Остальные молчали. Подземники и речники привыкли дистанцироваться от окружения и в чужие дела лишний раз не соваться. Лесники уши, конечно, развесили, но не комментировали и не встревали в разговор со своим ценным мнением или же дополнениями. Хотя переглядывались так, что было ясно – для них очевидно, почему Гаоль и Град себя так ведут и общаются.

Да бог ты мой! Как будто это секрет?!

Я покосилась на каждого, ловя взгляды и намеренно обращая на себя внимание спутников.

– Значит так! – произнесла резко и немного жестко. – У нас опасная и непредсказуемая миссия. Наша задача сфокусироваться на ней. Давайте на это время забудем, что мы речники, подземники, лесники. Что у нас есть близкие, которых нам предлагали заранее оповестить. Они волнуются или не беспокоятся, потому что мы им ничего не сказали. Сейчас это все абсолютно неважно! Важно вернуться живыми и невредимыми! Важно сделать то, что задумали и с наименьшими потерями для себя! Вот тогда мы сумеем уладить личные дела, гражданские и – чем черт не шутит – может, получится, наконец-то, приблизить желанную победу над тварями. Что скажете? А? Ну? Мужики?

Сначала закивали вояки, затем Град и Андерс их поддержали.

Я повернулась к Силу, а затем – к зеркалу, чтобы поймать взгляд Гаоля.

– Ребята, – сказала мягко, но ровно. – У нас сложные, крайне запутанные отношения. Мало ли что случится на этой миссии. Поэтому давайте расставим все точки над «и». Гаоль! Тормози!

Машина остановилась прямо посередине секретного красного туннеля, где ездил исключительно транспорт спецслужб. На сегодня его забронировали только под нас.

Я вышла, Град и Андерс последовали. Остальные послушно остались ждать в транспорте.

Я подошла к мужчинам и заглянула обоим в глаза.

А затем сказала от всей души.

– Вы оба мне чем-то нравитесь, импонируете. Ты, Сил… Ты – сама мужественность, сила и уверенность в завтрашнем дне. Но ты всегда меня подавлял. А я привыкла решать свободно и жить также. Отвечать за себя, хотя, если прикроют спину в нужный момент, буду крайне признательна и рада.

Град вздохнул, а я посмотрела на Андерса.

– Гаоль. Я считала, что ты – трус и слабак, который месяцами прячется в лаборатории, пока мы рискуем жизнями на поверхности. В этом есть и рациональное зерно, даже не спорь и не возражай понапрасну. Но последние недели дали понять, что на своем месте ты очень нужен. Я посмотрела твои наработки. Эти тренировки, необычные тренинги и медитации. Я прочувствовала на своей шкуре, как это полезно для нашей победы. И увидела в боевой обстановке, что обученные тобой внутренники дерутся даже лучше опытных внешников. Ты молодец, я теперь это признаю. И да, ты тоже волнуешь меня, как мужчина.

Андерс чуть дернулся, Сил проследил за его жестом, явно готовый его заломать, если попытается меня хотя бы обнять.

Я вздохнула:

– Об этом я и толкую. Наша команда собрана из лучших и тех, кто реально умеет действовать и путешествовать на поверхности. Многие туда, в принципе, не вылезали, кроме как отражать атаки врагов. Мы же с Градом были в разрушенном городе, и представляем – как нужно действовать. Ты, Андерс, как нельзя лучше подходишь для научного сопровождения. Ты не ботаник, и не лабораторная крыса. Признаю. Ты тоже – воин. При этом еще имеешь личные способы понять, где атака и как ее отражать. Остальные парни тоже лучше других подошли для такой миссии, мы это знаем. Но мало быть каждому нужным и важным. Следует еще и уметь работать совместно. Давайте постараемся отложить на потом все наши сложные и непонятные отношения. Я все равно пока не могу выбрать. И сейчас, сегодня этот вопрос не решится. Вы оба мне по-своему дороги, симпатичны и вызываете много чувств.

Мужчины переглянулись. Град кивнул Андерсу: мол, валяй. И тот произнес:

– Я люблю тебя, Телла. С первой же встречи, когда ты впервые пришла к нам в научный центр. Тебя тогда только назначили генералом. Я помню твою прическу – она была тогда еще короче сегодняшней, помню и немного вызывающие манеры. С тех пор ты для меня – единственная и неповторимая. Я пытался забыть тебя тысячу раз, пытался не думать о тебе, но не вышло. Так что да, я буду ждать выбора.

