– Пора! Купель будет в нашем распоряжении через десять минут.

Лорд Ван стремительно двинулся к двери, а я поняла, что он просто такой весь резкий от того, что работа наложила свой отпечаток на начальника Службы выявления потенциально опасных магов. Наверняка у того, кто своевременно обезвреживает самородков, нет времени на витиеватые речи и пустые телодвижения.

Опасные самородки действительно иногда рождались на Остаточном, Серединном и даже на Пустом витках. По какой-то причине магический потенциал у этих людей открывался без Купели и внезапно. Но так как способность они получали не по наследству, а из-за того, что что-то пошло в их развитии не так, этих магов нельзя было отнести ни к одному из Великих домов, а их сила плохо поддавалась контролю и несла сплошные разрушения. В том числе и для самого носителя. К счастью, явление это было нечастым, но чтобы не допустить катастрофы, такие, как лорд Ван, постоянно были начеку.

Мы с мэтром Ценом едва поспевали за его братом. Чуть ли не бегом спустились в подземелье и дошли до грота, где располагалась древняя Купель.

– Шерилин, ты знаешь, что делать? – ласково, словно пытаясь подбодрить, спросил мэтр.

– Да, – немного просевшим голосом прошелестела я.

Заряд бодрости мне бы действительно не помешал. На слабость от печати наслоилось волнение перед наиважнейшим событием в моей жизни, поэтому я едва стояла на ногах. Однако помощи я бы ни за что ни у кого не попросила. Мне ведь придётся полностью раздеться и окунуться с головой в волшебную воду.

– Тогда ждём тебя в замерочной. Всё необходимое найдёшь в гроте.

Я кивнула и вошла в низкую дверь. Даже мне пришлось склонить голову, а крупным мужчинам вообще пришлось бы сложиться вдвое, чтобы попасть к Святыне. Хотя потомственные маги приходят к ней детьми, лет в десять, и дверь им в самый раз.

Стены грота слабо светились бледно-голубыми огоньками, а вода в круглой Купели парила и искрила разноцветными всполохами. От духоты и влажности кожа сразу покрылась бисеринками пота, волосы распушились, а дышать возможно было только ртом. Я разглядела в полумраке широкую скамью, крючки для одежды и стопку полотенец. Поспешила снять пальто, свитер, юбку, потом и остальную одежду и скорее опуститься в воду. Мне казалось, что она освежит тело и сразу станет легче дышать.

Коснулась воды кончиком большого пальца правой ноги и отдёрнула – ледяная! Чтобы спуститься в такую медленно по ступенькам, надо иметь огромную силу воли. А я глубоко вдохнула и без раздумий прыгнула с каменного бортика прямо в студёную благодать Создателя.

Думала, у меня сердце остановится! Кожу закололо иголочками, лёгкие горели огнём! Но при этом в груди зарождался ураган невероятного счастья, удовлетворения и чего-то ещё незнакомого.

Всё длилось пару секунд. А потом волшебная вода вытолкнула меня из своих глубин и мягкой волной вынесла на гладкий каменный бортик.

Я лежала и прислушивалась к себе: чувствую прилив сил, отголоски эмоционального всплеска, а духота и влажность пропали. И дышать стало легко. Но больше никаких изменений не было. Магия из меня не рвалась, а метка преступника всё так же неприятно пекла плечо.

Я поднялась, тщательно вытерлась и принялась одеваться. И вот тут оказалось, что юбка, ещё утром болтавшаяся на мне, как на вешалке, вдруг села строго по фигуре, а свитер обтянул внезапно налившуюся грудь.

Что ж, я знала, что так будет. Магии нужно крепкое, здоровое тело, поэтому она всегда меняет своих носителей в лучшую сторону. Я перекинула пальто через руку и пошла к двери с табличкой «Замерочная». Перед тем как войти, выдохнула три раза. Через считанные минуты я узнаю, какой у меня дар и к какому Великому дому принадлежит мой отец.

Глава 3

При виде обновлённой меня близнецы Оттепель не застыли, сражённые моей красотой. Они даже не выдохнули восхищённо. Изменения мне померещились?

– Ну уже хоть что-то, – бросил лорд Ван, выставляя параметры на панели управления замерочной кабины.

