– Еще я бы хотела попрактиковаться на лугу или где-нибудь еще. Честно говоря, я не очень хорошо владею мечом, но мне бы хотелось научиться. Я бы пошла куда-нибудь в укромное место, чтобы меня никто не видел.

– Зачем тебе учиться владеть мечом?

Его тон стал более резким, и неодобрение сквозило как в голосе, так и в выражении лица.

Она попыталась найти правильные слова, чтобы передать свои мысли, но не раскрывать всех карт.

– Жизнь в Эден Стар может показаться идеальной. Я здесь всего несколько недель, и даже я иногда забываю о существующем зле. Но оно где-то там, и оно никуда не денется. Однажды оно вторгнется на эти земли. Мы все должны быть готовы к этому.

Вместо того чтобы расспрашивать ее дальше, он взглянул на дверной проем, как будто собирался уходить. Эльф уже оперся ладонями о деревянный стол, чтобы подняться на ноги.

Вот тогда-то она и заметила это.

Деревянное кольцо на его пальце – с изумрудом странной формы в центре.

– Это мое кольцо.

Она медленно поднялась на ноги. Еще мгновение посмотрев на драгоценный камень, она подняла подбородок.

– Почему ты носишь мое кольцо?

Расправив плечи и выпрямив спину, он рассматривал ее бегающим взглядом, как будто мысленно рисовал набросок ее лица.

– Это не твое кольцо.

Он сунул руку в карман и достал такое же кольцо, только на пару размеров меньше.

– Вот это – твое.

Он положил его на стол так, чтобы она могла до него дотянуться.

Она вспомнила, как сидела рядом с Дорианом на диване и открывала матерчатую упаковку коробки. Внутри было то самое кольцо, и она никогда не снимала его с тех пор, как оно было надето ей на руку. Она потянулась за ним, осмотрела, а затем снова надела на палец.

– Что это значит? Это какой-то эльфийский символ?

Ее родители, должно быть, оставили его вместе с письмом, доказывая ее эльфийское происхождение, на случай, если она когда-нибудь захочет вернуться в Эден Стар. По сути, это было своего рода свидетельство о рождении.

– Нет.

Она опустила руку, чувствуя, как к пальцу возвращается прежний вес. Это было похоже на теплые объятия кого-то, кто ее любил, кого-то, кто хотел, чтобы она знала, откуда она родом.

– Это символ одного из четырех кланов.

Они стояли по разные стороны от стола, но Кора почувствовала, как их друг с другом связывает невидимая ниточка, и ее сердце забилось быстрее.

– Мы из одного клана.

Он кивнул.

– Какого?

Его глаза обратились к двери, как будто он испытывал искушение уйти, не ответив на вопрос. Как будто отвечать на ее вопросы было каким-то предательством по отношению к королеве и его народу. Но он, должно быть, передумал, потому что снова повернулся к ней и пронзил ее своим жестким взглядом.

– Риверглэйд.

* * *

Она сидела на балконе своего домика на дереве, на деревянном стуле рядом со скворечником, в котором жила семья из четырех маленьких воробьев. Над деревянными перилами росли пурпурные цветы, но они не закрывали вид на поле и лес внизу.

Эльфы двигались по тропинке, в основном парами, тихо переговариваясь друг с другом. Солнечный свет постепенно угасал.

Взгляд Коры упал на кольцо на пальце, ее единственную связь с этим местом.

Вот почему Кэллон не был таким холодным, как все остальные.

Она не сомневалась, что, не будь у них этой связи, он относился бы к ней так же, как прочие.

Она тихо вздохнула. Пение птиц затихало по мере того, как угасал солнечный свет.

– Раш, я не уверена, что смогу это сделать.

Кора закрыла глаза. Ее переполняло чувство одиночества, и в этот миг ей хотелось точно так же, как Флэру, слиться с тем единственным человеком, кому она могла довериться.

– Я бы все отдала, чтобы ты был здесь, со мной.