– Я тоже всегда тебя любил, Телла, – сказал Град. – И ты это знаешь. За тебя я погибну, убью. И да, я дико тебя ревную к ученому. Да, в принципе, страшно ревную к любому, кто посмотрит на тебя неравнодушно или на кого ты так посмотришь.

– Мы оба ревнуем, – вздохнул Андерс. – И, признаю, ты совершенно права. Это ужасно мешает продуктивно работать.

– Поэтому давайте пока действовать так, словно мы – просто хорошие друзья и товарищи. Идет?

Я посмотрела на Града, и перевела взгляд на Андерса – закивали. Фу-уф… Ну это уже что-то!

– Вы сможете?

– Да, – твердо произнес Град.

– Это важно, – вторил ему Андерс.

– Тогда в машину! Судя по карте, очень скоро выход на поверхность и там у нас уже права на ошибку не будет. Зазевались, отвлеклись – здравствуй, могила.

– Что правда, то правда, – вздохнул Гаоль.

– Разберемся! – пообещал Сил. – Мы и не с такими заданиями справлялись.

– Вот и отлично! Мне нравится подобный настрой! – улыбнулась я. – Ну, вперед? Давайте сделаем уже этих тварей! Добудем данные и их уроем! Вернем себе землю и старые города! А тварей станем демонстрировать в клетках, потому что коллеги Гаоля сделают их видимыми, наконец-то!

– Погнали! – поднял руку Сил.

– Погнали! – коротко кивнул Андерс.

Мы обменялись бодрыми взглядами, улыбками и сразу стало полегче. Исчезло это гнетущее напряжение между нами троими, и недосказанность, которая порой хуже отказа. Если тебе дают от ворот поворот, по крайней мере, это уже хоть какой-то ответ. Ты можешь смириться, или бороться, но у тебя есть на что опереться. А непонятки, недоговорки, и все эти хождения вокруг да около – они ж любого доведут до истерики.

Мы вернулись в машину, расселись, и Гаоль сорвал транспорт с места, а уже спустя пятнадцать минут, мы выезжали наружу из люка.

Первым делом, как и тренировались, каждый настроил свой разрядный фиксатор и включил оповещение звуком. Теперь при появлении тварей прибор должен был тоненько запищать.

Новое устройство на какое-то время отвлекло меня от непривычного окружения.

Мы натаскивались использовать прибор, в том числе, и на симуляторах, что имитировали нападение тварей. Но я пока еще не успела привыкнуть к нему также, как к разрядникам на бедре и на поясе.

Однако же закончив с фиксатором и проверив, что все работает, я словно бы переключилась…

Впервые за десятилетия я ехала на машине прямо по полю.

И хотя я родилась на поверхности, жила там лет пятьдесят с хвостиком до попадания в другой мир, ощущения были самые странные. Непривычные, не скажу – неприятные, однако отчасти все-таки даже пугающие.

Было что-то такое в прохладном осеннем воздухе – звеняще-предупреждающее, тревожное.

В серо-синем небе, где кучковались тяжелые, плотные облака. Вроде бы даже и не грозовые – но какие-то нависающие, давящие…

Птицы кричали в небе надсадно и резко, словно уже звали на помощь.

Я поежилась, и Град среагировал быстрее Андерса.

– Все будет хорошо! Успокойся.

Гаоль уже только твердо кивнул.

Я подобралась, сконцентрировалась и ответила:

– Не сомневаюсь. Работаем, парни.

В эту минуту машина вместо того, чтобы ехать, внезапно притормозила.

Я вгляделась в дорогу и карту, которая транслировалась из коммуникатора Андерса.

– Тут была только одна грунтовка, – Гаоль встревоженно покачал головой, указывая на небольшую развилку, похожую на трезубец Тритона.

– Твари сделали еще две? – вскинул бровь Град. – А они учатся и пытаются действовать по обстановке. Догадались даже, что, если мы привлекаем столько внимания к этому участку – тут что-то важное. Раньше подобного за ними замечено не было. Плохо, выходит – они эволюционируют.

