Я планировала оказаться на Форуме через час – к самому открытию всё равно почти никто не приходил. За это время нужно было что-то придумать!

Найти салфетки и попытаться почистить костюм? Постирать его в туалете ближайшего кафе и высушить в сушилке для рук? А может, просто не идти на Форум?

От последней мысли меня замутило. Я вышла из примерочной и с горечью повесила костюм на место.

За то время, что я провела в магазине, посетителей стало в несколько раз больше. Все консультанты суетливо бегали между рядами, нагруженные вешалками, коробками и пакетами. Про меня все забыли, будто бы меня здесь и не было. Я задержалась у стойки и ещё раз посмотрела на новехонький чистый костюм. Если взять его и выйти на улицу, никто и не заметит. Потом я, конечно же, как-нибудь анонимно извинюсь и верну деньги. Как только они появятся. К тому же стоит костюм всего ничего, подумаешь.

Столько магазинных краж происходит в Англии, да и во всём мире, каждый день? Десятки тысяч, если не миллионы. Одной больше, одной меньше. Тем более у меня совершенно особая ситуация. Это ведь не ради наживы, от костюма зависит моё будущее. Если я появлюсь на Форуме как бродяга, то буду обречена на провал.

Решайся!

Я сделала неуверенный шаг к рейлу. Сознание пронзила горькая мысль: а ведь кому-то попадает за недостачу. Сотрудников магазина наверняка оштрафуют, когда недосчитаются товара. Возможно, деньги вычтут из зарплаты Айлы, которая, хоть и не смогла помочь, всё же была добра ко мне.

Так же нельзя. Или можно?

Последние несколько лет я чаще думала о других, чем о себе. Нужды и потребности людей ставила выше своих и всегда была готова отдать первенство. Помогала сначала другим, а потом, если останутся силы и время, уже себе. Может быть, пришло время выбрать себя?

Ожесточённое сражение амбиций с совестью заняло считаные мгновения, а казалось, что оно длится вечность.

Решив, что нужно в первую очередь обеспечить себе достойную жизнь, я смирилась с неизбежностью.

У меня просто нет другого выхода!

Трясущимися руками я сняла костюм с рейла и, чтобы не привлекать внимания, спокойным шагом направилась к выходу.

Господи, а если поймают? Меня посадят в тюрьму?! Какой ужас! Хотя… В тюрьме тепло, да и накормят, если что. Точно не хуже ночёвки под мостом.

Несмотря на эти мысли я испытывала панический страх. Колени подкашивались, губы пересохли, ладони вспотели. Организм был в замешательстве: убежать сломя голову или оставаться спокойным, чтобы не подстёгивать и без того растущую тревогу.

Я притормозила перед большим зеркалом, поправила волосы и искоса глянула, не бежит ли кто-нибудь следом. Никто не бежал. Ускорив шаг, я уже почти добралась до выхода – через стеклянные двери было видно улицу и проезжающие мимо машины, – но вдруг остановилась.

Что бы сказал на это дедушка?

Нет, не могла я украсть этот костюм. Меня не так воспитали. Спокойствие разлилось по венам. Сделка с совестью не удалась. Мои принципы остались неколебимыми. Я вернулась в зал и повесила костюм на место.

А на Форуме как-нибудь выкручусь. Как? Не имею ни малейшего понятия!

В глубине души я всё ещё надеялась на чудо. Ведь чудеса случаются. И, как правило, это происходит в момент максимального отчаяния. В кино всё решается в самую последнюю секунду, а чем моя жизнь не сюжет для остросюжетной драмы?

Вдруг я почувствовала лёгкое прикосновение к плечу. Сзади подошла Айла.

– Мисс, – произнесла она, оглядевшись по сторонам. – Я выкуплю костюм со своей скидкой для персонала. Вы, пожалуйста, пообещайте, что вернёте мне эту сумму. Больше ничего не нужно.

– Конечно! – я не верила своим ушам. Казалось, Айла сейчас растворится в воздухе, как мираж.

Я протянула Айле свой паспорт в залог, но та с улыбкой помотала головой:

– Не надо. Я вам верю. Надеюсь, что не напрасно.

