– Мы слишком молоды для брака, – заявила Гилиана с пафосом. – А если ещё и ребенок сразу появится, то всё, прощай беззаботная юность…

– Вы магини, или где? Простое противозачаточное зелье любая сможет приготовить, – мама вопросительно приподняла брови, ожидая возражений. Но мы промолчали. – А насчет «слишком молода», я в твоем возрасте уже первенца носила.

– А если им не понравятся наши увлечения, и они запретят… – высказала свое главное опасение Кайлина. Кулинария, как хобби, и принцессе-то не особо подходило, а что уж говорить о королеве.

Это и меня беспокоило. Папа нам разрешал творить всё, что захочется. То есть почти всё… ну в пределах разумного. А что нас ожидает в неизведанном «замужестве» непонятно.

– Девочки, – укоризненно произнесла мама. – Улыбкой и лаской можно уговорить любимого мужчину на что угодно. Вы думаете, отец был рад моей идеи насчет Новогодних балов? Вот ни капельки! Чтобы убедить его у меня ушло пару месяцев, и это с учетом того, что он ненавидит все эти светские приемы.

А мама балы просто обожала. Любила и танцы, и банкеты и даже подготовительную суету с украшением залов, поиском самой пушистой елки и новых необычных игрушек для неё. Сейчас это уже семейная традиция – наряжать ёлку в главном холе. Пусть папа и ворчит, когда мы его похищаем из кабинета или тронного зала для столь важного занятия, но нас он не обманет: он тоже получает удовольствие от процесса.

– Тебе просто с папенькой нашим повезло, – уверенно заявила Дженна. – Но не все мужчины такие… податливые.

– Любящий мужчина никогда нарочно не обидит свою женщину, – возразила королева. – Он сделает всё возможное, чтобы сделать её счастливой.

– Любящий, – словно задумавшись, повторила Гилиана.

– А в том, что ваш избранник будет вас любить, я даже не сомневаюсь.

– Но как это сделать? – спросила Сказочница. – Чтобы не просто очаровался внешностью, а именно полюбил.

– Универсальной формулы любви не существует. Но… – мама хитро улыбнулась. – Своими наблюдениями я могу поделиться, – все сестры снова подались к ней. Её наблюдения всегда отличаются точностью, так что эти знания точно не будут лишними. – Мужчины по природе своей охотники, они любят добиваться поставленной цели. А вот то, что само падает к ним в руки, они не ценят. Так что не советую показывать свою симпатию, даже если вы влюбитесь в принца с первого взгляда.

Мы с важным видом покивали головами, продолжая требовательно смотреть на маму.

– Умные и уверенные в себе мужчины ищут женщину себе под стать. Мне даже кажется, у них это происходит на подсознательном уровне. Так что такая наивная глупышка, как моя фрейлина Айфа, никогда не заинтересует достойного мужчину. Ну и главное, девочки, всегда оставайтесь самими собой. Вы не сможете постоянно носить маску, даже если очень захотите. А если мужчина не полюбит тебя настоящую, то на кой вообще он нужен?

Мы одновременно усмехнулись. Среди нас не было актрис, только Дженна иногда пыталась иногда изображать из себя престолонаследницу. Но если прижмет, я смогу и Айфой стать. Но только временно.

С мамой мы ещё поболтали. И расстались на вполне позитивной ноте, то есть она осталась в полной уверенности, что смогла нас переубедить.

Однако едва мы оказались в коридоре, как я включила «глушилку».

– Не убедила, – твердо произнесла я и оглядела сестер. – А вас?

Ответные взгляды были полны иронии.

– Пойдемте ко мне, обсудим нашу стратегию, – предложила Дженна. И мы дружно потопали в её покои.

Глава 2

Обсуждали сложившуюся ситуацию мы долго и со вкусом. И, в конце концов, решили действовать согласно наставлением матери. Точнее исходя из них, но с точностью наоборот. Не показывать симпатии? Зачем? Если она спугнет женихов, то мы точно не виноваты.

