Несколько секунд Регин ошарашенно смотрел на Седрика, а потом медленно неловко кивнул и поднялся со ступеней. Некромант убрал руку с плеча принца и поднялся вместе с ним.

– Спасибо, лорд Ардейн. – Регин говорил тихо, но в его голосе уже не было слышно звенящих ноток страха. – Лорд Альбрехт, я прошу прощения за свою реакцию, это было неуважительно по отношению к вам.

– Это честь для меня – приветствовать в моем скромном убежище принца Баригора, ваше высочество, – отозвался Альбрехт, и висящий вниз головой скелет неуклюже отвесил поклон.

Было видно, что это зрелище все еще доставляло Регину дискомфорт, но он все же смог взять себя в руки и посмотреть прямо на скелет, как и положено было наследнику престола.

– Прошу, покажите нам свое убежище, лорд Ардейн. – Регин попытался выдавить подобие улыбки, но у него мало что получилось. Принц все еще был бледен, а его руки чуть заметно дрожали.

– С превеликим удовольствием, ваше высочество. Но сперва нам нужно убедить ваших слуг, что скелеты им ничего не сделают.

– Я с ними поговорю. – С этими словами Регин все еще немного неровной походкой начал подниматься по лестнице.

– Не знал, что ты способен на такое. – Квентин смотрел на друга с нескрываемым удивлением, и было не совсем понятно, имеет он в виду сюрприз, который некромант устроил принцу, или же его клятву верности.

Некромант лишь пожал плечами и двинулся вглубь убежища, без всякого огнива зажигая висящие на стенах масляные светильники под стеклянными колпаками.

На то, чтобы уговорить слуг и лошадей спуститься в логово некроманта и успокоить их после встречи с Альбрехтом, ушло еще около часа. Когда же животные наконец были привязаны к коновязи, Седрик начал для своих гостей экскурсию по убежищу.

Рядом с импровизированной конюшней, откуда уже начал доноситься плотный запах лошадиного пота и навоза, находился небольшой бодро журчащий родник питьевой воды. Из него же вода поступала и в поилки лошадям. Сразу за конюшней начинался длинный узкий коридор с пятью дверями справа и тремя слева. За первой дверью справа обнаружилась кухня, состоящая из простого очага и нескольких столов. В потолке было вырублено широкое отверстие для дыма, что совершенно не понравилось Квентину, опасавшемуся, что из-за этого убежище обнаружат.

Дверь по левую руку открывалась в просторное помещение, две стены которого занимали высокие стеллажи, плотно набитые книгами. В дальнем углу книги, не влезшие на полки, стояли просто стопками на полу. У свободной стены в центре комнаты занял свое место огромный, покрытый толстым слоем пыли стол и такой же стул.

Еще две двери справа скрывали за собой небольшие спальни, по две кровати в каждой.

– Это место не было приспособлено, чтобы останавливаться здесь со слугами, поэтому вам придется найти себе какое-то место для сна, – констатировал Седрик, обращаясь к людям Регина.

– Конечно, мой господин, – кивнула женщина, которая была в группе за старшую, глядя на некроманта исподлобья, – мы найдем где прикорнуть. Например, тут.

С этими словами она потянулась к ручке второй двери слева.

– Лучше не… – начал было Седрик, но закончить не успел, прерванный истошным воплем женщины, которая, едва заглянув в комнату, отшатнулась назад и, врезавшись во второго слугу, обмякла в его руках, показывая на что-то внутри дрожащим пальцем и бесшумно шевеля трясущимися губами.

Взволнованные, Квентин и Регин поспешили открыть дверь комнаты шире, чтобы бросить вызов незримой угрозе. И только Седрик стоял не шелохнувшись, всем своим видом выражая разочарование.

– Вот поэтому я и не хотел брать с собой слуг, – пробормотал некромант себе под нос.

Изнутри комната слабо озарялась несколькими склянками со светящимся мхом и бликами огня из коридора. И все же даже в таком тусклом свете можно было разглядеть то, что было внутри.

– Какого Кавица! – только и выдохнул Квентин.

