Ну да – внизу – большой мегаполис и местность тут прочесывают регулярно, везде разрядные и силовые устройства, периодически, причем, довольно рандомно по полю проходится разрядная волна. Не говоря уже о толпах роботов, что прочесывают территорию с воздуха и с земли круглосуточно. При любой подозрительной активности прибегают внешники, и палят во все, что кажется им не природным.

Твари, видимо, решили не рисковать. Толку мало, а потери будут чувствительные.

Авто набрало скорость и резко затормозило, когда впереди показались гротескные развалины города.

Издалека он напоминал пейзаж времен мировых войн, не меньше…

Наполовину разрушенные здания, какие-то камни, рытвины, груды осколков, кирпичей и строительного мусора. Я такое видела только в кино. Однако и обломки – плиты с торчащими наружу зубьями арматуры и осколки кирпичных кладок, и облицовки казались знакомыми, ну просто до боли. Древние люди этого мира использовали те же технологии, что и мы. А нынешние – уже совершенно другие.

– Давай сменю тебя, поведу сам, – предложил Град.

Гаоль не артачился – видимо, реально очень устал после всего, что мы тут вместе уже пережили.

Сил начал рулить, перехватив управление на свой коммуникатор. Я продолжала крутить головой.

Мы неспешно въехали в город.

Внутри все выглядело еще более утопически-страшно, чем издалека.

В грудах мусора порой копался шаловливый ветерок, неведомо зачем посетивший заброшенный город. Только он и делал пейзаж чуть более живым.

Тени ложились на здания и превращали дальние уголки в еще более чудовищные развалины. Пыль толстым слоем лежала повсюду.

Однако из-под земли, прямо внутри квадратов и прямоугольников зданий, без крыши и с уцелевшими частями стен, уже проросли мощные деревья. Словно немые стражи этого места. Они шеренгами нас встречали, подобно часовым мертвого города.

Но самым страшным казалось не это, а то, что я запомнила еще по предыдущей вылазке в подобное место…

Это частички бывших хозяев города…

Выцветшие черепки от посуды, углами торчащие из земли. В одном месте я, по-моему, даже видела кружку для чая. Или почудилось. Но, по-моему, нет…

Не мудрено! В таком месте полно призраков. Я никогда не верила в подобные штуки и вообще считала, что все это бред. Однако сейчас будто бы прямо кожей чувствовала присутствие чего-то… И это что-то меня тоже видело, ощущало и изучало…

Нет, это точно были не твари. Те атаковали бы, не выжидая, тем более, столько удачных орудий валялось. Острые стекла, куски арматуры, которыми череп разбить – раз плюнуть. Камни, кирпичи, ветки… Куски металла, бетонные плиты…

Нет, твари бы так не опростоволосились.

Насколько я успела их изучить, для них подобная обстановка потенциального боя – самая лучшая. Окажись тут хотя бы небольшой отряд, достаточный для схватки – мы уже бы изо всех сил отбивались. Не говоря уже о том, что врагам стоит лишь хорошенечко расшатать ближайшие стены зданий – и те вполне могут шмякнуться прямо на нас… Ну а там, как и положено, по цепочке – от вибрации и тряски земли – начнутся новые обрушения, падения, и прочее, прочее…

Но я все-таки ощущала чье-то присутствие. Незримое, какое-то напряженное и то ли удивленное, а то ли встревоженное.

Я осторожно покосилась на Града, и посмотрела в зеркало – на Андерса.

– Что-то чувствуешь? – догадался ученый.

Я только кивнула.

– Возможно, ты опять воспринимаешь кого-то из параллельного мира. Помнишь, теорию про попаданцев?

– Да. Очень надеюсь, что эксперимент Елизара Остафьева прольет свет на это темное дело. Я бы поучаствовала, если бы он не проходил одновременно с экспедицией.

– Может так было бы даже и лучше. Целее осталась бы, – буркнул Град.

Я покосилась на него с явным укором.

Тот пожал плечами.

– Я ведь не возражал, чтобы ты ехала с нами на миссию. Но высказать мнение-то я могу? Или запрещено?

– Разумеется, можешь, – кивнула я.

