– Буду с вами откровенен, моя дочь стала убийцей. Тиа перепутала порошки, и получилось так, что одна девушка приняла яд вместо лекарства. Это произошло случайно! Я готов на многое, чтобы защитить мою дочь, в том числе и призвать другую душу. Вильена Лиека – девушка, в тело которой я хочу вас вселить, – аристократка из древнего рода, молода, красива, здорова. Ей не угрожают никакие опасности. Соглашайтесь!

– А что случилось с душой этой Вильены? – Рассказ заинтересовал Любовь Игоревну, но она не спешила соглашаться на предложение, помня, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

– Когда я узнал, что произошло, было уже поздно. Душу леди Вильены призвать не удалось, хотя я пытался, – объяснил «змей» и снова приступил к соблазнению. – Только подумайте, вы обретете молодое тело и новую жизнь!

– Постойте, я должна буду себя вести, как эта Вильена? Но я не смогу долго притворяться, рано или поздно близкие умершей распознают подмену. – Люба понимала мотивы отца, но проживать жизнь неизвестной девушки ей не хотелось.

– Распознать подмену будет просто некому, – успокоил голос, – леди Вильена приехала поступать в королевскую академию магии. Своих слуг уже отпустила. Она только вселилась в общежитие для студентов, пока никто ее не знает.

– А после? – не отступала баба Люба. – В конце концов, приедут родственники или друзья, и обман вскроется.

– Родственники, если приедут, то очень нескоро, а люди меняются. – Чувствовалось, что разговор стал надоедать невидимому собеседнику. – У меня нет времени. Все узнаете после. Соглашайтесь, или я найду другую душу!

– Ищите! – рассердилась Любовь Игоревна.

Она ужасно не любила, когда на нее пытались давить, да и мошеннические приемы знала в совершенстве. Сначала заинтересовать, а потом не дать времени, чтобы обдумать решение. Нет уж! Такой тактикой бабу Любу не взять.

– Мы же уже почти договорились! – недовольно воскликнул «змей».

– Договорились? – переспросила Любовь Игоревна. – Ничего подобного! Пока я не услышала никаких гарантий!

– Гарантий? – эхом отозвался голос.

– Да! Откуда я знаю, что вы мне рассказали правду? Может, меня перенесут в тело и отдадут на съедение местному дракону? Нет уж!

– И какие гарантии вам нужны? – с недоумением спросил невидимый собеседник.

Любовь Игоревна задумалась только на мгновение.

– Клятва! – решительно сказала она.

– Я клянусь своей силой, что времени на принятие решение у вас совсем не осталось! – ответил голос. И Люба почувствовала, что это действительно так. – Решайтесь: либо вы остаетесь здесь, скитаться между могил, либо получаете новую жизнь.

– Хорошо! Но поклянитесь мне, что сделаете все возможное, чтобы я прижилась в новом мире. Поклянитесь, что не будете принуждать делать меня то, что я не хочу, а будете договариваться. Поклянитесь, что не будете наносить вред моему здоровью физическому и психическому и не будете подстрекать третьих лиц, чтобы они наносили мне вред. – Любовь Игоревна лихорадочно соображала, чтобы еще попросить, но незнакомец перебил ее:

– Времени не осталось! Как ваше имя?

Баба Люба медлила.

– Говорите же! – потерял терпение невидимый собеседник. – Сейчас вы поклянетесь, что будете сохранять мои тайны и сделаете все возможное, чтобы они не вскрылись. Ну?

– Клянусь! – несмело сказала баба Люба.

– Да нет же! – расстроился голос. – Говорите: «Я – основное полное имя, можно без указания родов – клянусь силой, что буду сохранять тайны лорда Вальдемара Улиеса и сделаю все возможное, чтобы эти тайны не вскрылись».

– Я, Василькова Любовь Игоревна, клянусь силой, что буду сохранять тайны лорда Вальдемара Улиеса и сделаю все возможное, чтобы эти тайны не вскрылись, – повторила Люба, чувствуя себя ужасно глупо.

После того как она произнесла последнее слово, внутри будто бы кольнуло холодной иглой.

