Армия не стала двигаться абы как, всё же командующий оказался грамотным человеком. Каждому крупному отряду было назначено в строю своё место, в том числе и тому, в который входили мы. По сути, если неприятель захочет дать нам бой где-нибудь в пустыне, то изготовиться к бою мы сможем относительно быстро. Про то, что у врагов командир тоже не идиот, мы знали, поэтому вокруг нашего войска послали патрулировать пустынников и другие конные отряды, во избежание внезапного нападения. Забавно, но пустынникам под страхом смерти запретили приближаться к обозам, вот такие мы дружные ребята, друг другу вообще не доверяли.

Едва мы пересекли реку и углубились в пустыню, как работы у меня прибавилось. Как я уже говорил, нам рассказывали обо всех бедах, которые ожидали в таком непростом месте. В отряде имелось немало воинов, которые уже участвовали в походах на султанат. Пустынных бурь тут не бывало, хотя иногда поднимался ветер, а идти, когда тебе в лицо постоянно летит песок, то ещё удовольствие. Заблудиться мы не могли, достаточно просто посмотреть на солнце, как тут же поймёшь, в какую сторону нужно двигаться. Нам даже рассказали, как себя вести в той или иной ситуации, князь относился к походу очень ответственно. Только вот одного я не могу понять, почему нам никто и ничего не сказал о насекомых? Или об этом знали все, кроме меня? Их было огромное количество, а самую бурную деятельность они развивали ночью.

Глава 2

Насекомых в пустыне было невероятно много, все они вылезали из песка по ночам, а днём прятались от жары. Нам сильно повезло, что эти твари опасались большого скопления людей, поэтому старались удрать подальше, но не все. Воинов жалили одного за другим, умирали не все, некоторым успевали оказывать помощь. Кстати, в этом несчастным больше помогали не маги, а лекари пустынников. Всё же это их дом, они знают, как бороться с этой напастью, вот и союзникам помогали.

Было хуже, когда ядовитые твари кусали ночью, укус некоторых из них заметить трудно, просто утром находили уже остывшие тела. Хотя нужно признать, что потери из-за этого мы несли относительно небольшие, никак не сказывающиеся на боеспособности войска.

Тут важно отметить, какого размера были насекомые, некоторые мне по колено. Была схожесть с Земными аналогами, но небольшая. Например, попадались экземпляры, очень напоминающие скорпионов, только жало на конце было раздвоено. Хорошо, что они трусливы и к войску не приближались, можно только самому случайно потревожить их в песке, спровоцировав на атаку.

Войско шло по пустыне так, как будто вот-вот собиралось вступить в бой. Не единой колонной, а растянувшись по фронту, благо, дорога это позволяла. Пустыня была не такой, как я себе представлял. Да, в ней тоже встречались огромные горы песка, но большая часть пустыни состояла из камней, так что была возможность шагать с некоторым удобством. Правда, нам всё равно пришлось переделывать телеги. Не приспособлены они для путешествия по пустыне. С такими колёсами тут точно не проедешь, если только до первого бархана, а по нему лошади телеги не протащат, будут вязнуть. На границе наш транспорт немного переделали, установив специальные широкие колёса, такие были почти во всём войске. Теперь во время прохождения по песку нам даже не везде приходилось помогать лошадям.

В каком-то смысле нашему отряду повезло, мы не шли впереди армии, а расположились позади общего строя, следом шли обозники. Кстати, наш обоз не отставал, постоянно находился в поле видимости, так что в случае каких-то проблем, мы могли оперативно оказать им помощь. Обозы многих других отрядов также шли следом и не растягивались. Много воды на себе не унесёшь, основные её запасы лежали в обозе, поэтому уходить от него далеко не следовало.