Колеса шуршали по неровной дороге и мусору, что покрывал ее толстым слоем. Воздушная подушка тут могла сыграть с нами злую шутку, учитывая, что мы то взбирались на глыбы, сваленные друг на друга, то ухали вниз с большим ускорением. Местами на дороге попадались острые пики чего-то: то ли металлических прутьев, то ли камней, то ли окон…

– А колеса не порвутся? – озаботилась я.

– Нет. Резина укреплена силовыми полями и плазмой, – ответил Гаоль.

– В смысле, плазмой? Она же горячая и резину просто банально расплавит?

– Это другая. Низкотемпературная плазма. Она укрепляет и позволяет создать поверх колес тонкую пленку из нового сверхпрочного сплава металла.

– Напыление? С применением холодных разрядов? Наверное, покрытие проникает вплоть до внутренности пор? Возможно, даже и их закрывает? В плазме же есть мелкие частицы, например, отдельно летающие электроны. А они гораздо мельче пор…

– Вроде того. Откуда ты столько об этом знаешь? – удивился Гаоль и даже обернулся. Сил покосился на него тяжелым взглядом, но ничего не сказал, продолжая рулить.

– В своем мире я работала в лаборатории. Мы тоже подобными штуками занимались.

– Кхм! А почему тогда тут начала карьеру военного? – удивился Гаоль. – Может…

– Не может! – гаркнула я. – Это было в прошлом. Понятно?

– Понятно… хотя не совсем…

– Да чего ты к ней вообще прицепился? – не удержался от резкости Град. – Сказала – отстань со своей наукой – значит, отстань.

– Ты там полегче на поворотах – не только на машине, но и в беседе! – ответил Гаоль, повышая голос.

– Все! Ша! Мы же договорились! И вы оба мне тогда обещали! – быстро вмешалась я. – Каждый из нас – лучший из лучших. Но вместе мы можем завалить миссию, если не станем действовать сообща.

– Ясно…

– Ясно…

Посыпалось эхом. Остальные парни коротко закивали.

Впрочем, я не думаю, что Сил с Гаолем специально нарушили наш уговор – скорее всего, сказывалось ужасное напряжение. Я тоже чувствовала его до такой степени, что аж кончики пальцев немного покалывало. Про ускоренный пульс и прохладу, что скользила вдоль позвоночника неприятной холодной змеей, уж и вовсе молчу.

Все в машине ощущали – скоро что-то случится. Особенно учитывая, что тут собрались именно те, чье чутье самое точное и не ошибается практически никогда.

– Стой!

– Назад!

– Назад!

– Тормози-и-и!

– Сто-оп!

Кричала я, парни кричали, Град тотчас принялся отчаянно выруливать.

– Правее, правее… Левее… Быстрей…

Со всех сторон сыпались глыбы: куски кирпичей, строительный мусор – ближайшие здания начали обрушаться и – разумеется – прямо на нас. Впрочем, по сторонам от них уже были горы после взорванных зданий.

Грохот заглушил наши крики. Ужас и паника ушли на задворки сознания, как обычно во время больших катастроф.

Я пыталась почувствовать – откуда придет беда и предупредить, и предотвратить…

Парни действовали в точности также.

Серая дымка заволокла все вокруг. Видимость стала практически на нуле.

Внезапно прямо передо мной выросло нечто… просто огромное… какое-то колченогое и… трехпалое. С головой практически, как у медузы…

Прозрачное и как будто бы осязаемое. Дрожащее и неподвижное. Странное…

Но не столько пугающее, сколько загадочное…

Понятия не имею, как вообще такое возможно, но я видела его, как Сила с Градом, и остальных парней в нашем транспорте…

И выглядело существо настолько же реальным…

Пока я моргала, ошарашенная и сбитая с толку, перед машиной появились еще колченогие…

Глава 8

Кирай

Казалось – прошла целая вечность.

Мы пытались что-то там сделать, как-то перестроить зрение, восприятие, следовали за голосом Елизара Остафьева, но все напрасно. Судя по комментариям и советам ученого ни один из нас ничего не увидел и не ощутил.

О возможном нападении тварей все перестали думать довольно давно. У нас не получалось то, что хотели – на этом сконцентрировался сейчас каждый.