– Я, лорд Вальдемар Улиес, клянусь силой, что буду покровительствовать Васильковой Любови Игоревне, не буду наносить умышленный вред ее психическому и физическому здоровью, не буду подстрекать третьих лиц, чтобы они нанесли ей вред и сделаю все возможное, чтобы устроить ее в новом мире.

– А про принуждение? – напомнила Любовь Игоревна.

Маг явно колебался, но потом протараторил:

– Я клянусь, что не буду принуждать Василькову Любовь Игоревну. Все. Время вышло! Летим!

Глава третья. В новом теле

В тот же момент Любовь Игоревну куда-то поволокло. Она взвизгнула от неожиданности, глядя, как размываются дома родного города, отдаляется земля.

– Ты покидаешь пределы мира по собственному желанию? – спросил лорд Вальдемар.

– Да, – уверенно ответила баба Люба.

Сразу после этих слов на нее надвинулся серый туман. Стало жутко, и, хотя тела у Любови Игоревны не было, она почувствовала леденящий холод. Немного впереди проступил силуэт «змея-искусителя». Сейчас он напоминал не футбольный мячик, а комету. Комету, которая летела к горящему светло-зеленому шарику.

Чувствовалось, что ее сопровождающему сложно двигаться в этом пространстве и он тратит много сил на преодоление серого тумана. Бабе Любе искренне захотелось помочь магу, чтобы побыстрей покинуть это место.

Непонятно, что она сделала, но от ее призрачного тела отделились яркие искорки и влились в комету. Светло-зеленый шарик стал приближаться быстрее. И через секунду туман исчез. Резко проступили краски, и Любовь Игоревна почувствовала, будто падает с большой высоты. Не закричала только потому, что очень не хотела позориться перед лордом Вальдемаром.

На мгновение перед внутренним взором промелькнула маленькая, тускло освещенная комната, девушка, лежащая на полу, и мужчина, привалившийся к стене. И Любовь Игоревну с разгона впечатало в тело девушки.

Казалось, каждую клеточку пронзила боль: трещала голова, онемели руки, судорогами свело мышцы на ногах и спине – но все это меркло перед мыслью о том, что у нее снова живое тело.

Пока дышалось с трудом, холод морозил руки и ноги, перед глазами стояли разноцветные круги, но Люба была уверена, что постепенно все придет в норму.

– Пей! – повелел хриплый голос. Кто-то слегка приподнял ее и поднес к губам небольшой флакончик с жидкостью.

Любовь Игоревна жадно глотала живительную влагу и чувствовала, что в буквальном смысле возвращается к жизни: судороги прекратились, прояснилось зрение, меньше стала болеть голова, только полностью согреться пока не удалось.

Она перевела взгляд на мужчину, что поил ее. От старческой дальнозоркости не осталось и следа. Лицо склонившегося над ней мужчины баба Люба рассмотрела во всех подробностях: высокий лоб, глубоко посаженные темные глаза, черные волосы с редкими седыми прядями, такая же черная аккуратная борода.

«Если бы побрился, выглядел бы лет на тридцать с небольшим, а с бородой можно и сорок дать», – про себя решила Любовь Игоревна.

– Лорд Вальдемар? – уточнила она.

– А кто же еще? – ворчливо ответил маг.

Его одежда оказалась вполне современной: штаны, рубашка и что-то вроде фрака с широким воротником-стойкой из более грубой ткани. На этом воротнике с помощью большой круглой бляшки крепилась толстая, по-видимому, золотая цепочка.

– Сможете идти? – поинтересовался лорд.

Несмотря на волшебный напиток, в новом теле ощущалась слабость.

– Не знаю. Попробую.

Любовь Игоревна попыталась встать, но ноги почти не слушались. Наконец, оперевшись на лорда Вальдемара, ей удалось подняться. Голова сразу же закружилась, но маг не позволил ей упасть.

Он отворил дверь, и они вышли из комнаты. Подвал академии освещался скудно, но никаких чадящих факелов Любовь Игоревна не увидела. На стенах ближе к потолку непонятным образом крепились тускло светящиеся шарики.

– Первокурсники делали, – объяснил лорд Вальдемар.

Ни слова больше не говоря, он подхватил Любовь Игоревну на руки и понес. Навстречу им никто не попадался, а Люба вдруг подумала, что ее давно уже никто на руках не носил. Последний раз таскал сын лет двадцать назад. Тогда она сломала ногу.

