– Устав? Вряд ли… но можешь почитать, он в каждой комнате есть. – Маг взъерошил волосы, рассыпая вокруг себя блестки. – Насколько я помню, был издан имперский указ, когда все началось.

Наш вялотекущий разговор прервала вернувшаяся и чем-то крайне недовольная моль.

– Ваш запрос слишком обширен, – процедила она, смотря на меня как на врага народа. – Принесите разрешение по форме четыре, и тогда можно будет поговорить о доступе в библиотеку.

Я глубоко вздохнула, с трудом давя желание разораться. Как неожиданно, что исторические документы за последние пять веков – это слишком обширный запрос. Вот ведь старая карга!

– Госпожа Жилли, – устало произнес Алекс, но на моль это не подействовало.

– Увы, лорд Крейг. Я бы с удовольствием вообще не пустила темную в библиотеку, но, к сожалению, лишь могу усложнить ей жизнь получением допусков.

– Я, вообще-то, все еще здесь, – заметила я, нехорошо прищурившись.

– И хорошо, что напомнили. Я требую, чтобы вы покинули наше хранилище знаний. Вам здесь не место! Я уже говорила господину ректору, что ваше зачисление – большая, страшная ошибка. Впрочем, ваше существование в принципе большая и страшная ошибка.

– Жилли! – рявкнул Крейг, и моль вздрогнула от неожиданности.

Я же мрачно посмотрела на старуху и заметила:

– Вот даже не знаю, отчего все кругом думают, что я позволю вытирать об себя ноги только лишь на том основании, что я в подавляющем меньшинстве?

– Шаттер, – вздохнул Крейг в тщетной попытке угомонить разрастающуюся ругань, но договорить парню я не дала.

– Я принесу разрешение по форме четыре, – гадко улыбнулась я. – Надеюсь, вы не доживете до этого прекрасного момента.

И, развернувшись на каблуках, вылетела из библиотеки. Где мое зелье острого поноса? Я просто обязана, обязана подмешать его этой старой грымзе!

Удивительно, но примерно через пару поворотов меня догнал Крейг.

– Шаттер, стой!

Я сделала вид, что не знаю, с кем он там разговаривает, и забарабанила каблучками сильнее.

– Да стой же! – чуть сердито рыкнул парень, сцапав меня за локоть.

– Что? – нелюбезно спросила я, пытаясь испепелить его взглядом снизу вверх.

Парень смотрел на меня каким-то странным, долгим взглядом и молчал. Я уже хотела выдать что-нибудь эдакое ершистое, но Крейг отмер:

– Я поговорю с деканом, он прочистит ей мозги. И дам тебе знать.

От неожиданного заявления я все ядовитые слова растеряла. Помощь? Серьезно?

– У меня доклад по истории через месяц, – мрачно заметила я.

Крейг кивнул:

– Завтра.

– Что завтра? – не поняла я.

– Допуск будет завтра.

И, не дождавшись ответа, он выпустил мой локоть и направился к лестнице наверх. Мне показалось или только что светлый маг взялся решать проблемы темной ведьмы? Ущипните меня!

***

В жизни никогда не чувствовала себя настолько дурой, как стоя у доски на предмете с невыговариваемым названием. Педагог, мужчина средних лет, смотрел на меня с искренним любопытством. Так смотрит ученый, обнаруживший новый вид бабочек и раздумывающий, не стоит ли нацепить ее на иголку.

– То есть знаний по сопротивлению материй магии у вас нет? – в третий раз спросил педагог, видимо не веря собственным ушам.

– Никаких, – честно подтвердила я.

– А что тогда вы тут делаете?

«Стою», – хотелось ответить мне, но кто-то с аудитории подсказал:

– Меняет профессию!

– Похвальное стремление, – покивал препод, и я уже даже почти обнадежилась, что меня отпустят с миром обратно за парту, но не тут-то было. – И возвращаясь к теме урока. Как все-таки отреагирует мрамор на прямое попадание боевого заклинания третьего уровня?

– Да я понятия не имею! – честно и максимально открыто призналась я.

– Ну предположите! Пофантазируйте! – настаивал препод.

– Никак? – предположила я, и предположение это прозвучало предательски жалко.

