Удивительно, но именно этот момент дался ей с трудом. Она не помнила, как именно умерла. Словно стерлось в голове. Болела? Да. До этого был вечер, ужин. Танцы. Прием у четы вампиров. Вино рекой. Молодой ухажер, ревнивый.

Ревность всегда забавляла демонессу. Но тогда она предпочла позлить нового воздыхателя и сбежала от него. Морозная ночь. Карета. И холод. Плащ, который совсем не согревал.

Позже, уже в постели ей стало плохо. Озноб. Лихорадка. И сильное желание пить.

Яркий свет, который совсем не раздражал глаза. И вот она здесь.

От этих воспоминаний снова захотелось пить. Перед ней возникла когтистая рука – тролль протянул ей простой бокал с водой.

Мадам Джакобо почти с любовью взглянула на привратника, с которым уже заканчивала смену. Он казался таким родным. Своим. И где-то в глубине души закрадывалась мысль, почему такой замечательный мужчина не встретился ей при жизни. Смешно, но никто ни разу не приносил ей воду.

Да. Очень смешно.

Она снова покосилась на своего невольного спасителя. Мало того что тролль, так еще и прелесть какой пакостливый. Сердце женщины встрепенулось. Мадам демонесса была почти влюблена.

– А дальше что делать будем? – Она кокетливо поправила призрачную прическу. – Куда отправлять это?

Стопка бумаги, парящая перед ней, слегка покачалась, верхний листок опасно подался вперед, но не упал. Неведомая сила вернула его обратно. А после заполненная жалоба и вовсе беспрепятственно переплыла через кованые врата и аккуратно легла на стол привратника. Вспыхнула алым и замерла.

– Здесь пусть лежит, – отмахнулся мужчина. – Во время пересменки ее заберут.

Женщина кивнула, ни проронив ни слова. Конечно, магией мадам демонессу было не удивить, она и сама, нет-нет, да и щелчком пальцев камин в гостиной зажигала. Но отчего-то действия тролля ее завораживали. Возможно, потому что троллям магия была не положена.

Мадам усмехнулась и вскинула голову. Да нет же. Высокий как шкаф. Светло-зеленая кожа. Лысый. Красноглазый. Клыки на верхнюю губу налегают.

Но была в нем некая загадка.

– Ну, и чего, дамочка, вы так на меня таращитесь, – тролль явно заметил ее интерес. – Магия мне по долгу службы положена. Говорю же, я у богов на хорошем счету.

Легко разгадал он причину недоумения женщины.

Повисла тишина. Мимо через калитку пролетели еще несколько душ. В основном мужчины преклонных лет. Затем возникла пауза… И еще душа – пожилой женщины… из этих… человечек. Мадам Джакобо слегка удивилась. Обычно если люди и появлялись в их мире, то ненадолго. Поработать год, другой… А после – домой. Хотя так было только в корпорации сына. Возможно, в других местах, люди и оставались навсегда. Но о чем это она? У нее сейчас такие проблемы, что не до жалких людишек.

– Так меня пропустят?

Развернувшись, она с надеждой взглянула на привратника.

– А вам что со мной здесь плохо?

Тролль недовольно нахмурился. На его лбу залегла глубокая складка.

А мадам крепко так призадумалась. Плохо ли ей? Хм… Демонесса, нисколько не смущаясь, еще раз прошлась по молодому мужчине цепким оценивающим взглядом.

Высокий, как она любит. Челюсть квадратная, лоб чугунный. Лысина блестит в божественном свете. А очи. М-м-м, как же она любила зеленоглазых. А клыки… Клыки! О-о-о, какую пикантность они способны придавать во время поцелуев. А у него они так выпирают. Мадам Джакобо облизнулась. Тролль вопросительно приподнял густую темно-зеленую бровь.

– А вы, уважаемый, не женаты?

Демонесса хлопнула длинными ресничками, и тролль впервые с момента смерти смутился. Зашелся румянцем. И не на шутку струхнул. Он-то полагал, что чуток разыграет явно богатенькую особу, а она теперь на него смотрит так, что зад потеет.