А надо было-то рассредоточиться!

– Стоп! Всем отдохнуть и выдохнуть! – скомандовал Остафьев.

Я села и сняла непроницаемые очки. Вокруг также сделали остальные. Лица были растерянные и расстроенные.

Остафьев покосился на свой коммуникатор.

– Вам надо подкрепиться, попить. А потом продолжим наш эксперимент.

– Может продолжим его прямо сейчас? – спросил один из бойких парней.

– Вы так лежите уже пять часов. Нет! Почти шесть! – ошарашил Остафьев. – Так что давайте-ка передохнем…

– Когда стемнеет станет опасней, – опять возразил ученому воин.

– Вокруг поляны расставлены караульные, разрядные пушки и генераторы поля. Успокойтесь. Всем нужно поесть.

В ту же минуту нам принесли готовую еду в пластиковых емкостях, по всей видимости, помощники Остафьева. Где они были раньше, не знаю. Я не видела никого, кроме испытуемых, Меры и самого ученого. Но сейчас на поляне появились еще люди.

Впрочем, если мы шесть часов пролежали, пытаясь увидеть странных существ, не мудрено, что на поляну могли прийти и помощники ученого.

В какую-то минуту я испугалась, что даже не почувствовала появления чужаков. Затем сама себе объяснила. Они же не собирались причинять вред, вот моя интуиция и молчала! Зачем дергаться по пустякам лишний раз? Эти люди помогали Остафьеву и нам, так что шестое чувство не сочло нужным сигнализировать мне о том, что они здесь.

Ладно. Надо перекусить, утолить жажду. А то, и правда, совсем сил не останется.

А мало ли что может еще приключиться!

И я тогда, как в воду глядела. А может быть именно в эту минуту, получив претензию, интуиция вдруг заработала с удвоенной силой?

Ела я без особого аппетита. Мера уплетала за обе щеки плов – самый настоящий, горячий. Мы такой в речном городе даже не видели, не то, чтобы – пробовать и смаковать.

Однако трапеза быстро закончилась – все жаждали снова продолжить эксперимент.

– Ложитесь и расслабьтесь, ребята, – произнес Остафьев.

Мы так привыкли постоянно следовать за его голосом, что, по-моему, все послушались, словно роботы или марионетки. По моему телу опять прошелся разряд – кажется, на сей раз, чуть более мощный. Даже горло слегка стало больно, и глаза… и вроде бы губы…

Однако ощущения быстро прошли.

Я вспомнила все, что делала раньше и решила поступить абсолютно иначе.

Расслабилась и попыталась представить, что собираюсь заснуть, подремать…

Вот прямо будто уже веки тяжелеют, дыхание замедляется… сердце чуть притормаживает…

И… вдруг прямо передо мной, а точнее – по всей поляне – проступили высокие призрачные силуэты…

Это были не колченогие медузы с длинными языками, а словно гуманоиды с волосами-присосками. Тугие пряди развевались горизонтально и тянулись практически во все стороны.

Глаза, казалось, имели несколько век, и они то открывались, а то закрывались.

Приплюснутые лица, тонкие шеи и очень странные тела… кажется, они даже носили одежду. Или вроде того. Потому что я различала силуэты воротов, манжет и… концов штанин. Однако же ноги выглядели босыми, даже пальцы довольно отчетливо просматривались. Правда – четыре, вместо пяти.

Стоп! Надо же срочно подать знак!

Я осторожно, стараясь не делать резких движений, начала поднимать руку, чтобы показать Остафьеву два пальца.

Сделала – и все пропало.

Я прямо аж вся расстроилась, сникла…

И тут существа появились опять. Сразу и несколько – штук шесть по-моему.

Одно стремительно зашагало ко мне, будто намеревалось что-то предпринять. Я приготовилась стрелять на поражение. Но, помятуя то, что сказал нам Остафьев, не стала понапрасну форсировать события. Пока гуманоид ведь даже не замахнулся, и не подавал никаких признаков агрессии… Да и остальные даже не пытались атаковать кого-то из других воинов или ученых, хотя большинство стояли практически к ним вплотную.