– Значит, уточню детали у роботов. Тут полно запущено, на всякий случай, – без суеты произнес Андерс. – Не волнуйтесь. Я подстраховался.

Мы постояли, пока коммуникатор Гаоля принимал сообщения от здешних роботов.

Наконец, он продемонстрировал нам картинки.

– Вот эта дорога ведет в болотистую местность. Твари пытались нас обмануть, чтобы машина увязла в трясине. Эта дорога уходит в посадки, но не те, что нам требуются – соседние. Хотя внешне они очень похожи. Едем сюда. Этот путь верный.

Гаоль завел двигатель – и мы снова понеслись вперед на воздушной подушке.

– Все-таки мне это совершенно не нравится, – произнес Сил. – Раньше твари не проявляли такой бурной деятельности. А теперь… Речной город, где они ловко обрушили укрепления, эти новые грунтовки ни с того, ни с сего…

– Они учатся. Как и мы, – я пожала плечами. – Учтем на будущее. Что еще сделать?

– Учтем, – выдохнул Град.

– Я слежу за показаниями роботов, – вклинился Гаоль.

– Еще неожиданности? – нахмурился Сил.

– Да. Кое-где выставлены камни с острыми концами, словно они пытались повредить нам машину. Приходится лавировать, исходя из только что полученных данных.

– Когда ты запрашивал старые?

– За полчаса до поездки.

– Ого! Так они только недавно, выходит, и начали все это делать? Прямо к нашему появлению? Вот так новость! Как они поняли – когда мы приедем?

– Не совсем так. В последние дни твари регулярно такое выкидывали. И очень часто – буквально раз по шесть-восемь в день. Именно поэтому я и запросил новые данные у роботов, а те просканировали путь. Расчистили для нас сложные участки…

– Кхм… Ну это еще куда ни шло. Следовательно, нашей внутренней информации у них нет. Просто почуяли, что этот участок нам важен – и начали стараться подгадить…

– Да, это точно. Но расслабляться не следует. В роще нам придется гораздо сложнее.

– Тоже ловушки?

– Похоже на то.

Машина приподнималась и опускалась, местами ехала на колесах, видимо, чтобы лучше огибать новые препятствия и буераки. Прямая дорога местами делала зигзаги и волны – похоже, твари и там постарались, и как-то подпортили нам грунтовку.

Гаоль затих и только рулил. Мы напряженно вглядывались в даль и отслеживали путь по карте, которая виртуальным полотном раскинулась из наручного коммуникатора Андерса.

Наконец, показались посадки.

Машина резко затормозила и вдруг закрутилась вокруг оси, как происходило, если силовая подушка не срабатывала правильно в момент внезапного изменения курса.

Мы вращались, словно на карусели, пока стабилизаторы не среагировали.

Наконец, остановились и замерли. Голова еще немного кружилась, но вроде бы вестибулярный аппарат сбоя не дал. И слава богу.

– Что случилось? – спросила я Андерса.

– Воздушная пушка, – ответил ученый.

– У тварей появились новые устройства? – удивился Град и снова нахмурился.

– Да не-ет. Это – одна из наших. Установлена тут довольно давно. Твари ее как-то повредили. Видимо, хотели сломать.

– Мда. У нас сюрприз за сюрпризом, – покачал головой Сил.

– Все нормально. Сейчас продолжим движение в штатном режиме.

Град кивнул, Гаоль выдохнул – было видно, как он напряжен – на мускулистой шее ученого проступили веточки вздутых вен.

Он что-то перенастроил в управлении нашего транспорта, и мы медленно двинулись дальше.

Огибать корни, деревья, все равно порой задевая ветки, было непросто. Этот полет казался еще сложней предыдущего. Мы словно отыгрывали некий квест. Первое испытание – в поле, надо выбрать правильную дорогу. Второе – тут – нормально рулить и не встрять в месте, где сработала воздушная пушка.

О третьем думать не очень хотелось.

Но оно подоспело, как и положено.

Мы закончили юлить по посадкам. Несколько раз все же задевали деревья по касательной, и машину немного закручивало. Но Гаоль выруливал, и авто оказалось достаточно прочным. Пара легких царапин и вмятина – вот и все, что с ним сталось.

Мы стремительно поехали по полю – на сей раз, абсолютно без приключений.