Мы летели над самыми кронами деревьев. Было видно, как колышется их листва от создаваемого кораблем сильного ветра. Время от времени напуганные стаи птиц покидали свои надежные дома и разлетались врассыпную, пытаясь спастись от страшного гигантского чудовища в небе. Но вот корабль сбавил скорость и медленно опустился на небольшой, свободный от деревьев участок леса. Хаммер заглушил двигатели, отстегнул защиту и, вскочив с кресла, быстро покинул кабину пилота. Я тоже поторопилась отстегнуться и последовала за ним.

Когда спускалась по трапу, первое, что ощутила – свежую прохладу, наполненную давно забытым, потрясающим запахом лиственного леса. Толстые стволы величественных деревьев великанами возвышались над головой, а где-то в их густых кронах слышалось переливчатое пение летних птичек.

– Отойди в сторону, – голос Хаммера послышался откуда-то сбоку.

Я отошла подальше, и трап сразу же поднялся, закрывая вход в шлюзный отсек. Двигатели «Призрака» заглохли. Сначала по его корпусу пробежала странная рябь, а спустя мгновение очертания и вовсе расплылись, превращая корабль в бесформенный, поросший редкой травой холм.

– Иди за мной! – крикнул Хаммер, отвлекая меня от созерцания голограммной маскировки.

Еще раз взглянув на ничем не примечательный лесной холмик, я улыбнулась и побежала за другом, который уже успел скрыться среди деревьев.

***

– Где ты научился пилотированию?

Мы шли уже около получаса, обходя поваленные деревья, овраги и заросли кустарников. Идти через лиственный лес было намного проще, чем продираться сквозь непроходимые джунгли, да и тропическая духота больше не душила. Солнце клонилось к закату, и от его янтарных лучей по лесу все больше расползались длинные тени.

– Сам разобрался, – друг перепрыгнул очередной овражек и протянул мне руку.

– Сам?! – я с сомнением посмотрела на него и схватилась за его ладонь.

Перемахнув через провал, я снова зашагала по мягкой, покрытой прошлогодней листвой земле. Хаммер шел впереди, периодически замирая и внимательно вслушиваясь в звуки леса.

– Управлять кораблем для меня не проблема. Я часто пропадал в мастерской деда Болина, когда был в клане. Старик много чему научил, – услышав знакомое имя, я улыбнулась, старого доброго китайца любили все, – Мне и мать много что рассказывала… Но так было до того, как Тогралан забрал меня на полигон.

Я сразу отметила, что Хаммер назвал своего отца полным именем. Что же между ними произошло?

– Что за полигон такой? Чем ты там занимался? Это там ты научился так драться? – я решила устроить атаку вопросами, потому что мой собеседник отвечал довольно скупо и тему дальше не развивал, предпочитая отмалчиваться.

– Тренировочный полигон… – заговорил Хаммер после непродолжительного молчания, – Это секретное место Тогралан создал специально для меня. Целый парк с площадками и смертоносными конструкциями. Там я… много раз ломал себе кости. Даже как-то был при смерти. Мне тогда раздавило ногу под прессом, – он сделал паузу, а я побледнела, пытаясь переварить услышанное, – А когда капитан Хута решил, что я созрел, на меня стали натравливать зверей. Тигры, медведи, быки… Он заставлял меня развивать силу духа и мужество, но я… просто выживал.

Я затаила дыхание, с ужасом слушая откровения друга. Хаммер на мгновение замер и уставился вдаль. Было видно, как разуваются его ноздри, а остроконечные уши немного шевелятся, улавливая малейшие звуки. Но вот он расслабился и, посмотрев мне в глаза, продолжил:

– А потом я стал убивать людей. Осужденных преступников. Им выдавали оружие, заставляли на меня охотиться. Даже целый городок построили, где они прятались и устраивали засады.

– Ужас! – не выдержала я, – Как дядя Тогра мог сотворить такое с собственным сыном?.. Он что, совсем рехнулся?!

Хаммер резко отвернулся и зашагал вперед, но я успела заметить, как его лицо скривилось от ярости.

– Я… для него… не сын! – услышала я сильно искаженный голос, – Просто… мутант! Игрушка!

