Нечто похожее на предвкушение засосало под ложечкой и заставило ёкнуть сердце. Я сжала зубы и призвала здравомыслие. Спокойно, Шери. Никто тебя тут не ждёт и в свою компанию принимать не кинется.

Мы с мэтром беспрепятственно вошли в огромный холл. Из него наверх вела мраморная лестница, а в стороны – два коридора.

Свернули в правый и оказались перед огромной резной дверью с табличкой «Ректорат». За ней открылась приёмная с мрачным секретарём, охранявшим кабинет ректора не хуже сторожевого пса, но мэтр сказал волшебные слова:

– Питифер, передайте ректору Огнею, что к нему пришёл мэтр Цен Оттепель, чтобы забрать долг.

Секретарь тенью скользнул в кабинет босса, и вскоре мы уже входили в святая святых академии.

Первая мысль, которая меня пронзила на пороге: а ведь ректор – из дома Зной. Вторая: а вдруг он мой близкий родственник? Я невольно уставилась на мужчину во все глаза. Возраст не определить – у магов на глаз это сделать сложно. Они лет в тридцать или тридцать пять как будто застывают в одной поре и до самой смерти не меняются. Ему может быть как пятьдесят (ну меньше-то точно быть не может, раз он ещё мэтра учил), так и триста пятьдесят.

Волосы цвета тёмной меди – у многих представителей дома Зной они окрашены оттенками родной магии огня. У меня светло-русые. Но это пока. Когда магия войдёт в силу, может их изменить. А глаза у ректора карие – опять мимо. У меня серо-зелёные. Нос…

– Здравствуй, Цен. Что я могу для тебя сделать? – спросил ректор густым басом, поднявшись нам навстречу.

Мужчины обменялись тёплыми рукопожатиями, и мэтр сделал жест рукой в мою сторону, типа вот, сделай для меня её.

Жар прилил к щекам от острого взгляда ректора. И нет, носы у нас тоже непохожие. У него большой, с хищно раздувающимися ноздрями, а у меня, очень надеюсь, остался мой ничем не выдающийся.

– Кто это? Твоя незаконнорождённая дочь? – задал неожиданный вопрос ректор.

Я изо всех сил постаралась удержать челюсть на месте.

– К сожалению, Шери не моя дочь, но, может быть, она ваша, ректор Зной? – насмешливо дал ему не менее неожиданный ответ мэтр.

Мне хотелось зажмуриться и закрыть уши руками, чтобы не услышать вдруг того, что мне точно не понравится.

– Создатель с тобой, Цен! Думаешь, я стал бы разбрасываться детьми? Так чья девочка?

От облегчения аж колени ослабли. А может, это метка опять начала тянуть силы.

Я попятилась и опустилась на посетительский диван.

– Да шучу я, шучу, ректор. Шери из дома Зной, но круглая сирота. В живых ни отца, ни матери. – Я посмотрела на мэтра с благодарностью. Он знал, чувствовал, какие я испытываю эмоции по поводу отца, и обезопасил меня как мог. – Девушка – моя подопечная. Пришла работать в госпиталь, и я сразу понял, что у неё отличный потенциал. Мы с ней думали подготовиться и поступать к вам в следующем году, но, к сожалению, вчера случилось недоразумение. Шери немного вспылила – сами знаете, когда твоя стихия огонь, порой сдержаться сложно, – ректор согласно покивал, – невинно огрызнулась на магболид, который её испачкал грязью, а его хозяин счёл это покушением на свою жизнь и поставил на плечо Шери клеймо преступника.

– Что за мерзавец? Явно же мой студент. Не верю, что такое мог сделать кто-то из взрослых магов.

– К сожалению, вы правы. Это Саверин Стужа.

Ректор скривился, будто съел кислую пилюлю.

– Прескверно. На него я надавить не смогу, а он вполне способен закатить скандал, который испортит девочке карьеру…

– Знаю. Поэтому прошу вас взять Шери на подготовительные курсы и дать работу в академии, чтобы она могла здесь жить и питаться. Шерилин – умная девушка, она сама попробует договориться с Саверином.

Ректор скептически хмыкнул:

– Я помогу. Но очень сильно сомневаюсь, что у неё получится. Сав Стужа пользуется огромной популярностью у противоположного пола, поэтому очень привередлив в связях. На простых и скромных девушек он даже не смотрит.