Первых стычек долго ждать не пришлось, причём мы понесли больше потерь, чем воины султаната. Больше всех досталось именно пустынникам, их заманили в ловушку. Эти ребята шли на войну не из-за того, что султанат им сильно мешал, просто хотели добычи: доспехи, оружие, скот, рабов и всякого прочего имущества. Большой удачей считалось, если пустынники захватят в плен дворянина султаната, выкуп за них брали большой, а родственники неудачливых воинов при этом не скупились. На этом командующий войском султаната и сыграл.

Вражеской армией командовал тоже непростой человек, а прямой родственник великого султана, если учитывать, что его охраняла гвардия, полностью состоящая из дворян. Вот этих самых дворян и отправили в дозор, а может, они просто в чём-то провинились, это неважно. Само собой, доспехи у них были великолепные, притягивали к себе взгляд. Пустынники напали бы на них сразу, да вот беда, отряд противника оказался для них слишком многочисленным.

Вместо того чтобы доложить командованию о крупном отряде, вожди пустынников быстро договорились между собой и решили этот отряд разгромить, а потом честно поделить трофеи между собой. Особо долго раздумывать не стали, как и задумываться о том, какого рожна вдалеке от своего войска делает гвардия. Собрали отряд, в разы превышающий неприятельское войско, а потом пустились в погоню.

Как позже выяснилось, неподалёку имелись маги султаната, которые умудрились вызвать бурю. Даже мы её видели, хотя происходило это достаточно далеко. Вместо того чтобы гнать обратно, едва только начала зарождаться буря, пустынники поступили так, как поступали всегда. Они слезли со своих животин, чем-то напоминающих верблюдов, только мельче и без горбов, и решили переждать бурю. Буря была магической, поэтому закончилась так же быстро, как и началась. Не успели гордые воины пустыни прийти в себя, как на них обрушилась вражеская конница, а воинов в этой коннице было не меньше, чем в их отряде. Драться дворяне умели, так что досталось пустынникам крепко. Удрать смогли лишь несколько десятков, бросив убитых и раненых. Противник не стал дожидаться, когда к месту схватки подтянутся наши отряды и маги, и спешно оттянулись к своим войскам. После этого наши союзники начали вести себя намного скромнее. Некоторые даже хотели уйти, да вот беда, их никто не отпустил, по крайней мере, их лекарей и старейшин, а значит, пришлось остаться и остальным.

Естественно, враги не хотели запускать нас на свою территорию, потому что когда наша армия пересекла пустыню, мы обнаружили, что нас ждут. По численности оба войска были примерно одинаковыми. Само собой, сходу вступать в бой мы не стали, остановились в нескольких часах пути, к тому же приближалась ночь. Только как следует отдохнув, насколько это возможно в пустыне, мы пошли на сближение.

Похоже, наша разведка умудрилась выяснить, как стоит противник, где какие полки находятся, потому что утром снова началось перестроение. Впрочем, с места на место передвинули всего несколько отрядов.

– А их больше, чем нас, – проворчал Шертон, обозревая армию султаната.

– Армии вроде бы одинаковые. По крайней мере, по численности, – пожал я плечами. – В любом случае, выбора у нас нет. Скажут идти в бой, и мы пойдём.

Армии расположились на склонах двух высоких холмов, так что у нас была возможность друг друга осмотреть. Эти холмы начинались сразу за пустыней. Кстати, за спиной армии султаната была горная река. Эти две реки, как мне кажется, не давали пустыне расширяться дальше, ну и горы делали своё дело.

– Напротив нас воинов больше, – снова подал голос Шертон.

Тут он был прав, выстроились все просто: напротив нашей конницы – конница султаната, ну и так далее. Мы были в пехоте, хотя у всех имелись лошади, но сейчас они в обозе, а нас просто приставили к пехотному полку. Напротив замерла пехота противника, ну а по флангам стояли рыцари, полностью закованные в доспехи. Вот им сейчас, наверное, очень жарко.

– Интересно, а долго мы тут торчать будем? – Спросил я. – Чего ждём-то? Пока мы или враги не подохнут от жары и жажды?

– Не знаю, – пожал плечами воин. – Лучше, чтобы они на нас пошли, обороняться проще, чем наступать. Тем более им придётся подниматься по склону.