Я почти прослезилась. Видимо, доброта незнакомой девушки стала последней каплей в чаше моего терпения. Однако слёзы так и не пролились – характер взял верх.

А ведь вчера под мостом мне совсем не хотелось плакать!

Люди – это ступеньки, проходя по которым, мы поднимаемся выше, раскрываемся, становимся теми, кем действительно хотим быть. Доброта Айлы – совершенно посторонней девушки, которая не обязана была мне помогать, но всё же сделала это – растопила моё сердце. А ведь я была почти уверена, что у меня в груди всё окаменело. И тем не менее… Всё, что случилось раньше, все мои невзгоды не смогли пробить броню. А бескорыстный поступок Айлы попал в единственную нужную точку – и вот уже на моём каменном панцире зазмеились трещины. Мы не становимся лучше сами по себе, только с помощью других людей. Я была счастлива, что не украла этот костюм.

Оторвав бирку со штрихкодом, Айла протянула мне вещи, пожелала удачи и пошла на кассу.

Получилось! Я до конца не верила и на всякий случай ущипнула себя за руку.

Ай! Больно! Значит, не сон!

У меня теперь был новый деловой костюм. И я точно знала, что верну своей благодетельнице Айле всё, что пообещала и даже больше.

До Форума идти всего двадцать минут.

Залетев в примерочную, я с невероятным удовольствием оторвала оставшиеся этикетки и переоделась. Пальцами расчесала волосы, забрала их в низкий пучок, используя нитку от одной из бирок, и остановилась, глядя на старый костюм. Что делать с ним? Запачканные брюки и пиджак отдавали ароматами, собранными с самого дна жизни. Я вспомнила бездомных, рядом с которыми провела прошлую ночь.

Нет, что бы ни случилось, под мост я больше никогда не вернусь!

Я уверенно кивнула своему отражению, положила старый костюм в мусорный бак и поспешила в «Элизабет-холл», который уже гостеприимно распахнул свои двери.

– Ну, погнали! – сказала я себе, расправила плечи и отправилась гулять по залу.

К концу второго дня количество визиток в сумочке утроилось. Теперь почти половина из них принадлежала руководителям высшего звена, в то время как вчера преобладали начальники подразделений и проектные менеджеры.

Я снова была в восторге. А ещё я заметила, что не испытываю дискомфорта, разговаривая с миллионерами, даже наоборот. Чувствовала себя как рыба в воде, и это чувство мне чертовски нравилось.

На целый день я забыла, что, когда двери «Элизабет-холла» закроются, мне снова будет некуда идти. Сейчас я была той, кто легко и непринуждённо поддерживал разговор с главами крупнейших российских компаний. Даже несмотря на бессонную ночь.

Дело близилось к вечеру. Я с горечью смотрела в окно, наблюдая, как дневной свет тускнеет и переходит в сумерки. Вместе с ним тускнела и моя радость. За последние лучи солнца хотелось зацепиться, как за надежду. Но, увы, вскоре официанты стали освобождать столы, а гости потянулись к массивным дверям.

Ну хоть дождя не намечается.

Торопиться теперь было некуда. Я скептически оглядела изрядно потрёпанные туфли и подумала, что ещё одного забега по мокрым улицам они точно не переживут. Едва я ступила на тротуар, собираясь перейти дорогу, как меня кто-то окликнул.

– Анна, вы сильно заняты? – спросил мужчина по имени Глеб. Его визитка уже пополнила коллекцию в белой сумочке. Он был производителем промышленных вагонов, и во время Форума мы проговорили добрых полчаса.

Сделав вид, что задумалась, я серьёзно посмотрела на часы, помолчала и вынесла вердикт:

– Вообще-то, у меня ещё были кое-какие дела…

Ха-ха, например, раздобыть картонку получше.

Собеседник не заметил усмешки.

– Но они могут подождать! – закончила я фразу.

– Замечательно! – воодушевился Глеб. – Мы собираемся посидеть в ресторане при отеле «Клариджес». Не хотите присоединиться?

Внутри у меня будто зажглась лампочка.

– Если честно, я с радостью! – Я постаралась не выдать своего восторга и вежливо улыбнулась.

– Садитесь к Вите, – сказал Глеб, указав на одно из нескольких такси, стоящих у «Элизабет-холла».

