Алиса до боли стиснула зубы. Ей хотелось кричать и плакать одновременно. Она не понимала, как должна была пересилить себя и поговорить об отце с этой невыносимой женщиной, которая думает только о собственной шкуре.

Мать никогда не скрывала, что недолюбливает дочь. И Алиса чувствовала это. Разумеется, ей хотелось бы другого отношения от единственного родного человека. Мысль о том, что у нее больше никого нет, ранила так же сильно, как осознание, что именно она – ее мать. Ей не хотелось даже называть ее по имени, не то что «мамой». Алису тошнило от родства с этой отвратительной женщиной.

«Сука, больно», – пронеслось в голове, когда она схватилась за ткань куртки на груди и оттянула ее, будто пытаясь этим жестом успокоить бешено стучащее сердце. Горячие слезы обожгли тронутые морозом щеки. Обида, гнев, горечь и негодование сплелись в тугой узел, подступая к горлу и обжигая легкие. Алиса прерывисто задышала, стараясь успокоиться. Шмыгая носом и утирая пальцами слезы со щек, она опустила плечи и неуверенно зашагала к остановке.

III

Ветер разогнал легкие белые облачка, открывая взору насыщенное синее небо. Мимо него пробежала девочка лет десяти, задорно хохоча, а следом за ней, судя по всему, – ее мама, которая несла две пары коньков разного размера. Белый позволил себе улыбку.

Утро не задалось, но он не терял бодрого настроя. Общение с другом Юлии Бакуменко не привело к ожидаемому результату. Нейтральные, дежурные фразы Дмитрия ощущались чересчур сухо. Прокручивая в мыслях диалог, который занял не больше пяти минут, Белый старался вспомнить, как вел себя друг Юлии. Парень старался выглядеть расслабленно, отвечая на вопросы лениво и устало (хотя, возможно, свое сыграл факт того, что беседа происходила ранним утром). Но кое-что озадачило Александра. Сейчас, вспоминая слишком наигранно-сдержанную реакцию, он заподозрил неладное.

Обычно после общения с подозреваемыми Белый чувствовал определенное послевкусие. За почти полгода работы следователем он постепенно начал различать его и, несмотря на слова коллег о том, что следует сосредотачиваться на сухих фактах и прибегать к логике, стал больше доверять интуиции. Зудящее ощущение в районе солнечного сплетения всегда подсказывало ему, что сидящий перед ним человек врет. И, как правило, язык тела опрашиваемого подтверждал эту догадку. Как оказывалось впоследствии, в ходе общения с оперативниками подозреваемый действительно что-то придумывал. А спокойное сердцебиение и потеплевшие ладони давали Белому понять, что опрашиваемый человек говорит правду. В этот раз его насторожило, что после общения с Дмитрием послевкусия не было никакого. Абсолютно пусто. Словно общения и не было вовсе.

Врал ли он? Белый не мог сказать наверняка. Говорил ли правду? Судя по всему, не совсем. Тогда что именно должна сказать ему подобная реакция? Интуиция молчала. А вот логика прокручивала каждую крупицу информации перед мысленным взором: странная реакция Алины, нервный поток слов Егора, безмолвный, почти невидимый Артур, спокойный Дима, немного испуганная Наташа и многозначительный обмен взглядами. Могли ли эти пятеро что-то скрывать? И если да, зачем они это делали? И что именно осталось между ними?

– Привет! Прости, что припозднилась. Автобус попал в пробку, – глубокий женский голос отвлек его от мыслей.

Белый широко улыбнулся. Перед ним стояла немного запыхавшаяся Алиса с прилипшими ко лбу синими волосами под черной шапкой. Он раскинул руки и сделал короткий шаг ей навстречу, приглашая в объятия. Немного поколебавшись, девушка осторожно прильнула к нему, на пару секунд прижавшись к его груди порозовевшей щекой. Сердцебиение ускорилось от близости с той, при виде которой Александр чувствовал себя самым счастливым мужчиной в мире. Чтобы сильно не смущать ее, он разомкнул объятия и обратился к Алисе:

– Не ожидал, что ты согласишься…

– На каток или на объятия? – уточнила она с улыбкой.

Он громко рассмеялся, не ожидая такого вопроса.

