Узнав его голос, в котором нежность смешалась с серьезностью, Кора глубоко вздохнула. Она закрыла глаза и наслаждалась этим голосом, как теплой водой из ванны, в которую она погружалась все глубже.

– Раш?

– Единственный и неповторимый. – Невозможно было не догадаться, что он улыбается.

Она могла представить эту улыбку в своей голове так, как если бы он стоял прямо перед ней.

– Я слышал, ты там не слишком популярна. Думаю, они не в восторге от колких замечаний…

Она усмехнулась и закатила глаза.

– Ты только что закатила глаза, не так ли?

С каждой секундой она чувствовала себя все лучше. Казалось, с плеч свалился камень.

– Я скучаю по тебе. – Это вырвалось само собой. Связь с Рашем была такой сильной, что ее разум затуманился. Он был ее единственным другом. Среди людей.

Воцарилась тишина, а затем раздался его голос – такой же серьезный, как и у нее.

– Я тоже по тебе скучаю.

Она мечтала поговорить с ним с того момента, как они расстались, но теперь, когда они наконец воссоединились, ей нечего было сказать. Но одна лишь связь с его разумом давала ей утешение, которого она так жаждала.

Спустя долгое время он заговорил снова.

– Они хорошо к тебе относятся?

– Да.

– Потому что, если это не так, мы сожжем это место дотла.

Она улыбнулась.

– Они были весьма гостеприимны, но так и не приняли меня. Они никогда не причиняли мне вреда, не делали больно. Просто порой тяжело находиться в изоляции…

– Это не навсегда. Скоро мы снова будем вместе, и я буду снова тебя дразнить – все, как тебе нравится. – Его улыбка вернулась.

– Не сомневаюсь, что так и будет.

– Со временем они тебя примут. Но все-таки постарайся не забрасывать их дерьмом.

Она усмехнулась.

– Вообще-то у меня здесь появился один друг. Мой проводник.

– Один готов… остались тысячи. Тебе придется немного ускорить процесс.

– Он как раз пытается мне с этим помочь. Эльфы – сложные существа.

– Это еще мягко сказано. Непросто мне с ними поладить.

– А что, есть те, с кем тебе легко поладить?

Он усмехнулся. «Туше.»

– Я попросила его научить меня обращаться с клинком. Он сказал, что ему нужно знать, с какой целью… я сказала ему правду.

– Что ж, это было ошибкой.

– Да.

– Я же говорил, что сам могу тебя обучить. Зачем было просить его? – В его тоне слышался намек на обиду.

– Потому что он генерал эльфийской армии.

Долгое время Раш молчал.

– Подожди… ты говоришь о генерале Кэллоне?

– Да. Ты его знаешь?

– К несчастью.

– Вы, ребята, не ладите?

– Что ж, не так уж много возможностей сблизиться, когда вы пытаетесь убить друг друга на поле боя.

– О…

– Не лучший период моей жизни. – Он явно был расстроен.

– Ты уже совсем другой человек, Раш.

Она чувствовала, что он все еще пребывает в расстроенных чувствах.

– Он один из лучших мечников, с которыми я когда-либо сражался. Если он согласится на обучение, ты окажешься в надежных руках. Но никогда не упоминай обо мне.

– Почему? Он видел мой меч. В конце концов мне придется ему сказать.

– Поверь мне, лучше этого не делать. Как можно лучше скрывай, кто я.

– Что, если я не смогу?

– Тогда он никогда тебе не поможет.

Глава 12. Две ветки

В Эден Стар время текло по-другому.

Или, может быть, все дело в том, что ей было одиноко и скучно.

Кэллон не посещал ее домик на дереве. Должно быть, он вернулся на свою позицию и теперь охраняет периметр.

Она ходила в лес, проходила мимо медитирующих в полях эльфов и посещала рынок, чтобы совсем не теряться из виду, а на следующий день все повторялось по новой.

Одно и то же дерьмо изо дня в день.