Словно он девственница, подаренная оркам на мальчишник: еще ничего не случилось, но… предчувствие нехорошее…

Ой, нехорошее!

– Пропустят.

Он сглотнул и отошел от демонессы подальше.

– И когда?

Она плавно скользнула к нему, прижавшись грудью к решетке.

– Скоро, – прохрипел он, отступая к сторожке.

– Значит, у нас есть время?

– Мадам?

Тролль окончательно покраснел.

– Ну, вы мертвы, я – уж не дышу. Но душа ведь помнит! Неужели ты откажешься от маленькой шалости?

Кадык тролля дернулся. Он взмахнул когтистой ладонью, и жалоба исчезла со стола. А спустя мгновение и мадам Джакобо смело через калитку.

Последнее, что она увидела, – это как дух тролля утирает ладонью вспотевший лоб.

Однако…

Преодолев кованую преграду с вензелями, слегка расстроенная демонесса полетела дальше, окутанная теплым густым туманом…

* * *

Где-то рядом раздавались звонкие трели птиц, слышался шум прибоя и крики чаек. Красота!

Мадам вдыхала аромат цветов и чувствовала, что ей непременно здесь понравится. Она найдет для себя небольшой домик, комнат на десять. С террасой, с бассейном. И балконом… Вишневый сад, газоны, клумбы. Кусты гортензии у крыльца. Конюшни. Все, как когда-то было у нее при жизни. Много ей и не надо. Глядишь, и все наладится.

Ну, подумаешь, умерла. С кем не бывает?!

Не в нижний же мир попала! Вот там да. Жара, нищета, голод и нескончаемая работа. А еще, поди, и заработная плата не положена. Ужас! Хуже, наверное, на заводах ее Инчиро рядом с трущобами.

Душу передернуло!

Вот уж действительно – не дай боги туда попасть. Ее сын никогда не отличался особой душевностью. На первый взгляд весельчак и любимец женщин всех возрастов и рас, но стоит заглянуть в глаза, как становится невыносимо холодно и страшно. Мадам Джакобо и не помнила, когда ее милый мальчик с небольшими рожками, еле заметными в волосах, стал таким. Бездушным и жестким. Что вообще она помнила о его детстве? Лишь счета. Сначала за игрушки, потом за учителей… Каких? Да разве интересы и увлечения Инчиро ее когда волновали? Занятая была. Мужчины, светские вечера, танцы, ужины, новые любовники…

Так и жизнь прошла.

Странная тяжесть возникла в груди демонессы. Непонятная. Вина? Да за что и перед кем?

Хмыкнув, женщина вскинула голову.

Нет, она определенно заслужила свое место в высшем мире. Иначе быть просто не может…

– Отказано!

Снова услышав это слово, мадам Джакобо даже не попыталась быть вежливой.

– Я желаю знать по какой причине! Требую, чтобы отказ оформили на бумаге с изложением всех моих деяний, согласно которым мне не выделяют места!

Секретарь божественной канцелярии уставилась на дух демоницы и как-то обреченно вздохнула.

Что совсем не понравилось мадам. Эльфийка! Как же она недолюбливала их. Правильные, заносчивые, высокомерные. Считающие себя венцом творения богов. А по сути… да те же щуки, в лунки которых ныряли и оборотни, и демоны, и все кому не лень. Курицы лживые и продажные. На их фоне даже простые человечки выглядели благочестиво. Они хотя бы имели гордость не стелиться под любого.

Секретарь, даже не подозревая, о чем думает демонесса, потянулась за бумагой и пером…

Время бежало…

Солнце ходило по небесному кругу, спускаясь к горизонту, но не заходя за него. Яркие малиновые птички летали за высоким широким арочным окном. Они садились на выступы стен и трещали без умолку, раздражая. Где-то подальше чайки орали как оголтелые.

Мадам Джакобо бесило все!

– Вы скоро?! – в который раз прикрикнула она на секретаря.

Но женщина даже не шелохнулась, чтобы проявить хоть какое-то уважение. И ушами своими длинными не повела. И присесть не предложила. И кофе нет. И даже стакана с водой! Ей вспомнился тролль. Какой все-таки чудесный мужчина.