– Неважно. Ты умеешь кататься? – спросил Белый.

– На роликах летом каталась. Еще в школе.

– Это отличный бэкграунд. Значит, и коньки освоишь быстро.

Они развернулись и прошли мимо огражденного катка, на котором уже падали дети, строго перебирали ногами взрослые и медленно двигались по льду держащиеся за руки парочки. Белый придержал дверь для Алисы и вошел за ней следом. Внутри полупустого здания с арендой коньков пахло пластмассой, а от украшенной живой ели исходил сильный аромат хвои.

Александр занял очередь за парочкой и спросил, взяла ли Алиса паспорт.

– Зачем?

– Нужно будет оставить его как залог на время аренды коньков.

Она стянула шапку, быстро провела ладонью по лбу, сбрасывая волосы, и открыла сумку. Пока девушка рылась в ней, громкий мужской голос заставил Белого обернуться:

– Алиса? Воронова? Ты, что ли?

Высокий молодой человек с собранными в хвост каштановыми волосами и гладковыбритым вытянутым лицом с удивлением смотрел за спину Александра. Переведя взгляд на Алису, Белый заметил, как резко та побледнела и уставилась перед собой. Казалось, что на несколько долгих секунд она провалилась глубоко в свои мысли, потому что вздрогнула от следующего вопроса:

– Не помнишь, что ли? Влад. Свердлов. Мы с первого класса вместе учились. Ну?

Алиса с трудом сглотнула и кивнула. После коротко и хрипло бросила:

– Помню.

Белый насторожился. Он почувствовал, как резко изменилось ее настроение. Тем временем Влад уже повернулся к ним и начал громко вспоминать школьные годы. Стоящая рядом с ним девушка мягко потянула его за куртку и обернулась.

На этот раз вздрогнул Белый. Девушка Влада вскинула брови и молча уставилась на молодого следователя. Перед ним стояла Наташа, подруга пропавшей Юлии Бакуменко.

– Вы знакомы, что ли? – удивился Влад, переведя взгляд со своей девушки на Белого и обратно.

– Да… Я тебе потом расскажу… – тихо пробормотала Наташа, вцепившись пальцами в куртку парня и потянув на себя. – Там скоро наша очередь…

– Блин, дай мне почувствовать себя молодым, зай, – хохотнул Влад и посмотрел на Белого, протянув ему ладонь. – Как я уже сказал, Влад. А ты?

– Александр, – сказал он, пожав руку.

– Саня, значит? В классе у нас был Санек. Помнишь его? – спросил Влад, обращаясь к Алисе.

Та нехотя кивнула, избегая взгляда парня. Белый понял, что задавать вопросы Наташе не самое лучшее время, стоит сконцентрироваться на Алисе и понаблюдать за ее странной реакцией на одноклассника.

– Помер уже. Представляешь? Утонул, идиот. Налакался и прыгнул в речку. Унесло течением…

Алиса снова вздрогнула, еще ниже опуская голову. Наташа дернула Влада за рукав и сказала:

– Наша очередь…

– Ладно-ладно, иду. Вы тоже кататься, что ли?

Белый уже хотел что-то ответить, как Наташа сильнее потянула Влада за плечо, поворачивая к хмурящейся женщине за столом. Александр посмотрел на Алису, которая развернулась и уже быстро шагала к выходу. Он нагнал ее на улице и окликнул:

– Что случилось?

Алиса остановилась, крепко сжимая кулаки. Белый обошел ее и взглянул на девушку, которая плотно сжимала губы и прятала мокрые от слез глаза. Он осторожно притянул ее к себе. Она положила ладони ему на грудь, отстраняясь, и мотнула головой.

– Все… Все нормально… – нестройным голосом произнесла девушка.

– Из-за чего ты расстроилась?

Алиса прижала дрожащие пальцы к лицу и стерла капельки с ресниц.

– Мы можем не идти на каток. Давай просто погуляем, – предложил Белый. – И еще хотел спросить… – тут же сменил тему он. – С кем планируешь встречать Новый год?

– Как обычно. В компании стилуса и планшета.

– Предлагаю встретить его с нами. Моя семья будет рада с тобой познакомиться.

