А что будет, когда я покину Эден Стар? У меня есть такой прекрасный меч, при этом я понятия не имею, как им пользоваться. Разве это не глупо?

Он еще больше сосредоточился на ее лице, словно поворачивая линзу увеличительного стекла.

– Почему ты покинешь Эден Стар?

– Эльфы же приходят и уходят, разве нет?

Он покачал головой.

– Там для нас нет ничего, кроме разрушения и ненависти. Ты сказала, что ищешь убежища. И ни разу не упомянула, что это временно. Я начинаю задаваться вопросом, каковы твои истинные намерения и не было ли ошибкой доверять тебе.

Она почувствовала, как невидимая ладонь ударила ее по лицу. Ее щеки покраснели. Мышцы напряглись. Это было оскорбительно, хотя она не должна была чувствовать себя оскорбленной. Кора на мгновение опустила взгляд.

– Если ты хочешь, чтобы я научил тебя владеть клинком, ты должна назвать мне истинную причину.

– Мне просто нужно, чтобы ты мне доверял…

– Таковы мои условия. Я не возьму ученика, намерения которого мне неизвестны.

Она не хотела никому ничего рассказывать, но, если ей нужна была помощь, придется ввести его в курс дела.

– Я хочу свергнуть короля Лакса.

Он недоверчиво прищурился.

– И с помощью какой же армии?

– Я… у меня ее пока нет.

– Союзники?

– Их тоже нет. Пока.

– А причина?

– Он ужасный человек. Другие причины не нужны.

Уперев руки в бока, он посмотрел на нее взглядом, в котором бушевало море эмоций. Недоверие. Раздражение. Гнев.

– Вот для чего ты здесь. Ищешь союза с эльфами. Что ж, этому не бывать – и не потому, что ты здесь изгой, а потому, что эльфы никогда не покинут священный Эден Стар. Мы уже сражались. Мы уже погибали. Мы больше не ступим на эту дорожку.

– А что будет, когда он сам к вам придет?

– Он этого не сделает.

– Может быть, это случится не завтра. Может быть, и не через сто лет. Может быть, даже не через тысячи. Но однажды он это сделает.

– Мы будем к этому готовы.

– Вы будете готовы защищать этот огромный лес от всех мужчин Анастиллии? Он уничтожил драконов. Он уничтожил всю людскую добродетель. Он не остановится, пока не получит все. Мы должны сразиться сейчас…

– Я не буду обсуждать войну с ребенком. Ты понятия не имеешь, что такое битва. Ты не знаешь, что такое смерть, утрата, горе. Ты понятия не имеешь, о чем просишь расу, которая столько потеряла. Ты жадная, как и все прочие люди. Вы все эгоисты и думаете только о себе.

От его слов она невольно вздрогнула.

– Я не хотела показаться такой бесчувственной…

– Ты просто невежда.

Кэллон отвернулся, готовый выбежать вон.

– Пожалуйста, не уходи.

Он вышел за дверь и начал спускаться.

– Кэллон.

Она, спотыкаясь и падая, пошла за ним.

– Пожалуйста, подожди.

Он спустился до конца и затем посмотрел на нее снизу вверх. Его темные глаза светились яростью.

– Мы сделали все возможное, чтобы обрести мир. Не отнимай у нас то, на поиски чего ушли тысячи лет.

– А как насчет драконов?

Она стояла на четвереньках, раскачиваясь влево и вправо на лианах, изо всех сил стараясь проползти вперед и добраться до него.

Он обернулся. Выражение его лица казалось диким.

– Они ведь теперь навеки пленники. Они рабы. Они…

– Получили по заслугам.

Его ноздри раздувались от ярости, дыхание было глубоким и затрудненным, руки сжались в кулаки.

Она спрыгнула вниз и выпрямилась.

– Ты же не хочешь сказать, что…

– Именно это я и хочу сказать.

Он повернулся к ней лицом к лицу и посмотрел так, словно она была мишенью для его меча.

– Они открыли наши земли для этих мерзких существ. Все это началось из-за их невежества, их тщеславия. Все, что потребовалось, так это пара комплиментов их величию, их блестящей чешуе, их силе… и они распахнули двери. Мы потеряли наши леса, наших близких, весь наш мир. Я надеюсь, они будут страдать от вечных пыток, потому что из-за них страдаем мы.

Он повернулся и унесся прочь.

Кора смотрела ему вслед, осознавая, что ее план никогда не осуществится. Ее сердце было разбито.

– Я все равно это сделаю, с вашей помощью или без нее.

Он остановился.

– Я пойду маршем на Высокий замок с теми союзниками, что у меня есть. Ты можешь либо дать мне неплохой шанс на выживание… либо оставить меня одну.

Слегка откинув голову назад, он посмотрел вверх, на деревья, и глубоко вздохнул.

Кора ждала, пока он обернется.

Он так этого и не сделал.

Кэллон ушел прочь, ни разу не оглянувшись.

* * *

Она лежала в темноте, наблюдая через открытые окна за светлячками. Пение птиц сменилось стрекотанием сверчков. И днем и ночью Эден Стар был погружен в покой.

Но она этого не чувствовала.

Кора закрыла глаза и выбросила свои мысли из головы. – Флэр?

Ответа не последовало.

– Флэр, ты здесь?

Откуда-то издалека донесся его шепот:

– Я здесь, Красотка.

– Как приятно слышать твой голос.

– Да, я в этом не сомневаюсь.

Она усмехнулась. Весь день у нее сдавливало грудь, но наконец-то она испытала облегчение.

– Как твои дела?

– Мне не по себе. Мы в убежище. Иногда было трудно разобрать его слова – голос был таким тихим.

– Почему тебе от этого не по себе?

– Потому что мы в пещере, а не под открытым небом.

– Понимаю. Вы скоро выдвигаетесь?

– Надеюсь. Все еще обсуждаем детали с командой.

– Ребята, у вас что, есть команда?

– Бридж нашел нескольких человек.

– Здорово.

Некоторое время он молчал.

– У тебя снова грустный голос.

– Да…

– Мне жаль, Красотка.

– Все в порядке. Разговор с тобой поднимает мне настроение.

– Еще бы.

Она снова усмехнулась.

– Могу я поговорить с Рашем?

– Давай попробуем. Подожди.

Она ждала.

Было тихо.

От разочарования у нее снова сдавило грудь.

– Я здесь.