– Шаттер, ну почему никак-то? – ужаснулся препод. – Включите голову! Она вам дана не только, чтобы эффектно бровку вскидывать.

Каюсь, не удержалась и вздернула тут бровь, приведя тем самым мужчину в бурный восторг:

– Вот, о чем и речь! Ладно, я вижу, что вы девушка умная. Коллеги с кафедры алхимии даже говорили, исключительно талантливая в алхимии. Сделаю скидку на ваше образование… и продемонстрирую этот лабораторный эксперимент!

В тот момент я краем сознания начала подозревать, что мужик передо мной просто красуется и пытается произвести впечатление. Вообще, он был того типажа, на который западают первокурсницы – еще не старый, но уже пообтесанный жизнью. Но я-то явно не подходила под описание впечатлительной юной особы!

Тем не менее на кафедре установили мраморную доску, педагог поддернул рукава и, демонстративно размяв пальцы, что-то швырнул в мрамор.

Не представляю, какой результат должен был быть, но определенно не тот, что получился. Розовая молния срикошетила от мрамора и заплясала по аудитории под визг и хохот студентов. Я бы, наверное, тоже к ним присоединилась, если бы могла повесить на себя какой-нибудь щит. Но внезапно оказалось, что в огромной аудитории я – единственная, кто почти не пользуется магическим резервом по банальной причине отсутствия оного, а веселенькая шаровая молния на всех парах мчится прямо мне в лицо.

«Какая нелепая смерть», – успела подумать я, прежде чем магический разряд разбился о невесть откуда взявшийся щит.

Аудитория растерянно замолчала, а я почему-то кинула взгляд на Крейга. Парень смотрел прямо на меня, и в ярко-синих глазах плескалась магия.

– Кто поставил поглощающий щит на темную? – то ли удивленно, то ли недовольно спросил педагог.

Студенты молчали, да и я не спешила делиться догадками.

– Шаттер, может, вы сами накинули заклинание? – продолжил допытываться препод.

– Вы издеваетесь? – искренне полюбопытствовала я. Нет, ну серьезно, здесь даже моих скромных знаний хватает, чтобы понять, что для поглощения атаки третьего уровня нужна минимум шестерка в защите.

– Что за тон? – возмутился педагог, видимо решив, что я больше не выгляжу лакомым кусочком местного любителя свежатинки.

– Тон как тон, – пожала плечами, – а вопрос вообще философский.

У препода даже морду лица слегка перекосило от злости:

– К декану.

Ой, да ладно? Надо было промолчать, но я не могла удержаться:

– Мне ему что сказать: что вы заклинания перепутали или что ошиблись в сопротивлении материй?

– Во-о-он! – рявкнул мужик, для пущей наглядности ткнув наманикюренным пальцем в дверь.

Он еще и белоручка? Потрясающий представитель педагогического зверинца!

***

День так и прошел в череде дурацких занятий и бесполезных уроков. На медитации я, правда, немного подремала, к вящему неудовольствию педагога, но кто ж виноват, что мой резерв не натягивается на перспективы.

И, возвращаясь вечером в комнату, полная печальных дум о своей судьбинушке, я никак не ожидала встретить Крейга, подпирающего дверь моей комнаты.

– Привет, – поздоровался Алекс.

– Привет, – растерялась я.

Парень достал из внутреннего кармана пиджака небольшой прямоугольный конверт без опознавательных знаков и протянул мне. Я, не задумываясь, взяла его и вынула плотную бумагу с надписью в правом верхнем углу «Форма-4». Бегло просмотрела текст, утверждающий, что темной адептке Эльзе Шаттер, то есть мне, разрешен полный доступ в библиотеку, за исключением особой секции.

Я подняла глаза на Крейга:

– Спасибо.

– Пожалуйста, – кивнул парень. И добавил: – Собирайся.

– Куда?

– На тренировку.

– Зачем? – искренне удивилась я.

– Бегать, – спокойно пояснил Крейг.

От такого пояснения я пришла в настоящий ужас:

– Зачем?! Рик прекрасно справляется с моим бегом! Мы с ним идеально подходим друг другу!

У Крейга, кажется, дернулся глаз.

– Ты сама должна преодолевать дистанцию. Рик… Не будет носить тебя на себе.