Алиса нахмурилась и бросила недоверчивый взгляд на него.

– Нет. Лучше не надо. Идем, – сказала она.

– Как скажешь. Но не думай, что я так просто сдамся, – серьезно произнес Белый. – Я не оставлю свою подругу одну в новогоднюю ночь.

Взгляд Алисы потеплел, на губах расцвела скромная улыбка. Александр ответил ей тем же, и они медленно пошли по заснеженной тропинке подальше от шума веселящихся на катке людей.

IV

На улице стемнело. Бетонные стены многоэтажек возвышались над ним угрожающим стражем. Парень старался не оборачиваться и, спрятав трясущиеся руки в карманах куртки, шел к назначенному месту встречи.

Он радостно сжимал пальцами украденную у зазевавшейся старушки купюру, которая ждала на остановке автобус. «Сама виновата. Пусть проверяет сумку, а не смотрит по сторонам», – подумал молодой человек. Накинув на голову капюшон, он медленно отошел от старушки и скрылся во дворах.

Ноги, как и руки, подрагивали в нетерпении. Мышцы покалывало. Он знал, еще пара дней, и его начнет крутить, как месяц назад, когда начальник указал ему на дверь из-за длительной неявки. «Да и к черту! – подумал парень, крепче сжимая купюру. – Мне в последние дни везет на улов. Еще бы, праздники скоро, вот вся шалупонь и тянется посмотреть Питер». Он нервно засмеялся и ускорил шаг.

Зашел в магазин и купил бутылку водки, чтобы голова так не трещала от похмелья. Парень утер слизь, капнувшую из носа на подбородок, посмотрел по сторонам и повернул на развилке во дворы. Тремор становился все невыносимее. Он ощутил, как заныли мышцы – то ли от холода, то ли от предвкушения, – вынуждая ускориться.

Парень забрался с ногами на скамейку на пустой детской площадке, отряхнул снег и сел на спинку. Откупорил бутылку и сделал несколько жадных глотков. Отняв горлышко с большой неохотой, он поморщился, икнул и шумно рыгнул.

Площадка перед глазами немного поплыла, отчего парень прикрыл глаза и задумался. «Что-то от Сизого нет вестей. Небось избавиться от меня захотел? Или нашел кого получше? У кого язык подвязан лапшу на уши пенсионерам вешать. Ну, я ему устрою при встрече. Если правда мне замену нашел, урод».

Он снова сделал глоток, запрокинув голову. Как вдруг резкая нестерпимая боль пронзила затылок. Парень дернулся. Пальцы разжались, роняя бутылку. Глаза закатились. Он завалился на бок и безвольным туловищем упал в снег.

Глава 9

Избави Нас от скверны, принеся на руины Мир.

«О Великих Воронах»

I

С уходом незнакомого человека, которому Алиса отдала духи матери, нервозность только усилилась. В процессе рисования она посматривала на время и не находила себе места, постоянно меняя положение на стуле. Проблем с курьером не возникло, он прибыл вовремя три дня назад и под роспись отдал заказ. А вот тот самый «Володя» заставил ее понервничать.

Сначала ей дважды позвонил неизвестный номер, но Алиса проигнорировала это, как делала всегда в подобных ситуациях. После с ней связалась мать, которая вновь возмутилась асоциальному образу жизни дочери. В следующий раз девушка взяла трубку и услышала, что Володя заедет «в течение двух часов». И вот все это время она была на нервах. Неопределенность, которая таилась в этой формулировке, тревожила ее настолько, что даже прописанные Николаем новые лекарства не помогли успокоиться окончательно. В итоге ожидание затянулось на долгих 4 часа. Решив, что просто ждать ей не хочется, Алиса приступила к выполнению заказа. Поэтому не сразу услышала звук домофона. А когда это произошло, вздрогнула и посмотрела на время. Вышла, всучила сутулому небритому мужчине духи и закрыла перед ним дверь, даже не попрощавшись.

Она осталась на кухне и заглянула в холодильник. Вид полупустых полок заставил ее тяжело выдохнуть. Снова забыла сходить в магазин. Взяв с полки потерявшую первоначальную свежесть морковку, девушка тщательно вымыла ее под струей воды и громко откусила кусочек.