О самих принцах было мало достоверных сведений. Мы точно знали, что они маги. Но вот направленность их сил оставалась под вопросом. Так же, как и наличие дополнительных способностей. Мы догадывались, что они есть, но придворные кавалеры не спешили нас просвещать на этот счет. Тем более, что и времени у нас было немного. Гости ожидались на третий день после разговора с отцом.

Официальную встречу гостей мы с сестрами репетировали несколько часов. Причем для большего эффекта выбрали платья в одной цветовой палитре. Договорились сделать ещё и       одинаковые прически, чтобы принцев совсем запутать. Внешне мы довольно похожи, не уровня двойняшек, но все же.

И теперь стояли в главном холе, наблюдая за встречей двух старых друзей. В народе Агнара зовут горным королем, а нашего отца лесным. Причем разграничение весьма условное: на границе с Берией у нас были и холмы и горы, а у них были и леса. А ещё в старых преданиях упоминается, что в предках у берийцев отметились тролли. И глядя на них, я понимала, что возможно это не такие уж и сказки. Все трое были крупными мужчинами. И очень высокими. Впрочем, и их свита отличалась большими габаритами. Но, несмотря на довольно брутальное окружение, королевская династия притягивала взгляд. И я даже не могла понять, с чем это связано. У всех троих были темные, почти черные волосы, у Ингмара они лежали волнами, а вот у его отца и брата были прямыми. Но нет, не это меня цепляло. И даже не привлекательные лица, а что-то более глубокое.

Задумавшись, пропустила все политесы и очнулась только, когда вперед выступил горный король.

– Знакомьтесь, юные принцессы, – наконец обратился к нам Агнар. – Мои сыновья, Ингмар и Балдер.

Я негромко кашлянула, отсчитала ровно две секунды. И мы с сестрами одновременно исполнили изящный реверанс. После чего мы окинули принцев влюбленными взглядами и «смущенно потупились».

– Ваши высочества, – прощебетали мы с придыханием.

Даже папа от неожиданности крякнул, что уж говорить о принцах?! Они шарахнулись от нас, как от прокаженных, но довольно быстро взяли себя в руки. И только в глазах отразилось такое пренебрежение, что я поняла, что стратегию мы выбрали верно. И чуть не принялась танцевать от радости.

Есть: один ноль в нашу пользу! Хотя, если учесть наше количественное преимущество, получается семь ноль. А значит, мы не зря старались. Но кто бы только знал, сколько время я убила на репетицию этого влюбленного взгляда?! А уж как ругалась сказочница на мои актерские способности, словами не передать. Ситуацию спасла Линета, предложив представить на месте принцев особо удачный артефакт. И это помогло. Мой «влюбленный» взгляд стал достаточно достоверен для данной ситуации.

Я трудом подавляла улыбку, когда почувствовала неладное. А если точнее, ощутила чей-то растерянный взгляд. Оглядела венценосную компанию осторожным взглядом из-под ресниц и поняла, что это Ингмар оглядывает нашу женскую компанию весьма озадаченно.

Хмыкнула про себя и в тот же момент, наши взгляды встретились. Опустила взгляд, «смущаясь» из-за внимания принца. И поглядела на сестер, не зная как передать одолевшие меня опасения.

Отец тем временем продолжал представлять нас гостям. И наконец, дошел до меня.

– А это моя самая младшая дочь, Мариэль, – с гордостью произнес он. – Она увлекается алхимией и артефактологией.

Я снова исполнила реверанс, притворившись смущенной. Горный король завладел моей ладошкой и галантно поцеловал кисть.

– Рад знакомству, – произнес он достаточно ровным тоном. А вот продолжил Агнар с легкой насмешкой. – Арлинн рассказывал о твоих проказах.

– Только о моих? – неподдельно изумилась я. И Агнар не смог сдержать громоподобный смех. Я тут же снова «смутилась», осознав, что несколько выбилась из образа.

– Не только, – подтвердил король, отступая. Ко мне приблизился Балдер, проведя надоевший ему ритуал.

– Вы очаровательны, Мариэль, – произнес он, пытаясь скрыть скуку. Невольно покосилась на Бреанну, предполагая, что ей эта встреча дается нелегко. Сколько лживой лести она уже услышала? Но она продолжала улыбаться, глядя на подол своего пышного платья.