Я вспыхнула и задохнулась от возмущения! Я и не думала о том, на что ректор намекает!

– Я постараюсь узнать его интересы и попробовать уговорить снять печать за вознаграждение.

Ректор покачал головой:

– Наивное дитя! У Стужи есть всё, о чём он только может мечтать.

Ага, а ещё у всех есть секреты или слабости. Мне нужно лишь их найти. Но не говорить же ректору про шантаж!

– Я попробую, а если не выйдет, то сама явлюсь в участок и получу наказание, – угрюмо пробормотала я.

– Что ж, попробуй. А вдруг… Питифер, зайди ко мне со списком вакансий, – распорядился ректор в переговорный артефакт и протянул руку к мэтру. – Документы, замеры есть?

Мэтр передал ему папку, полученную в департаменте, и ректор погрузился в изучение бумаг.

В кабинете стояла тишина, и на меня опять накатила глухая тоска. Почему-то вспомнился приют и то, как ужасно я чувствовала себя в те годы. Одиночество, чувство ненужности и обречённость – вот спутники моего детства с пяти до десяти лет. Конечно, академия – не приют, да и я уже не та маленькая девочка, но всё же я привыкла, что со мной где-то поблизости есть друзья и родные. А тут я опять останусь одна.

Секретарь занёс листок со списком и бесшумно исчез. Ректор, не глядя, протянул его мэтру для ознакомления и продолжил изучать мою папку.

Я поднялась с дивана, чтобы подойти ближе и тоже почитать, кем же я могу работать в академии. Первым в списке шло место помощника библиотекаря с зарплатой в пять межсезоний за месяц. Я было обрадовалась, ткнула в эту строчку пальцем, но мэтр покачал головой.

– Не думаю, что Стужа частый гость в библиотеке. Так ты рискуешь его никогда не встретить.

Мэтр, как всегда, смотрел в самую суть. Поджала губы и принялась читать дальше, но уже пропуская через призму своих текущих нужд.

Дежурная по постирочному артефакту, зарплата пятьдесят вех за двенадцатичасовую смену – нет, не то. Сноб вряд ли сам в прачечную вещи носит.

Подавальщица в студенческую столовую, семь межсезоний, смена: завтрак, обед и ужин. Опять не то. Увидеть-то я его в столовой, возможно, и увижу, а вот компромат никак не добуду.

– Вот, Шери, смотри. Я думаю, это тебе подойдёт, – метр провёл пальцем по строчке в конце списка.

«Управляющая техническим персоналом в общежитие пятого курса. Зарплата десять межсезоний. График работы ежедневно, кроме седьмого дня каждой недели с восьми до девяти и с двадцати до двадцати одного», – прочитала я.

– А кто входит в понятие «технический персонал» и как именно мне надо будет им управлять? – спросила я настороженно.

Странно, что за два часа работы шесть раз в неделю платят аж десять межсезоний. Сразу зародилось подозрение, что где-то кроется подвох.

Глава 4

– Шерилин, ты справишься! – уверенно заявил мэтр Цен в ответ на мой вопль отчаяния, который я издала, увидев своё новое рабочее место.

А вот Питифер – секретарь ректора, нас туда провожавший – выражение лица имел скептическое. Хотя, может быть, это его привычная мина, ведь Питифер – маг из дома Распутье, а они вечно всем недовольны.

– За час рабочего времени? Не уверена, мэтр, – пробормотала, оглядывая стеллажи с «техническим персоналом».

Понятно, что просто так десять межсезоний за двенадцать рабочих часов в неделю платить никто не будет. И вакансия управляющей тоже не просто так пустовала – никто не хотел браться за работу, на которой можно легко нарваться на ссору со знатным пятикурсником или даже на штраф. В обязанности управляющей входил ежевечерний сбор заявок с жителей общежития с восьми до девяти вечера и постановка задач «техническому персоналу» следующим утром – тоже с восьми до девяти. Но подвох крылся в том, что технический персонал – это бытовые артефакты и… домовушки! Очень вредные хозяйственные сущности, которые не терпят ошибок людей.

– Оформишься, возьмёшь расписание занятий и сходишь к управляющей техническим персоналом общежития четвёртого курса. Я её предупрежу, она тебя постажирует, – смилостивился Питифер.