Сам он направился к другой машине, пообещав, что мы встретимся у отеля «Клариджес» через десять минут. Я и не переживала.

Оказавшись в такси, я тут же узнала сидящего сзади мужчину. Мне бы никогда не пришло в голову назвать его Витей, только полным именем – Виктор.

Глава 8
Ключ от номера, где деньги лежат

Лондон, 2003 г. Второй день Форума

Впервые я увидела его несколько часов назад на лестнице «Элизабет-холла». Я отошла, чтобы ответить на звонок, и как раз закончила разговор, когда в здание вошёл мужчина, который сейчас сидел в такси на соседнем кресле. Закрыв зонт, он вручил его девушке, проверяющей регистрацию.

– Это будет у тебя, – отрезал мужчина.

– Простите, сэр, но я не могу, – смутилась сотрудница Форума. – Мы не следим за вещами.

Отказ мужчину явно не устраивал.

– Так, давай, не делай мне мозги, – властно сказал он. – Ты берёшь этот зонт. Теперь это твоя личная ответственность.

Этот мужчина явно не привык слышать отказов. От него исходила такая мощь и власть, что я даже слегка смутилась, став невольной свидетельницей этого проявления грубой силы.

В тот самый момент мужчина поднял глаза. Наши взгляды встретились. Суровое лицо непреклонного диктатора смягчилось. Ни слова больше не говоря, он оставил зонт в руках растерянной сотрудницы Форума, которая не решилась дальше спорить.

Мужчина поднимался по лестнице, всё время глядя мне прямо в глаза. К своему удивлению, я тоже не отвела взгляд. Собрав всю уверенность, я смотрела на мужчину, пока тот не прошёл мимо.

И вот теперь он сидел совсем рядом: одна рука на подлокотнике, во второй – кейс. Всё такой же властный. Твёрдый, как скала. Собранный. Его русые волосы каскадом падали на лицо. Небольшие мешки под глазами создавали впечатление усталости. Мужчина был одет в дорогой коричневый костюм и белоснежную рубашку, которая выглядела безупречной и будто светилась. Парфюм наполнял машину тонким ароматом свежести с древесными нотками.

Я, наконец, поняла, кто передо мной. Лицо этого мужчины периодически мелькало в прессе. Он был верным другом одного известного бизнесмена-оппозиционера, которого арестовали около полугода назад.

Очень приятно, Виктор, я Анна, уверена, вы тоже рады знакомству.

Кроме короткого приветствия, Виктор больше не проявлял ко мне никакого внимания. Всю дорогу до «Клариджеса» мы молчали, глядя каждый в своё окно.

В ресторане приехавшие с Форума заняли три стола. Кроме меня, тут было ещё несколько девушек, но в деловом костюме оказалась только я. Неудивительно, ведь наши с ними задачи кардинально различались.

Я села за стол с тремя мужчинами, среди которых были Глеб и Виктор. Третьего звали Антон. За столом ещё была Катя – молоденькая девушка в голубом платье, которая, по-видимому, имела виды на Антона.

Глеб уточнил, чего я хочу выпить, и вскоре у всех участников беседы появились бокалы и фужеры.

Сначала обсуждали Форум, спикеров и налоговую систему. Вскоре, когда алкоголь разбавил кровь и смягчил разум, все заметно расслабились – Антон развязал галстук, оставив его свисать двумя полосками с плеч, – и разговоры сменились на более личные.

– Как тебе второй день? – спросил Глеб у Виктора. – Встретил кого-нибудь, кто мог бы дать развитие твоему вопросу?

– Да нет, сегодня даже министров не было, одни замы, – равнодушно ответил Виктор. – И пара губернаторов, с которыми у меня были нерешённые задачи. Может быть, выйти через прокурорских?

– Я бы не рисковал. – Глеб покачал головой. – И региональным тоже ничего не говори. Я бы действовал через федералов.

– Слушай, а я сегодня решил переключиться на местных. Может, тут представительство открыть? Проконсультировался по налогам, по кредитным ставкам и по возможному финансированию в случае необходимости.

– Я бы сначала закрыл до конца все вопросы в Женеве, – сказал Глеб, покрутив бокал с янтарной жидкостью.