Девушка спросила это в шутку, но Джесси испугалась, вскинула руки к потолку и начала оправдываться. Арья захихикала от такой реакции горничной, но та только еще больше покраснела и забегала глазами из стороны в сторону, не зная, что сказать. Она не испытывала к Джесси неприязни. Наоборот, скорее сожалела о своем прошлом поведении, поэтому решила разрядить ситуацию:

– Это была шутка.

– Ш-шутка?..

Госпожа – и шутит? Да, в последнее время она очень изменилась и стала покладистой, но в ее поведении проскальзывало что-то странное. Нет, ничего плохого, но что-то явно было не так. Сложно сказать, что именно. Особенно это было заметно Джесси, которая каждый день внимательно наблюдала за госпожой.

Но ни ответить, ни спросить что-то у Арьи служанка не могла, поэтому просто неловко улыбнулась шутке девушки. Да, пусть хозяйка вела себя немного странно, но все же это намного лучше, чем было раньше. В последнее время Джесси чувствовала себя гораздо комфортнее, настолько, что дышать стало легче.

Закончив все приготовления, Арья отправилась в особняк Сары вместе с двумя сопровождающими. Одним из рыцарей был Джон, ее новый верный пес, а второго девушка никогда раньше не видела. Джон впервые сопровождал Арью после того случая в лавке и поэтому суетился, словно щенок, которому срочно хотелось в туалет; второй рыцарь все это время как-то странно посматривал на него. Девушка попыталась отвлечь их будничными разговорами:

– Хорошо, что в последнее время стоит такая прекрасная погода. Ветерок так освежает… Чай мы будем пить в саду, и будет жаль, если пойдет дождь.

Болтовня юной девушки напоминала птичье щебетание по утрам: настолько чиста и светла, что ей под силу снять любое напряжение. Хоть Арья была еще так молода, никто не мог устоять перед ее нежной улыбкой. Она научилась этому еще в прошлой жизни, когда обладала единственным оружием – красотой. Такой способ завоевывать расположение работал на всех без исключения.

Это было недоступно целомудренной и благородной Миэлль. Некоторые язвительно спрашивали, не унаследовала ли Арья этот талант от своей матери-блудницы. На такие вопросы она каждый раз отвечала утвердительно, добавляя, что считала красивое лицо и привлекательную улыбку, доставшиеся от матери, настоящим благословением. Чем больше оружия было в твоем арсенале, тем вероятнее становилась победа.

И теперь, вернувшись в прошлое, она не собиралась отказываться от этого. Арья смогла дожить до зрелого возраста только благодаря тем немногим людям, которым нравилась ее внешность.

Дорога до особняка Сары не заняла много времени: все знатные дома столицы располагались в самом дорогом районе, недалеко от императорского дворца. Слуги, встретившие Арью, похоже, были наслышаны о ней, и их лица светились благосклонностью.

Дворецкий вежливо поприветствовал гостью и сообщил ей, что остальные девушки уже собрались в саду.

Арья специально припозднилась. Героиня всегда приходит последней.

Опоздание было необходимо, чтобы привлечь к себе всеобщее внимание. Однако задержаться, а потом вальяжно выйти в сад – недопустимо, поэтому она поспешила. Арья спросила у дворецкого, стоявшего в шаге от нее, куда ей следовало пройти.

– Нужно всего лишь пройти по этому коридору, а даль… Ой, леди Розент?!

Как только девушка поняла, где находится сад, она сорвалась с места, практически побежала. Рыцари и слуги, следовавшие за ней, тоже ускорили шаг. Особняк был небольшим, поэтому путь до места не занял много времени.

Пять молодых леди уже собрались во дворе, и все они с недоумением обратили взоры на ворвавшуюся в сад Арью, которая тяжело дышала от быстрой ходьбы. Поспешно поправляя взъерошенные волосы и платье, девушка подняла подол юбки и склонилась в реверансе.

– Прошу простить за опоздание. Мое имя Арья Розент. Я не знала, что следует надеть по такому случаю, и…

«Посмотрите на мою одежду! На эти дешевые тряпки!»