Продолжать разговор на эту тему стало опасно. Никогда не видела друга таким расстроенным! А еще этот его изменяющийся от волнения жуткий голос… он пугал меня до дрожи в коленях! Все вопросы я решила оставить на потом, а сейчас просто поторопилась следом, молча сочувствуя наследнику клана Хута и про себя проклиная наших чокнутых папаш с их маниакальными планами.

– Пришли.

Мы остановились на небольшой опушке. Среди молодой невысокой травы виднелись крохотные синие цветочки, над которыми порхали разноцветные бабочки. Совсем рядом послышалась сверчковая трель.

Красиво!

Я очередной раз набрала полной грудью воздух, наслаждаясь ароматами леса, посмотрела на друга и… застыла.

По щеке Хаммера медленно сползала слеза.

– Ты чего? – я шагнула к нему и крепко сжала его ладонь, – Хаммер…

– Я нашел ее здесь перед тем, как отправился на полигон,– хрипло произнес парень, смотря куда-то вниз, – Тучка со сломанным хребтом. И следы медведя.

Проследив за его взглядом, я заметила в траве крупный камень. На его поверхности кривыми буквами было нацарапано слово «Тучка». К горлу подкатил тяжелый ком. Я попыталась его сглотнуть, но не смогла.

Вот, значит, как Хаммер хотел проститься с подругой…

Мои глаза наполнились слезами, а сердце затопила печаль. Та озорная волчица, что когда-то давно утащила мою куклу Сару, всегда казалась мне волшебным зверем, что понимал каждое слово и защищал нас в лесу от несчастий и злых чудищ. Но, к сожалению, Тучка оказалась обычным волком, которому не посчастливилось столкнуться с более сильным хищником.

Я присела на корточки и аккуратно смахнула с камня опавшую листву. У меня никогда не было питомца, но есть любимые братья и мама…

А ведь я даже не смогла с ними попрощаться!

Грустные мысли рассыпались, когда надо мной внезапно заструилась красивая, но безумно печальная песня. Голос моего друга звучал невероятно громко, высокими нотами зарождаясь из самой глубины его сердца и постепенно переходя в низкий вибрирующий звук. Я забыла, как дышать. Все тело покрылось колючими мурашками, а волосы на голове зашевелились. Поднявшись на ноги, я с восхищением уставилась на Хаммера, словно передо мной был сам Великий Амарок. Измененный стоял в расслабленной позе и, подняв к небу голову, допевал последнюю ноту. Я и раньше слышала, как воет мой друг, но никогда его песня не звучала так красиво! Никогда она не будоражила мою энергию!

Когда он замолчал, вокруг воцарилась полная тишина. Не было слышно ни птиц, ни даже сверчков. Лес удивленно затих, проникшись безграничной грустью своего старого гостя. Но не прошло и пары минут, как вдалеке послышалось ответное пение. Волчий вой протяжным эхом зазвучал далеко впереди, а вскоре к нему присоединился еще один. Потом еще. И еще…

Вскоре весь лес наполнился мрачным хором. Мы продолжали стоять над могилой Тучки, пока последние лучи солнца не затерялись среди толстых стволов, уступая место вечерним сумеркам. Я обняла себя за плечи и поежилась от холода. Хаммер заметил мое движение и, взяв меня за руку, направился обратно к катеру.

Дорога назад показалась намного длиннее. Я шла медленно, боясь оступиться в сгущающейся темноте или споткнуться о какую-нибудь корягу. Помимо этого, мне стали докучать комары. Мелкие кровопийцы противно жужжали над ухом и периодически жалили меня за открытые участки тела. Свободной рукой я отчаянно отмахивалась и пыталась прихлопнуть наглых паразитов, но гадов становилось только больше.

Волчий вой постепенно стих, в лесу снова стали слышны птичьи голоса. Мы вышли к нужному месту, когда вокруг окончательно стемнело. Если бы не зрение моего волчонка, я бы точно не увидела ни нашего луга, ни замаскированного «Призрака». Хаммер направился к «холму», чтобы снять маскировку, но внезапно вздрогнул и остановился. Я не придала этому особого значения, ведь он делал так уже множество раз, пока мы шли по лесу. Но, когда я услышала низкое грозное рычание, исходящее прямо из его груди, то застыла на месте.

– Нашли, – жутко прорычал Хаммер, обводя мерцающими глазами стволы деревьев вокруг луга.