– Это всё метка виновата. Снимет её и обновление продолжится, – с надеждой протянул мэтр.

– Заходи внутрь, Шерилин.

Лорд Ван распахнул дверь кабины, никак не прокомментировав слова брата.

– Не паникуй, ты окажешься в замкнутом пространстве всего на пару минут. Получим результат и пойдём решать, как действовать дальше.

– Я не страдаю боязнью замкнутых пространств, мэтр, – сказала я и вздрогнула.

Не знаю как внешность, а голос у меня изменился – звучал глубже, взрослее.

Я вошла в кабинку, дверь за мной тут же плотно закрылась.

– Встань прямо, возьмись за поручни, а грудью и лбом прижмись к белой пластине. Дыши ровно, – донёсся голос лорда Вана из ретранслирующего артефакта.

Я выполнила все распоряжения и начала про себя отсчитывать время.

Один, два, три…

Пространство загудело, и тот запах, который у меня ассоциировался с магией, усилился, забивая ноздри и кружа голову.

…Тридцать два, тридцать три, тридцать четыре…

По коже побежали мурашки, а под закрытыми веками засверкали звёздочки.

…Сто пятнадцать, сто шестнадцать, сто семнадцать…

В горле запершило, будто я проглотила игольницу, а печать преступника обожгла холодом и как будто зашипела.

На этом всё резко прекратилось, и дверь кабинки распахнулась.

– Выходи, Шери, нам есть что обсудить, – позвал мэтр, на мой взгляд, излишне драматично.

Когда он заговорил таким тоном, я начала его подозревать в умышленном сгущении красок для того, чтобы я даже не думала с ним спорить. А они с братом, я уверена, уже всё за эти пару минут решили. И зная желание мэтра взрастить из меня достойного мага, я не сомневалась, что мне их решение не понравится. Я не хочу учиться в академии Изобильного пять лет! Кто меня все эти годы содержать будет?

Но, разумеется, ничего подобного вслух я говорить не стала, а послушно пошла обратно на второй этаж в кабинет лорда Вана.

– Присаживайтесь, – радушно махнул он рукой в сторону двух посетительских стульев, стоявших у его рабочего стола.

Садилась я осторожно. На самый краешек, будто собиралась в любой момент сорваться. Внезапно ставший любезным тон порывистого и резкого начальника Службы выявления потенциально-опасных магов откровенно пугал. Показалось, что лорд Ван счёл моё дело настолько важным, что выделил ради него своё драгоценное время – это ли не повод для беспокойства? Он раскрыл папку, которую принёс из замерочной, и зачитал вслух:

– Шерилин Зной, девятнадцать лет, стихия огонь, потенциал средний – восемь из пятнадцати. Дары не выявлены из-за помех, создаваемых печатью. Полагаю, потенциал тоже занижен из-за неё.

– Кем поставлена печать? – уточнил у брата мэтр.

– Это сделал представитель дома Стужи, но кто именно определить сложно из-за искажения. Но точно не простой вассал.

– Он был в форменном пиджаке столичной магической академии с пятью нашивками, – робко подсказала я.

Мэтр помрачнел, а его брат открыл лежащий на столе толстенный справочный артефакт. Вписал в него запрос и, получив ответ, с досадой дёрнул уголком губ.

– Дело осложняется. Это Саверин Стужа. На пятом курсе боевого учится только он. Будущий глава дома Стужи. Очень сильный маг, задира, бунтовщик и просто баловень судьбы. Его печать никто не снимет, кроме него. А чтобы он сам это дело тихо замял… Даже не знаю, что нужно для этого сделать.

Хуже не придумаешь… То, что этот Саверин – противный и высокомерный, я сразу поняла! Но что же мне теперь делать? Может, предложить ему компенсацию? Я могу извиниться и как-нибудь отработать.

Поджала губы. Смешно, Шери! Не нужные ему твои извинения! А отработать… Кем? Личной сиделкой? Так он не болеет, а на остальное ты не годишься. Я зажмурилась изо всех сил, будто когда открою глаза – всё изменится. Дурацкая детская привычка. Никак от неё не избавлюсь.

– Есть мысли, как с ним можно договориться? – задал мэтр брату интересующий и меня вопрос.