Она открыла глаза и увидела, как свет солнца, освещающего кроны деревьев, угасает. Пение птиц превратилось в тихую мелодию. Скоро небо усеют звезды, засияет луна, и она почувствует себя еще более одинокой.

– Кора. Ты меня слышишь?

Услышав голос у себя в голове, она чуть не упала со стула.

– Кора? – Голос Флэра был далеким и тихим, словно приглушенным.

Ей отчаянно захотелось иметь кнопку, которая могла бы сделать его громче.

– Да, я тебя слышу. Флэр, это ты? – Ее собственный голос был практически криком в ее собственном сознании.

– Да. Но будь потише. Ты громкая, словно барабан.

– О, извини. – Она утихомирила голос в своей голове. – Но я тебя едва слышу.

– Говорю так громко, как только могу. Связь слабая. Но ты, Красотка, никогда не перестаешь меня удивлять.

От нежности в его голосе – первой нежности, которую она почувствовала за последние недели, – на глаза, навернулись слезы.

– Я так сильно скучаю по тебе.

После небольшой паузы к нему вернулся голос.

– Тебе грустно.

Она покачала головой, хоть и знала, что Флэр мог только слышать, но не видеть.

– Я нежеланная гостья в Эден Стар.

– Это изменится, Красотка.

– Я так не думаю…

– Будь терпелива. Для них время течет иначе, чем для тебя. У них долгая память. И им куда сложнее избавиться от предрассудков.

– Они предвзято относятся к моему происхождению. Я мало что могу с этим поделать. – Черты ее лица уже не изменятся. Ее манеры и речь никогда не станут скорее эльфийскими, чем человеческими. Линия всегда будет проходить прямо по центру. Отметина, которая будет видна всем.

– Раш – самый подозрительный человек, которого я когда-либо знал, но он доверяет тебе так же сильно, как и мне. Верь в себя. Ты умная, красивая, добрая. Они это заметят.

Кора вдруг поняла, что все это время они говорили только о ней.

– Как твои дела?

– Сегодня я съел двух медведей. У меня все хорошо.

Она усмехнулась.

– Как твоя чешуя?

– Прекраснее, чем утреннее солнце. Спасибо, что спросила.

– Я не могу дождаться, когда увижу ее воочию.

– Я приму ванну перед нашей встречей, чтобы ты могла увидеть меня во всей красе. В солнечный день мои чешуйки так ярко отражают свет, что похожи на проносящийся по небу огонь. А когда я дышу пламенем, то становлюсь самым свирепым и прекрасным существом, какое люди когда-либо видели…

Она лишь улыбалась и позволяла ему говорить, говорить, говорить.

– Люди боятся меня, но в то же время почитают.

– Так им и следует делать.

– Мне нравится, что ты меня слушаешь. Раш никогда не слушает.

– Он слушал тебя сотни лет, так что…

– Ну, если хочешь знать мое мнение, мои рассказы все равно должны его завораживать.

Судя по всему, они были в безопасности. Но Кора все равно волновалась.

– Где вы? Ребята, вы вообще в порядке?

– Решили провести вечер в лесу. Мы приближаемся к убежищу и скоро встретимся с Бриджем.

– Я рада, что у вас получилось. Как прошло путешествие?

– Могло бы быть и лучше.

– О нет… Что случилось?

– Мы столкнулись с генералом Ноузом, а потом сбежали. Благодаря мне. Потом нас начали преследовать несколько Шаманов, но пару дней назад мы ускользнули. Я сжег одного из их коней насмерть. Это было чудесное зрелище.

– Но вы, ребята, в порядке…

– Подожди.

– Эм, ладно.

– Извини, Раш уже теряет терпение. Хочет с тобой поговорить.

– Давай.

Прекрасный пейзаж перед ней померк, ритм сердца ускорился – словно барабаны в песне, которые становились громче и быстрее по мере приближения крещендо. Ее губы ощутили невидимый жар поцелуя, которому было уже несколько недель. Кора вся трепетала, в висках стучало, нервы были на пределе.