Намеренное опоздание Арьи создало ситуацию, при которой все взоры юных леди оказались прикованы к ее одежде. Все они были ошеломлены посредственным платьем, ничем не отличающимся от тех, что носили простолюдины.

Но нельзя сказать, что у девушки отсутствовал вкус. Напротив, простой наряд дополняло множество красивых украшений, которые, правда, тоже вряд ли можно было назвать изысканными.

Увиденное настолько противоречило слухам о леди Арье, что собравшиеся в саду девушки потеряли дар речи. Одна только Сара сумела сохранить самообладание, поприветствовала гостью и призвала остальных тоже соблюсти этикет. Осознав наконец свою грубость, леди поспешили поздороваться с девушкой.

Та ответила на их слова застенчивой улыбкой. Она была похожа на молодую лилию с герба дома Розентов, и это заставило всех собравшихся вздохнуть от умиления.

– Ну, раз все в сборе, можем приступить?

Арья заняла свое место, и чаепитие началось. На стол подали розовый чай из далекой экзотической страны, сладкие печенья и пирожные. В прошлой жизни, с тех пор как Арья достигла совершеннолетия, она ни разу не посещала мероприятия, где не подавали алкоголь. Поэтому сейчас она с интересом наблюдала за происходящим, но леди расценили ее любопытство совсем по-другому. Ее простой наряд тоже сыграл свою роль.

Почему она выглядела совсем как простолюдинка? Неужели она и печенья с пирожными видела впервые? Этого быть не могло, но что-то в наряде и поведении Арьи заставляло гостей так думать. В конце концов одна из них не выдержала и спросила:

– Леди Розент, вы впервые на чаепитии?

– Да, миледи. Печенья и пирожные такие красивые!

– Господи! – вырвалось из чьих-то изумленных уст. Смесь удивления и жалости. Она уже год жила в графском доме, как же это могло быть ее первым чаепитием?

Девушки из аристократических семей часто собирались вместе. Это помогало подготовиться к дебюту в высшем свете. Если в семье было несколько сестер, они собирались в своем кругу, а если нет – приглашали знакомых.

Сара – единственная дочь виконта, поэтому она часто звала к себе подруг, как, например, сегодня. На чаепитии, которое должно было стать временем для разговоров, воцарилась тишина.

В этот момент в головах девушек возник один и тот же вопрос. Неужели все те слухи об Арье были неправдой? Внешний вид, манера поведения, тон голоса и веселая улыбка девушки заставили их усомниться.

Как и предупреждала Сара. До появления Арьи она настаивала на том, чтобы девушки обращались с гостьей бережно, потому что все грязные слухи о ней были неправдой. Никто не поверил ей, ведь она по натуре была человеком добрым и мягким, которого легко разжалобить, но Сара оказалась права.

«Люди верят тому, что видят своими глазами».

Арья лучезарно улыбнулась девушкам, которые сидели с каменными лицами и смотрели только друг на друга.

Чаепитие только начиналось.

* * *

Во время чаепития юные леди проявили недюжинный интерес к Арье и задавали ей вопросы, которые их всегда интересовали: как ей жилось в доме графа, каково это – быть простолюдинкой, а также о ее сегодняшнем наряде.

Обычно спрашивать о личной жизни считалось невежливым, но девушка не уклонялась от их вопросов и вела себя очень дружелюбно, поэтому проблем не возникало.

– О боже! Значит, вы купили это платье совсем недавно, потому что вся ваша одежда сгорела?

– Да… Мне было совестно покупать что-то дорогое, поэтому я отправилась в лавку, которой восхищалась с самого детства. Других магазинов я и не знаю… В этот раз я впервые побывала внутри, это было очень волнующе.

Гостьи с наслаждением слушали, как Арья хвасталась тем, что купила аж десять платьев. В этом бутике десять платьев, вместе взятые, не покрыли бы стоимости их шляпки, но девушкам было приятно видеть, как Арья краснела и просто светилась от счастья.

– Неужели никто не рассказал вам о других, более подходящих магазинах? Например… леди Миэлль? – спросила одна леди с аккуратными длинными волосами, уложенными набок. Перед тем как произнести имя дочери графа Розента, она осторожно оглядела всех собравшихся.