Уверенности в себе как в руководителе домовушек мне любезность секретаря не добавила, но мэтр уже три раза глянул на часы – ему надо было успеть на вагонетку. Пора с ним прощаться.

– Спасибо. Я буду прилежной ученицей, – заверила я Питифера.

Но больше не его, а мэтра Цена. Пусть едет домой с лёгким сердцем и уверенностью, что хорошо меня устроил, а я уж как-нибудь разберусь.

И мэтр расцвёл улыбкой облегчения.

– Проводишь меня до ворот?

– Конечно!

– Только быстро. Тебе надо в кадры, бухгалтерию, секретариат и потом на стажировку. Вечером уже нужно будет приступить к работе, – проворчал Питифер и покинул мой «кабинет», а по совместительству и новое место жительства.

Мы с мэтром тоже не стали мешкать и вышли в коридор первого этажа – кабинет управляющего общежитием размещался в закутке под лестницей.

Но вообще жаловаться было грех. Четырёхэтажное общежитие пятикурсников напоминало классную столичную гостиницу. Первый этаж занимали восемь комнат для парней статусом пониже – они жили по двое. На втором в таких же комнатах жили девушки. На третьем тоже девушки, но уже в апартаментах на одну персону, а на четвёртом – «элитные» юноши. Итого – почти полсотни снобов на одну меня! И не хочешь взвоешь.

К счастью, пока все они были на занятиях и мы с мэтром вышли на улицу, ни с кем не столкнувшись.

– Мэтр Цен, я вам очень благодарна за всё и постараюсь вас не подвести, – сглотнув горький комок слёз, сказала я по дороге к воротам.

Идти было недалеко, и мне хотелось успеть донести до этого святого мужчины свои чувства.

– Так и будет, Шери. Запомни: метка продолжит постепенно тянуть из тебя силу, поэтому её нужно снять как можно скорее. Если вдруг почувствуешь себя плохо, то обязательно обратись к ректору – он поможет. А я постараюсь тебя навестить в конце месяца.

Мы дошли до ворот, а я не успела всё сказать мэтру. Мне хотелось задержать его хоть ненадолго, но…

– Успокойте дядю, если вдруг он к вам придёт. И, пожалуйста, ничего ему не говорите. Я сама расскажу при первой возможности.

Мэтр кивнул, поцеловал меня в макушку и вышел за ворота академии. Я проводила его взглядом, смахнула упрямо выкатившуюся слезу и развернулась на каблуках, чтобы топать в кадры оформляться. Там мне выдадут талоны в столовую и зарплатный кошелёк, в котором раз в месяц будут появляться межсезонья. Надеюсь, только раз они в нём и появятся – решу проблему за месяц и вернусь домой.

Но удача отвернулась от меня уже на ступенях главного корпуса. Прозвенел колокол на большую перемену, и меня чуть не снесло толпой вывалившихся из дверей голодных студентов. Оказавшись единственной плывущей против течения мелкой рыбёшкой, я еле протиснулась внутрь. Выдохнула, дошла до бухгалтерии, а на двери табличка – ОБЕД! Подёргала на всякий случай ручку – закрыто. Решила попытать счастья в секретариате – там мне должны выдать расписание занятий для слушателей подготовительных курсов. Прошла в другое крыло, и – ура! – секретариат работал, но…

– Я не могу, не проси, – томно произнёс нежный девичий голосок из-за широкой мужской спины, закрывавшей мне обзор.

Это первое, что я услышала, протиснувшись в кабинет.

– Эринн, детка, ты можешь всё. Уж мне ли не знать, – ласково прожурчал тот самый голос, который вчера вечером обозвал меня оборванкой!

Захотелось попятиться и убежать! Я не готова к встрече со Стужей вот прямо сейчас. Но ноги приросли к полу, а моё появление не осталось без внимания. Лорд отошёл от стола и повернулся ко мне. Сладкая парочка уставилась на меня очень недобро. От их взглядов по спине пробежал холодок. А вдруг этот гад меня сейчас узнает?!

Спокойно, Шери! Ты, конечно, в зеркало себя пока ещё не видела, но со вчерашнего дня с тобой произошли изменения. Тем более на улице было темно, а на тебе была шапка. Не узнает!