Она ждала.

И ждала.

Но ничего не происходило.

– Привет?

По-прежнему ничего.

– Раш? – Она так боялась его не услышать, что ее собственный голос превратился в шепот.

В ее сознании вновь возник голос Флэра.

– Прости, Красотка. Не получается.

От разочарования у нее упало сердце.

– О… может быть, получится, когда вы будете в каком-то другом месте.

– Возможно.

– Просто… скажи Рашу, что я по нему скучаю.

– Он тоже по тебе скучает.

– Он так сказал?

– Нет. Но поверь мне, это так.

Глава 8. Убежище

– С ней все в порядке?

– Да.

– Она прямо так и сказала?

– Да, она в безопасности и невредима.

Раш шумно выдохнул. Солнце скрылось, и свет факелов освещал высокие стены города Карта, к которому они приближались. Он свернул с тропинки и пошел другим маршрутом, держась правее и приближаясь к нижней части берега.

– Но ей грустно.

Раш остановился среди зарослей кустарника, таких густых, что не было видно скал и деревьев позади. Когда взойдет солнце, они отправятся в долгий поход по пещерам утеса и, пройдя по тайному маршруту, окажутся на другой стороне – в убежище.

– Почему?

– Она им не очень нравится.

– Она бывает немного грубовата.

– Дело не в этом.

– Я знаю, Флэр.

Ее получеловеческое происхождение не могло не стать преградой. Вряд ли Кора когда-нибудь сможет убедить эльфов помочь им, но Раш восхищался ее стараниями.

– Но раз они позволили ей жить в Эден Стар, значит, все не так уж плохо.

– Ты прав.

– Они изменят свое мнение.

Он положил рюкзак под голову и устроился поудобнее. Лежа на спине, Раш устремил взгляд на звезды.

– Хотел бы я с ней поговорить…

– Я сказал ей, что ты по ней скучаешь.

– Что? Какого черта ты это сделал?

– Потому что так и есть.

– Я никогда не произносил этих слов.

– Дела говорят сами за себя.

– Ты засранец…

– Она первая сказала, что скучает по тебе.

Раш ничего не ответил.

* * *

На следующее утро Раш долго карабкался по скалам до тех пор, пока не нашел вход в потайной туннель. Вытащив из рюкзака ветку, он обмакнул ее в масло и чиркнул спичкой.

– Я мог бы сам разжечь огонь.

– Для этого требуется слишком много усилий. Оно того не стоит.

Подняв зажженный факел, Раш приблизился к туннелю.

– Готов?

Флэр громко зарычал. Он явно был недоволен.

– Поторопись.

– Как и всегда.

Раш шагнул в темный туннель – проход, которым он пользовался множество раз, – и устремился вперед так быстро, как только мог.

Флэр в его сознании съежился, приняв позу эмбриона и став настолько маленьким, насколько это вообще было возможно. На каждую грань, что дракон и человек делили на двоих, давила неимоверная тяжесть. Боль. Тревога. Страх.

Раш тоже это чувствовал.

– Все будет хорошо, Флэр.

Он двигался очень быстро, стараясь как можно скорее провести их по подземным переходам. Всю их связь пронзила боль, заставив Раша почувствовать именно то, что чувствовал его дракон.

– Подумай пока о своей прекрасной чешуе, хорошо?

Флэр молчал.

– Да ладно тебе, друг. Расскажи мне о своей чешуе.

– Просто… иди.

Раш почувствовал агонию в груди, ощутил такую тяжесть, словно на него опустили целую гору. Казалось, его дух сокрушается и он уже никогда не увидит неба.

Он бросился бежать.

* * *

– Почти пришли.

Флэр, свернувшись в клубок, продолжал дрожать.

Раш с разбегу влетел в огромную пещеру, но все равно продолжил бежать.

– Раш?

Зейн сидел на полу и срезал ножом кожуру с яблока, но при виде своего союзника поднялся на ноги.