Комната была завалена трупами. Высохшие мумии и совершенно лишенные плоти человеческие скелеты лежали на длинных полках в несколько рядов и пять ярусов. В комнате пахло затхлостью, мускусом и жидкостью для бальзамирования.

– Почему здесь все эти тела? – Регин вновь побледнел, и его направленный на Седрика взгляд был полон ужаса.

– Потому что это убежище некромантов, – пожал плечами граф Ардейн, наконец заглядывая в комнату, – это наши слуги.

Женщина у него за спиной слабо вскрикнула и потеряла сознание.

– Но их души, они же не воссоединились с Алором, – неровным голосом проговорил Регин, – это же бесчеловечно.

– Все в порядке с их душами. Только те, кто сам желает остаться, как Альбрехт, не покидают этот мир.

Призрак-хранитель убежища предпочел отмолчаться, оставив Седрика разбираться с ситуацией.

– Вы, может быть, не в курсе, но кремацию Церковь Алора стала насаждать всего лет триста-четыреста назад, билль об этом выпустил Десница Антуан в 3279 году. И, между прочим, сделал это из чистой неприязни к некромантии, – пояснил Седрик шокированным слушателям. – А до этого были другие ритуалы, которые позволяли душе воссоединиться с Алором без уничтожения тела. Мы используем их до сих пор.

– Но кто все эти люди? – ошарашенно спросил Регин, для которого все это было новостью.

– Не знаю, – Седрик вновь пожал плечами, – может быть, слуги некромантских домов, которые согласились остаться слугами и после смерти, может, поверженные враги, может быть, даже какие-то родственники. После билля Антуана с телами стало сложно, поэтому мы никем не брезгуем.

Двое слуг за его спиной, сами бледные как полотно, пытались откачать свою потерявшую сознание старшую. Когда Седрик обернулся к ним, они почти перестали дышать.

– Да не грозит вам ничего! – воскликнул некромант, явно раздосадованный таким положением вещей. – Как вас зовут?

– Алекс, лорд Ардейн, – отозвался первый тихо.

– Пит, милорд. – Голос второго слуги, самого молодого из троицы, звучал сдавленно, как будто его владелец был готов расплакаться.

– А вашу старшую?

– Марта, – ответил за своих слуг Регин.

– Хорошо, Алекс, Пит, отнесите Марту в последнюю комнату справа. Там еще одна спальня, она довольно маленькая, и обычно там никто не останавливается.

Слуги смотрели на некроманта с нескрываемым ужасом. Судя по всему, у них не было никаких сомнений, что за последней дверью справа скрывается такой же склеп или смертельная ловушка, призванная умертвить их и превратить в оживленных слуг-скелетов. Но положение спас Регин, уже успевший прийти в себя:

– Делайте, как велит лорд Ардейн. Я уже говорил вам, он мой союзник, и у вас нет причины его бояться.

Нервно сглотнув, Алекс и Пит кивнули и, подхватив Марту на руки, двинулись вглубь убежища.

Квентин захлопнул дверь, скрывая от глаз высушенные тела.

– Зачем вам их столько? – поморщился герцог, когда удар двери поднял в воздух пыль.

– Мало ли что. Кто, вы думаете, построил это убежище?

Квентин и Регин синхронно поежились.

Седрик продолжил вести экскурсию, показав двум оставшимся гостям небольшую уборную, притаившуюся между двумя спальнями, и даже комнату-темницу, находящуюся за третьей дверью слева.

– А тюрьма-то вам зачем? – устало поинтересовался Квентин. После долгой дороги и комнаты с трупами его, кажется, уже ничего не удивляло.

– Мало ли что, – повторил Седрик.

Они неловко постояли в проходе несколько секунд, пока Седрик вдруг ни с того ни с сего широко не зевнул, закрыв рот свободной рукой. Это оказалось заразно.

– Не знаю, как вы, господа, а я спать. Это был тяжелый день.

С этими словами некромант двинулся к двери ближайшей к кухне спальни. Переглянувшись, Регин и Квентин последовали за ним. День действительно получился более чем насыщенный.