Пока она размышляла, маг дошел до лестницы и поднялся на первый этаж. Перед глазами снова все закружилось, начало противно подташнивать.

– Отверните лицо, – посоветовал лорд, – нежелательно, чтобы сейчас вас опознали.

Люба повернула голову и, закрыв глаза, прижалась лбом к рубашке лорда. Цепочка и бляшка ужасно мешали.

Кажется, им кто-то встретился по пути, но ей было не до того: все силы уходили на борьбу с тошнотой.

Наконец, они вышли на улицу, яркий свет ударил сквозь веки, прохладный ветерок обдувал лицо. Любовь Игоревна начала дышать полной грудью, стало полегче, но долго они на улице не пробыли.

Хлопнула дверь, и лорд Вальдемар занес Любу в помещение и аккуратно усадил в кресло.

– Извините, нюхательных солей тут нет, но есть кое-что получше, – раздался рядом голос мага.

– Вы что, меня к себе домой принесли? – Люба открыла глаза и оглядела комнату.

Это было просторное помещение, по всей видимости, исполнявшее роль гостиной: небольшой диван, четыре кресла, низенький столик, несколько шкафов, один из которых книжный, и камин.

– Нет, это гостевые комнаты, позади вас дверь в спальню, там же уборная и купальня. Вон – лорд махнул рукой, – дверь в небольшой кабинет, перед гостиной коридорчик и комнатка для прислуги.

Любовь Игоревну по-прежнему знобило, но головокружение прекратилось.

– Стало лучше? – Маг повернулся к Любе. В руках он сжимал чашку, от которой вился парок.

– Да, как показывает практика, если меня не кантовать, то я как огурец, – усмехнулась Люба.

– Такая же зеленая? – поднял бровь лорд.

– Нет, такая же свежая.

Маг поставил перед Любой кружку, сквозь аромат трав пробивался запах алкоголя.

– Выпейте.

– А закуски нет? Боюсь, после глинтвейна, да еще и на голодный желудок меня порядком развезет. Начну еще частушки срамные петь или вовсе цыганочку с выходом забабахаю.

– Что забахаю? – не понял Вальдемар.

– Танец такой активный, – улыбнулась Любовь Игоревна, представив реакцию чопорного лорда на «ай-нанэ-нанэ». – Еще я хотела бы переодеться во что-то более теплое, а то мне очень холодно. Это можно?

– Да, конечно! Я отдам приказание перенести ваши вещи сюда, но пока слуги все принесут, пройдет некоторое время. Может, вы переоденетесь в мужские вещи? Это ненадолго.

– Если они теплее платья, то, конечно, переоденусь! – кивнула Люба. – А вы говорили про санузел, там есть ванна? Мне хотелось бы принять горячую ванну.

– Да, ванна есть, но, боюсь, вы не сможете принять ее в таком состоянии, – скептически заметил лорд, но потом добавил: – Давайте попробуем так: если вы самостоятельно дойдете до спальни и переоденетесь, то мы что-нибудь придумаем с ванной. Хорошо?

– Давайте! – согласилась Любовь Игоревна.

Она осторожно поднялась с кресла, сделала несколько шагов, но голова снова начала кружиться.

– Эх, придется отложить ванну, – смирилась она.

– Ничего, потом придете в себя, примете, – приободрил лорд Вальдемар.

Он уже копался в шкафу в спальне, вытаскивая и кидая на кровать одежду.

– Все не то! – нахмурился маг. – Может, подождем, когда слуги перенесут вещи?

– Нет! Что вы! Мне хватит, – уверила лорда Любовь Игоревна, оглядывая ворох одежды.

Тут были мужские кальсоны, теплые и мягкие даже на вид, толстые носки, пижама, халат, а на нижней полке лежал плед. Маг явно удивился ответу, но спорить не стал, просто вышел за дверь.

Люба сняла платье, надела кальсоны, носки, пижаму и халат, нашла тапочки большого размера, да еще и плед с собой захватила. Одеваться, когда качает от слабости, – задача не из легких, но она справилась.

Когда она вернулась в комнату, на столике уже стояла еда. Две тарелки с мясом и овощами, лепешки с сыром и салат. Лорд Вальдемар не забыл про закуску.