Лорд Ван опять обратился к справочнику. Он писал в него всё новые и новые запросы, а мы с мэтром Ценом сидели тихонько и не мешали. Наконец лорд захлопнул поисковик и посмотрел на нас. Сначала на брата, потом на меня. Прямо в глаза.

– Я вижу только два варианта выхода из сложившейся ситуации. Первый – прямо сейчас Шерилин отправляется в дом Зной и требует признания и защиты, а потом идёт с меткой Стужи в суд.

Я ужаснулась! Нет! Ни за что! Это устанавливать отцовство, а потом просить мага, которому я даром не нужна, о защите?! Увольте!

– А какой второй? – спросила голосом, к которому пока не привыкла, и опять вздрогнула.

– Тебе нужно попасть в академию, а там либо подружиться со Стужей, либо добыть на него компромат.

Ещё не лучше!

– Кстати, с академией я могу помочь, – как-то прям совсем некстати обрадовался мэтр. – Ван, помнишь, во время нашей учёбы ректора хотели снять и он неделю не выходил из кабинета?

– Помню, академия тогда погрузилась в траур.

– Так вот с тех пор он мне обязан. Не спрашивай, но он сохранил должность благодаря мне. Поднимайся, Шери, мы едем в академию.

Я сначала хотела возмутиться, что моим мнением не поинтересовались. Но быстро осознала – а толку-то? Выбора у меня всё равно нет.

– Но разве учебный год не начался три месяца назад? – поднявшись и натянув пальто, всё же уточнила.

– Начался. И на первый курс тебя, разумеется, не зачислят, – без всякой печали подтвердил мэтр. – Но в академии обитают не только студенты, там есть и слушатели подготовительных курсов. – У двери мэтр обернулся и махнул брату рукой: – До встречи, Ван, и спасибо.

– Спасибо за помощь, лорд Ван. До свидания, – опомнившись, тоже попрощалась я, а как только мы вышли в коридор, продолжила разговор: – Но на какие деньги я буду жить в столице Изобильного?! С их ценами мне межсезоний максимум на неделю хватит. И то если сидеть на хлебе и воде.

Сказала и прикусила язык. Паника заставляла меня выглядеть неблагодарной капризной девчонкой. Мэтр уже так много для меня сделал, а я только и знаю что ною! На хлебе и воде? Ну и ничего страшного! Тем более руки-ноги-голова есть, можно будет подработку найти.

– Мы что-нибудь придумаем, Шери, не переживай.

– Простите меня, мэтр Цен. Я буду вашей вечной должницей.

– Конечно, будешь! Я вообще люблю коллекционировать должников. Видишь, как удачно пригодился ректор? И ты когда-нибудь пригодишься, я в этом уверен.

Я рассмеялась:

– Вы такой шутник, мэтр Цен. Да даже если я пойду учиться и окончу академию, чем я смогу вам помочь? Где вы, а где я.

Метр обнял меня за плечи и встряхнул:

– А я уверен, что когда откроются твои дары, они окажутся очень ценными и ты с ними многого добьёшься, Шерилин Зной.

– Не называйте меня так. Я Шерилин Лански, – угрюмо поправила. – Ну разве что стану хорошим лекарем и буду вашим заместителем. Хотя и без всякого долга приду работать к вам в госпиталь.

– Ладно, не будем забегать вперёд. Поговорим лет через пять или десять, – примирительно свернул разговор мэтр… и снова подозвал такси!

У меня скулы свело от его расточительности! Тем более до академии оказалось ехать совсем близко. Пять минут за полтора межсезонья! Эх… Могли бы и ногами дойти. Разве что мэтр торопился, чтобы успеть на вагонетку. Тогда понятно. Надеюсь, он не будет потом меня вспоминать как особу, пустившую его по миру.

Но все посторонние мысли улетучились, едва мы вошли в ворота академии. Широкая аллея вела через ухоженный парк к высотному – под самые облака – центральному корпусу академии, больше похожему на дворец, чем на обитель знаний.

Учебный день был в разгаре, поэтому толпы студентов по территории не гуляли, только одиночки куда-то спешили и несколько девушек в аккуратных форменных костюмах сидели в парковой беседке и что-то изучали, склонившись над столом.