Последним моей ладони коснулся Ингмар. Сердце отчего-то екнуло, когда он, не разрывая зрительного контакта, поцеловал мою кисть.

– И обворожительно притягательны, – произнес он негромко, отчего его слова прозвучали правдиво. Или мне захотелось обмануться?

Отец предложил гостям отдохнуть с дороги и встретиться за ужином. Венценосные особы согласились и вскоре скрылись в коридорах дворца. А мы с сестрами направились в покои Дженны, где у нас был временный штаб.

Я включила глушилку, едва за нами закрылась дверь. И сестренки не стали сдерживать радость. Все уже поздравляли друг друга с победой, и только я качала отрицательно головой. Не сразу, но мою реакцию заметили.

– Что такое, Мари? – поинтересовалась Бри.

– Ингмар, он… как-то странно осматривал нас, словно что-то заподозрил.

– Не говори глупостей, – отмахнулась Дженна. – Нормально он смотрел, с легким пренебрежением, как и его брат.

– Изначально, да, но потом… – я прикусила губу, подбирая слова. – Линета, глянь мои воспоминания, – попросила сестру и вспомнила в деталях его озадаченный взгляд вплоть до того момента, как наши взоры столкнулись.

– Мне кажется, ты преувеличиваешь, – неуверенно произнесла она.

– Но проверить это необходимо, – неожиданно на мою сторону встала Дженна. – Тем более мы в любом случае хотели за ними последить. Я отправлю свою тень к Балдеру. А вот к Ингмару придется идти тебе, ведь ты единственная кто умеет становиться невидимой.

– Нет, – твердо сказала я. – Мы о таком не договаривались. Если бы предупредили заранее, то я смогла бы изготовить артефакт, аналогичный щепочке для любой из вас. А так…

Пожала плечами, стойко выдерживая взгляды сестер.

– Это же для общего блага, – произнесла Кайлина свою любимую фразу. -Нам нужно знать точно, правильно ли мы выбрали стратегию.

Сложила руки на груди, понимая, что надо торговаться до последнего.

– А вы проверяли потайные ходы? Может, папа забыл об угрозах.

Дженна хмыкнула и подошла к ближайшему входу в тайный лабиринт, скрытому за стеновыми панелями. Попробовала открыть, но он и правда оказался запечатанным.

– Хватит выёживаться, – не выдержала Сказочница. – Говори, что хочешь взамен.

– Будете прикрывать меня на некоторых мероприятиях, – заявила тут же я. – С Кевией я сама договорюсь, – она уже несколько раз заменяла меня на балах и, как я предполагаю, делала это весьма охотно. У нас с ней одинаковый рост и телосложение, так что благодаря амулету она становилась моим близнецом. И да, я ненавидела балы, а точнее танцы. Как со мной не бились учителя, но обе ноги у меня оказались левыми. Я путалась в шагах, запиналась о ноги партнера и не могла запомнить весь узор танца. И чтобы не огорчать матушку придумала, как скрыть сей недостаток. Не знаю, насчет эльфов, но в роду матушки точно отметились нимфы. А эти прекрасные создания обожали танцы. Мои сестры их тоже любили, одна я отчего-то не удалась.

– Хорошо, – решила за всех Торрина.

И мы с Дженной начали готовиться к вылазке. Я сбегала за белой щепочкой, чувствуя, как от страха начинаю дрожать. И куда я вписалась? Ведь мы так и не узнали о способностях Ингмара. А если он менталист и легко вычислит меня?

Дженна же в это время договаривалась с тенью. На самом деле это не так просто: контролировать тень надо было постоянно, а то она так и норовила вернуться к хозяйке.

Сказочница ещё накануне узнала, в каких покоях поселят принцев. Мы же перебрались в ближайшую свободную комнату, чтобы не светиться в коридоре.

– Линета, если что, я позову тебя мысленно на помощь, – предупредила я. И сестра кивнула.

Если тень Дженны могла просочиться в любую щель, то у меня такой возможности не было. И пока я думала, как мне проникнуть в покои Ингмара, Кайлина всё организовала.