Баригор, королевские земли, тайное убежище некромантов, 20 мая 3607 года

Регин спал беспокойно и проснулся среди ночи. Или ему так показалось, ведь в подземном убежище не было окон и невозможно было даже предположить, который сейчас час. Принц нервно поерзал на пыльном жестком тюфяке, так сильно отличавшемся от трех слоев перин, на которых он спал во дворце. Седрик и Квентин выделили ему отдельную спальню, поделив вторую на двоих.

Откуда-то доносился шум, а скорее, даже легкая вибрация, как будто в соседней комнате летала гигантская стрекоза.

Регин огляделся. Тьму вокруг рассеивала лишь длинная, слабо горящая свеча, заботливо поставленная на столик в ногах кровати, на котором стоял также умывальный таз и графин с водой. Пошарив рукой по прикроватной тумбочке, Регин нашел подсвечник с тремя свечами, который для него подготовил Пит вечером. Слуга также протер от пыли умывальный таз и наполнил кувшин водой, даже накинул на кровать принца несколько привезенных с собой чистых простыней, чтобы хоть как-то сгладить тому аскетичный быт некромантского убежища.

Регин зажег свечи на подсвечнике, и дрожащий свет озарил небольшую комнату с двумя кроватями, большим сундуком для вещей и столиком для умывания. Больше здесь ничего не было.

Регин поднялся, поежившись от влажного холода подземелья, и вышел в коридор. Вибрация доносилась из заставленной книгами комнаты. А из щели под дверью в нее сочился уже знакомый принцу изумрудно-зеленый свет. Заинтригованный, Регин подошел к двери и, стараясь не шуметь, слегка приоткрыл ее, заглянул внутрь и едва сдержал рвущийся наружу вздох изумления.

Комната существенно отличалась от той, какой она предстала гостям вечером. Пол, стены и потолок в ней покрывали диковинные письмена и рисунки, которые сейчас ярко светились изумрудным, придавая комнате мистическую атмосферу. В центре у массивного стола стоял Седрик, одетый в простую свободную белую рубаху и широкие льняные штаны привычного зеленого цвета. Вокруг некроманта в воздухе парили книги, пять солидных, одетых в кожу томов, в которые Седрик то и дело заглядывал, пальцем перелистывал страницы и делал какие-то пометки в лежащей на столе тетради. Черный посох, который некромант почти никогда не выпускал из рук, сейчас одиноко стоял, прислоненный к стене у стола.

Седрик вдруг отвлекся от своего занятия и в упор посмотрел на дверь, за которой скрывался принц.

– Не стесняйтесь, ваше высочество, – бросил он приветливо, – присоединяйтесь.

Смущенный, Регин проскользнул внутрь комнаты, закрывая за собой дверь. На нем не было ничего, кроме ночной рубахи, и он никак не планировал общаться с некромантом.

– Альбрехт сказал мне, что вы подглядываете, – задорно улыбнулся Седрик, оглядывая принца.

– Я ничего не слышал.

– Конечно, у вас же нет Зрения.

– Зрения? – Регин раньше никогда не слышал ни о чем подобном.

– Что ж, кажется, я задолжал вам объяснение еще с прошлого раза. – Седрик сделал несколько сложных жестов руками, и висящие перед ним книги собрались в стопку и с легким ударом приземлились на стол. – Лучше присядьте, а то замерзнете.

Регин кивнул и сел на предложенный стул, который сейчас был отодвинут в сторону от стола и находился ближе ко входу. Ему пришлось поджать под себя замерзшие босые ноги, из-за чего он выглядел совсем как ребенок, на уроке слушающий наставника.

Седрик полуприсел на стол, что ему вполне позволял рост, и на несколько минут задумался, разглядывая принца, который терпеливо ждал объяснений, тревожно ерзая на стуле. Знаки на стенах постепенно начали меркнуть, погружая комнату в полумрак, нарушаемый лишь светом нескольких стоящих на столе свечей.

– Так вот, – начал наконец Седрик, – Зрение – это то, что делает из обычного человека некроманта. Зрение позволяет нам видеть мертвое в том, что нас окружает.

Слово «мертвое» некромант выделял особо.