Нет, ну я не полная дура, и понимала, что сидеть на закорках у паладина в настоящем бою такое себе удовольствие, но бег…

– Слушай, ну посмотри на меня, – решила я обратиться к голосу разума светлого мага, – видишь это великолепное тело? – Я провела руками, демонстрируя себя в скучном ученическом платье, которое из любой красавицы с фигурой типа «песочные часы» сделает церковную мышь. – Так вот оно в жизни ничего тяжелее мерной ложки не поднимало. А мой максимум дистанции – от лабораторного стола до раковины, если зелье начинает полыхать. Я никогда не стану ни бегуном, ни боевым магом, при всем моем желании.

Крейг как-то лениво шевельнул пальцами, и конверт с допуском выскользнул из моих рук и завис в воздухе издевательски близко и одновременно с тем гадски высоко. Я попробовала дотянуться, попрыгала, попыхтела. В конце концов плюнула:

– А, демон с тобой, – буркнула я и пошла переодеваться, напоследок умыкнув-таки конверт с допуском.

В комнате за письменным столом сидела Фредерика, с самым задумчивым видом покусывая кончик писчего стило и болтая ногами.

– Привет, – кинула я, сбрасывая на кровать сумку и выуживая из своей половины шкафа спортивный костюм.

Паладинша флегматично следила за мной до тех пор, пока я не начала переодеваться.

– Ты куда это на ночь глядя? – обалдела девушка.

– На свидание, – охотно пояснила я.

– С кем? – Глаза у Кнопочки заняли почетную половину лица.

– С беговой дорожкой, – буркнула я, решив, что подставлять Алекса Крейга свиданием с темной – совсем уж нехорошо. Все-таки парень помогает мне, хоть и гад, конечно.

– Одна? – как-то хитро прищурилась соседка.

– С лидером группы, – нехотя призналась я.

От этих слов Фредерика аж подпрыгнула на стуле.

– Где вы с ним встречаетесь? – быстро спросила девушка.

– Да за дверью ждет, – ответила, несколько опешив от такого напора.

К моему великому удивлению, не последовало ни глупого хихиканья, ни сальных шуточек, ни толстых намеков. Вместо того чтобы, как и положено всякой воспитанной девице, намекать на непристойности, паладинша буквально сорвалась с места с такой скоростью, что стул подпрыгнул и продолжал танцевать, а соседки и след простыл.

К моему удовольствию и всяческому удовлетворению моего любопытства, Фредерика так спешила, что неплотно закрыла за собой входную дверь, позволив мне самым подлым образом подслушать беседу.

– Я знаю, что ваша команда лишилась двух участников, – напористо начала паладинша, опустив приветствия.

– Не лишилась. Я их исключил. Это разные вещи, – ровным тоном пояснил Алекс.

– Без разницы, – заявила Кнопочка, – в любом случае у тебя есть свободные места.

– Есть, – просто согласился Крейг и уточнил: – Одно место.

– Мне хватит, – заявила Фредерика, – возьми меня к себе в команду.

Повисла долгая пауза. Полсундука с эликсирами отдала бы, чтоб увидеть, как вытянулась рожа Крейга от такого заявления!

– У нас уже есть паладин, – наконец, подал голос парень.

– Но нет охотника, – заметила Фредерика.

– Ты же всегда была паладином?

– Долгая история, – увильнула соседка от долго жизнеописания. – Ну так что? Возьмешь?

– М-м-м…

– Мы на последнем курсе. Тебе физически неоткуда взять замену. Вряд ли Темнейшая академия расщедрится на еще одного блестящего ученика, которого ты сцапаешь, пока остальные щелкают клювом.

Ой, мамочки… Это ж я что, обсчиталась с дозировкой эликсира на ее цыплячий вес?

– Устрой мне испытание, – меж тем продолжала напирать Фредерика. – Ты ничего не теряешь!

– Неправда, я потеряю время и, – повысив голос, – всякое терпение, если кое-кто не поторопится!

– Алекс, ну пожалуйста! Просто испытай меня, и твоя команда не пожалеет! Вы все равно не сможете выпуститься недокомплектом, хочешь, чтобы тебе подсунули еще какую бесполезную красотулю на радость мачехе?