Когда она вспомнила о полке с надписью «Магия», то решила провести день в библиотеке. Никто не предлагал ей чему-нибудь научиться, так что, если она хотела, нужно было во всем разбираться самой.

В Большом зале никого не было. Вероятно, все дело в том, что стоял прекрасный летний день. Эльфам, похоже, не нравилось находиться в помещении – так же, как Флэру не нравилось находиться под землей. Кору это вполне устраивало, ведь она не хотела бы сидеть там в окружении враждебно настроенной компании.

Оказавшись внутри, девушка взяла с полки книгу и раскрыла ее.

Все надписи были на эльфийском.

– Да уж, блестящий план провалился…

Она закрыла книгу и вернула ее на место.

– Сомневаюсь, что он был таким блестящим, как ты думаешь.

Она подпрыгнула на месте и схватилась за сердце.

– Черт, я не знала, что ты здесь.

Кэллон был облачен в доспехи, а у него на боку висел меч.

– Перестань каждый раз ко мне подкрадываться.

– Я и не подкрадываюсь. Просто хожу. Ты тоже могла бы так делать, но почему-то вместо этого топаешь с огромной силой.

– Я не топаю.

– Твои следы говорят об обратном.

– Так вот как ты узнал, что я здесь?

У него было скучающее выражение лица.

– Да.

Она скрестила руки на груди.

– Полагаю, ты все еще злишься на меня.

Он отошел он нее и приблизился к длинному столу у окна. Свет заливал поверхность дерева, а в солнечных лучах летали частички пыли. Кэллон сосредоточился на открывшемся виде, на высоких соснах вдалеке.

– Я остаюсь верен всему, что сказал. Эльфы никогда не пойдут маршем на Высокий замок. Обращаться к ним с такой просьбой было бы просто бесчувственно. Однако…

Все еще держа руки за спиной, он снова повернулся к ней лицом. Хоть в этот данный момент он и не стоял на страже, в нем сохранялась суровость воина.

– Я не сомневаюсь ни в твоем характере, ни в твоих амбициях. Если ты решишь совершить этот нелепый подвиг в одиночку, я хочу, чтобы ты была готова.

– Значит ли это то, что я думаю?

В брюках и рубашке он выглядел не менее угрожающе, чем сейчас, в доспехах. Но сейчас, в генеральском облачении, выражение его лица было немного другим.

– Мы с тобой одинаковые, оба из Риверглэйда. Мой долг – защищать тебя в той мере, в какой это возможно. Я буду обучать тебя фехтованию, но это должно остаться между нами.

– Большое тебе спа…

– Лай-хи.

Она быстро исправилась.

– Лай-хи.

– Ты даешь мне слово, что ни с кем этим не поделишься?

– Да.

Он искал в ее глазах искренность и, должно быть, увидел, потому что продолжил:

– У меня есть условие.

– Какое?

– Великий мечник знает, как обращаться с мечом. Но великий воин – это нечто большее. Он умен. Искусен в магии. Опытен в житейских вопросах. Только поняв истинную ценность жизни, ты сможешь отнять ее у кого-то.

– Что ты имеешь в виду?

Он шагнул вперед.

– Разница между людьми и эльфами проста. Люди убивают своих животных, свои деревья, своих собратьев, и все это без каких-либо последствий. Если бы они чувствовали, как душа покидает тело, как уходит жизнь, они были бы более осторожны в этих действиях. Отнимать жизнь – очень тяжелое бремя, поэтому делать это можно лишь в том случае, если других вариантов уже не осталось. Воин не убивает всех подряд на своем пути. Он решает, кому жить, а кому умереть. Люди же на такое не способны – для них жизнь ничего не значит.

* * *

Кора завернула свой меч в одеяло, чтобы изменить его форму.

– Он тебе не понадобится. Оставь.

Она села за стол и посмотрела на Кэллона снизу вверх.

– Как ты собираешься учить меня без меча?

Пристально на нее посмотрев, он вышел из домика на дереве.

– Ладно…

Она схватила свой рюкзак и поспешила следом.