Тут он был прав, между нами имелась небольшая ровная площадка, на которой произошло бы сражение, пойди мы вперёд, но армии стояли. Не думаю, что нас хотят взять измором, воду будут подвозить, никуда не денутся. Да и имперская армия пришла сюда явно не для того, чтобы просто стоять, мы пришли вершить правосудие. Хорошо, что не нам первыми в бой вступать. Мы, скажем так, были в третьей линии обороны, так что враги выйдут на нас не скоро, если вдруг пойдут вперёд.

– Вон князь куда-то идёт, – сообщил мне Шертон. – Можно у него спросить, чего мы стоим.

Ну конечно, спросит он. Князь простого воина даже слушать не станет, а вот мага послушает, по крайней мере, хотя бы пороть не прикажет. Нашего командира звали Бусгал, вроде бы нормальный мужчина, адекватный, о людях заботится. Правда, спрашивать его о том, почему мы стоим, я не стал, откуда ему это знать. Как оказалось, князь направлялся именно ко мне.

– Заметил недалеко от нас магов? – Спросил он.

– Нет, не видно, – покачал я головой. – Если только они среди воинов стоят, как я сейчас, в доспехах и не высовываются. Да и чего им лезть, расстояние ещё слишком большое. Кстати, господин князь, есть у меня заклинание, которое должно достать до противника, могу начать атаковать. Хоть немного врагов прорежу.

– Атакуй, – отмахнулся князь, а потом куда-то заспешил, наверное, к командованию.

Дважды мне повторять не нужно, в конце-то концов, маг я или кто? А значит, должен делать всё, чтобы дать возможность воинам выжить, по крайней мере, своим. Заклинание, которое могло долететь до противника, у меня было только одно, вот его я и использовал. Как и в прошлый раз, в небе возникло что-то похожее на птицу, а потом, повинуясь моему приказу, заклинание начало медленно опускаться, как будто прыгая по волнам, неминуемо приближаясь к неприятелю.

Было у меня опасение, что не достану, слишком далеко, но как оказалось, глазомер у меня так себе. Громкий взрыв раздался даже не в первом ряду войска султаната, а в третьем, на максимальной дальности. Причём я постарался ударить туда, где стоял мужчина в дорогих доспехах, по крайней мере, мне отсюда так показалось.

Сначала ничего не происходило, воины просто загалдели, а потом их накрыло отравленное облако. Как уже было сказано, достаточно просто смыть эту отраву водой, чтобы избавиться от разъедающей напасти, ну и выйти из зоны действия отравляющего облачка. Через несколько секунд воины засуетились, кто-то согнулся в кашле, кто-то отчаянно тёр глаза. Это я увидел краем зрения, потому что начал отправлять во врага одно заклинание за другим. То и дело стали раздаваться хлопки, накрывая всё больше солдат противника.

Они быстро сообразили, что под этот удар лучше не попадать, многих уже стали утаскивать куда-то в тыл. На небольшом участке началась если не паника, то небольшой беспорядок точно. Похоже, напротив нас магов не было, может быть, должны подойти позже. В заклинание полетели стрелы. Да куда там, попробуй, сбей эту непонятную и опасную птичку в воздухе.

Долго мне таким образом развлекаться не дали. Я увидел, что вперёд вышло несколько магов и стали пристально осматривать войско, пришлось мне на время затихнуть. Пока они не могут меня атаковать, если нет похожего заклинания, которое можно использовать на таком расстоянии. Вскоре две армии сойдутся в битве, не хотелось бы выходить сразу против нескольких магов, они меня просто размажут. Хорошо, что я запускал своих птичек не с одного места, была такая возможность. Творил их не только вблизи себя, но и в стороне. В общем, моё точное местонахождение они определить не смогли.

– Неплохо Вы народ повеселили, – хохотнул Шертон. – Вон, какие все довольные.

– Угу, – подтвердил я слова воина кивком.