Арья обрадовалась тому, что наконец кто-то упомянул о Миэлль, но внешне лишь грустно вздохнула. Она была подобна раненому птенчику, выпавшему из гнезда, и этот вид заставил вопрошающую осознать неуместность вопроса и прикрыть рот рукой.

Нужно развести маленький костер. Уголек, такой крошечный, словно песчинка, и незаметный глазу. Который скоро разгорится так, что охватит целые горы.

– Я не могу беспокоить Миэлль по пустякам. Все же я и она… мы немного отличаемся. – Арья склонила голову, сделала паузу в словах и отпила глоток розового чая. Между бровями пролегла едва заметная морщинка, а в глазах читалась тоска. – Я сейчас живу в графском доме, но… происхождение у нас разное. Миэлль такая умная, красивая и очаровательная. Я совсем не хочу ей мешать. Боюсь, что общение со мной принесет ей только проблемы.

Арья отвечала, перебирая печенья на тарелке. Никто не сказал ни слова, потому что все в тот или иной момент думали так же: дочь блудницы принесет Миэлль только проблемы.

Слухи уже ходили, и леди на чаепитии верили в них, пока сами не познакомились с Арьей. К тому же люди, которые когда-либо встречались с ней, давали суровую критику и подтверждали сплетни. Даже если бы они увидели девушку вновь, то отнеслись бы к ее изменению скорее с подозрением, чем с пониманием.

Поэтому она собиралась использовать этих девушек для того, чтобы развеять все слухи. После чаепития им следовало вернуться домой и рассказать своим семьям о невероятных вещах, которые они сегодня видели. Недостаточно просто сказать, что Арья была милой. У всех в голове должен появиться вопрос. Почему добрая, практически святая Миэлль не протянула бедной сестре руку помощи? Ведь она, вопреки слухам, была такой милой и невинной. Да, родная дочь графа еще очень молода, но она так спокойна и рассудительна для своего возраста. Странно, что Миэлль оставила сестру одну.

Однако семьи этих леди будет не так-то просто переубедить, поэтому Арья собиралась предоставить доказательства.

– Ну, хватит об этом, – нарушила тишину девушка, – я впервые на чаепитии в таком прекрасном обществе и хочу говорить только о радостных вещах.

Пытаясь разрядить обстановку, Арья предложила Джесси, которая все это время стояла за спиной хозяйки, натужно улыбаясь, раздать девушкам платки. Служанка передала всем по скромной, как и платье Арьи, коробочке.

– Это Сара, моя наставница, научила меня вышивать. Надеюсь, вам понравится.

Сара покраснела при слове «наставница». Платки с красными свежими тюльпанами мгновенно переменили атмосферу в унылом саду. Молодые леди не могли поверить, что юная девушка, которая всего год прожила в графском доме, справилась с такой сложной вышивкой.

Леди с восхищением рассматривали и, не жалея слов, хвалили вышивку. Их лица озарялись улыбками, такими же прекрасными, как тюльпаны. Арья немного расслабилась, ведь ее работа на сегодня была закончена.

Ей не очень-то хотелось заниматься этими утомительными делами и встречами, ведь они отнимали так много времени, но мысль о том, что и Миэлль тоже отсидела свое время на подобных нудных сборищах, придавала ей сил.

Сестра очень активно посещала чаепития, заручилась поддержкой множества влиятельных леди и стала известна в свете.

«Кто же состоял в свите Миэлль?»

Если бы только Арья первой околдовала тех людей…

Пока она пыталась вспомнить, кто же поддерживал Миэлль больше всех, ее вернул к реальности чей-то оклик.

– …Да?

– О чем вы так глубоко задумались? Я спросила, как давно вы уже вышиваете?

– Всего лишь около месяца.

– Хотите сказать, что вы за месяц научились так прекрасно рукодельничать?

– Позвольте мне поправить. Она вышивает не больше пары недель, – прервала разговор Сара, положив платок обратно в футляр и передав своей горничной.