Солнце только что взошло, птицы пели свои песни. Они покинули центр Эден Стар и, свернув с проторенной тропинки, сквозь травы отправились в дикие земли. Кора не сомневалась, что Кэллон знает, куда направляется, поэтому не задавала ему этот вопрос.

Почти два часа спустя они оказались на поляне у ручья – открытой площадке между деревьями, где было достаточно места для маневра.

Кэллон отпил из своей фляжки, затем бросил рюкзак на траву.

– И что теперь?

– Отдыхай.

– Но мы только пришли.

Он исчез за линией деревьев.

Она присела, выпила воды и принялась уплетать принесенные с собой орехи и ягоды.

Через несколько мгновений Кэллон вернулся с двумя длинными ветками, которые могли бы послужить импровизированными мечами.

– Не понимаю. Почему бы нам просто не воспользоваться нормальными мечами?

Он положил ветку у ее ног.

– Потому что я так сказал.

– Но они такие неуклюжие…

– А ты разве нет?

Отойдя на некоторое расстояние, Кэллон поднял свою ветку, словно меч.

– Вставай.

Она поднялась на ноги и отряхнула брюки. Взяв в руки свою ветку, она приблизилась к наставнику. Вес ветки был распределен неравномерно, так что получалось довольно неуклюже.

– Здесь нет мужчин-воинов и женщин-воинов. Мы все равны.

Кора вцепилась в свою ветку и приготовилась защищаться.

– А это значит, что все тренируются в одинаковых условиях. У тебя будут синяки. Царапины. Может быть, пойдет кровь. Ты согласна на такую тренировку?

Ее ответ последовал незамедлительно.

– Да.

– Если хочешь, я прибегну к иному подходу.

– Я же уже сказала «да».

– Очень хорошо.

Кэллон двигался с такой скоростью, что она даже не смогла это отследить. Удар по руке, затем по коленям, и вот она уже лежит на земле.

– Ауч.

Кора потерла ушибленную руку в том месте, куда он ударил ее в самом начале.

– Я думала, ты собираешься меня учить, а не просто надрать мне задницу.

Он бросил свою ветку на траву и протянул ей руку.

– Нужно было определить исходную точку.

Она взяла его за руку и позволила поднять себя на ноги.

Кэллон отобрал у нее ветку и бросил ее на землю.

– Что это значит?

– Ты еще не готова к мечам или веткам.

– Если ты просто дашь мне шанс…

– Я дал тебе шанс. Ты потерпела неудачу.

– Я не была готова…

– Ты никогда не будешь готова. Никто и никогда не бывает готов. Отбрось уже, наконец, свою гордыню.

– Гордыню? – недоверчиво переспросила она.

– Да.

Он выпрямился в полный рост.

– Может, ты и хороша в обращении с луком – по меркам своего народа, но здесь ты новичок. Ты – дитя, только-только вышедшее из утробы матери. Ты ничто. Осознай это. Прими это.

Проглотив оскорбление, она вдруг поняла, что он был прав. Если бы не гордыня, она бы вообще не была оскорблена.

– Хорошо.

– Осознай это.

Она кивнула.

– Теперь прими это.

Она сделала глубокий вдох.

– Не имеет значения, с чего ты начнешь. Важно, где ты закончишь. И я позабочусь о том, чтобы ты стала самой лучшей и показала все, на что только способна. Когда придет время.

* * *

Все утро она тренировала ловкость и училась держать осанку. Кору никогда не учили рукопашному бою, но, если было нужно, она могла нанести удар кулаком и выбить несколько зубов. Детство с тремя приемными братьями закалило ее, но обучение с Кэллоном – это совсем другое.

– Ключ к тому, чтобы успешно уклоняться, это войти в состояние потока. Используй эту энергию в своих интересах при следующем ударе. Если я подойду к тебе вот так…

После того как он отхлестал ее веткой и уронил на землю, эльф больше к ней не прикасался. Он двигался медленно, чтобы она могла хорошо разглядеть, что происходит. Кэллон медленно поднес кулак к ее лицу.