Я шагнула ближе к альфе и прижалась к его плечу. Присутствия посторонних духов я не ощущала, но это и понятно. Усиленно вглядываясь в темноту леса, я пыталась увидеть то, что разглядел мой друг, но ничего не видела.

Хруп!

Вздрогнув, я повернулась на звук. Во тьме за стволами осин замелькало несколько светящихся красных точек. Вскоре такие же появились и с другой стороны. Хруст веток под тяжелыми ботинками стал слышаться со всех сторон.

– Нас окружили! – прошептала я, цепляясь за кофту Хаммера.

Парень утробно зарычал, и под тканью его одежды заиграли напряженные мышцы. Энергия измененного из обычного состояния почему-то начала съеживаться, а потом и вовсе пропала.

– Стой… за… спиной, – с трудом прохрипел он.

– Поняла, – прошептала я, не отрывая глаз от черных силуэтов с красными огоньками, что уже отделились от теней и медленно растягивались по поляне, образуя вокруг нас плотное кольцо.

Глава 7

ГЛАВА 7

Хаммер

Особый отряд… Специально обученные псы Тогралана на случай, если его зверушка вздумает сбежать. Охотники, прекрасно осведомленные о моих сильных сторонах. И о моих недостатках. Я не слышал их дыхания, не учуял запаха. Как долго они пасут этот участок леса?

– Господин Хута, мы сопроводим Вас домой, – искаженный микрофоном голос командира казался неестественно дружелюбным.

Мои кулаки сжались до хруста.

Домой?!.. Этот гребаный парк аттракционов не мой дом!

Я снова не смог сдержать приступ ярости, и он рычанием вырвался наружу. Альфы из отряда заметно напряглись, крепче стиснули приклады своих ружей.

– Не оказывайте сопротивления и отойдите от девушки! – на этот раз это прозвучало как приказ.

Леона крепче вцепилась в мою тунику, и я плечом ощутил ее мелкую дрожь. Командир жестом отдал приказ, кольцо из охотников начало сужаться. Крупные силуэты в черных костюмах, мерцая красными светодиодами ночных визоров, осторожно приближались к нам со всех сторон. Они знали, на что я способен, и реально оценивали свои возможности. Каждый из них имел высокий ранг среди воинов, каждый из них мастерски владел секретными духовными техниками клана Хута. И каждый из них знал, что это может оказаться бесполезным против меня. Именно поэтому они так отчаянно сжимают оружие, обоймы которого заправлены дротиками с транквилизаторами.

– Будь готова…закрыться… – язык едва ворочался во рту, челюсти сводило от жажды крови, но я уверен, что Леона поняла меня правильно.

Девять альф на поляне. Двое за кораблем. Еще семеро прячутся за деревьями. Даже не будь со мной омеги, я бы все равно не успел справиться с ними до того, как меня вырубят.

Я медленно поднял руки ладонями вперед. Сдаюсь, парни. Охотники в удивлении застыли на месте. И этой секунды замешательства мне вполне хватило…

Хлопок ладонями никто не успел заметить. Этот прием в долю секунды высвободил всю мою энергию, до этого момента продолжавшую сжиматься в плотную сферу. Взрыв получился такой мощности, что всех девятерых охотников раскидало в стороны на несколько метров, а за кораблем и в лесу послышались крики.

– Бежим! – схватив Леону за руку, потянул за собой, но девушка охнула и упала на колени.

– Извини… – ее голос дрожал от слабости, – Ноги отказали…

– Черт! – прошипел я сквозь зубы.

Идиот! Почему я решил, что она сможет отразить такой удар?

Быстро подскочил к ней, поднял на руки и побежал к катеру. Леона обняла меня за шею, прижалась. Ее сладкий аромат снова защекотал мне ноздри…

Сейчас не время!

Я уже добежал до катера и снял маскировку, когда услышал в лесу голоса и шорох. Те, кто прятались в лесу, пришли в себя раньше. Времени совсем в обрез! На второй такой удар я собрать силы не успею!

– Стоять можешь? Идти? – я внимательно посмотрел в побледневшее лицо Леоны, и девушка кивнула в ответ, – Откроется вход, сразу беги внутрь. Я следом.

Снова кивок. Никаких лишних вопросов или истерик. На короткий миг я залюбовался подругой детства. Маленькая, хрупкая, стоит и шатается, но светлые глаза светятся решимостью и храбростью. Военная академия превратила избалованную леди в настоящую волчицу!