Мадам опасно прищурилась. Очень уж хотелось еще раз появиться у врат. Покрасоваться и пококетничать.

Но нет… Она вынуждена была стоять столбом рогатым у этого стола и любоваться, как наглая блеклая эльфийка с большими ушами старательно выводит на бумаге буковки. Медленно так выписывая каждую загогулинку. Демонессу начинало трясти от злости. Вот не зря она презирала этих выскочек. Ни рогов, ни клыков, ни хвостов. И в зверя не оборачиваются, и стихиями не управляют. Лютики свои в горшках выращивают! И выходит даже отказ нормально и, что важно, быстро оформить неспособны!

– Мне долго ждать? – грубее рявкнула она.

– Я бы на вашем месте не торопилась, – наконец, отозвался секретарь. – Потому как если вам не предоставлено место в высшем мире, то оно есть в низшем. А там минута за день. Зачем туда торопиться?

– Мне… – фыркнула мадам. – В низшем! А за что? Пишите быстрее. А то я начинаю верить, что вы не только мертвы, а еще и разлагаетесь. Интересно за какие заслуги вас сюда взяли?

– Проработала несколько сотен лет на них там, – женщина взглядом указала куда-то далеко вниз. – Вот бог загробного мира и повысил, устроив сюда. Но признаюсь, я не особо-то и рада. Работы столько же, а контингент… Скука смертная.

Взяв свечу, она капнула на бумагу воском и от души с размаху припечатала круглую деревяшку.

– Все, – мадам протянула лист с печатью божественной канцелярии. – Ваше письменное уведомление.

Взглянув всего на несколько строчек, демонесса сглотнула.

«Мадам Миллисенте Джакобо отказано в месте в высшем мире, потому что ее сын Инчиро Джакобо своими деяниями достал всех богов. Каждые день и ночь из храмов на него поступают сотни жалоб. Рассматривать их нет уже никаких сил. Раз демонесса Миллисента Джакобо не смогла воспитать как следует единственного отпрыска, то и пусть катится в нижний мир. Там ей и место!»

Подпись и та самая печать.

– И как это понимать? – прокатился женский визг по приемной. – И это вы писали почти сутки?

– Через меня в день проходят десятки досочек из храмов, и практически на каждой третьей девушка, женщина, простите боги, почти бабушки пишут одно и то же – соблазнил, совратил и бросил! Ограбил! Развел с супругом! Я должна была отплатить за их пролитые слезы! Пусть хоть так и хотя бы вам! Вы родили и воспитали этого злодея. Разоренные семьи, обесчещенные дамы, разрушенные из-за измен семьи. Кошмар! Хуже всего, что даже в нижнем мире молятся за здоровье вашего сына. Его даже там видеть не хотят.

Мадам Джакобо выдохнула и вдруг, наверное, впервые устыдилась. Жаль, что только после смерти.

– Нет, не будет вам места в высшем мире! – Секретарь снова ударила печатью по бумаге, вместо того чтобы прокатить ею по воску. – Ну, или ищите способ вразумить и перевоспитать сыночка. Время у вас еще есть.

Способ? Мадам Джакобо непонимающе взглянула на секретаря, но та старательно делала вид, что демонессы уже и в приемной нет. Такое пренебрежение окончательно добило женщину. Какая-то канцелярская мышь поставила ее на место. О, нет! Спустить такое? Проглотить! И оставить эту невзрачную эльфийку в победительницах? Да что она знает о ее жизни?

Ровным счетом ничего!

А туман клубился у ее ног то белея, то серея. Он словно живой ластился к демонессе пытаясь успокоить и вразумить.

Ведь не время для эмоций. Здесь думать надо холодной головой.

И кажется, у тумана получилось, потому как мадам Джакобо выдохнула, распрямила плечи и приказала себе быть спокойной.

Да! Мадам никогда не была глупой женщиной и сейчас отчетливо поняла – здесь ей не помогут.

Нижний мир? Но за что? Что она совершила, чтобы попасть туда? Отняла жизнь? Украла? Нет, иначе не стояла бы здесь перед этой мстительницей, а была бы отправлена сразу туда… в мир скорби и печали. Мук и сожалений.