Эва некоторое время с интересом наблюдала за нежным прощанием, но, сообразив, что это может затянуться надолго, бесцеремонно вытолкала Квинта, предусмотрительно развернув его в нужном направлении. Тут же безапелляционным жестом она отправила тётку спать.

Некоторое время из комнаты Дории доносилась возня, затем кровать жалобно скрипнула, и вслед за этим звуком раздался могучий храп. "Хрупкая" психика тёмной не выдержала эмоционального всплеска, сдобренного не одной порцией алкоголя, и сдалась, повергнув её в богатырский сон. Мы переглянулись и рассмеялись.

По закону подлости всегда кто–то да и заявится именно в тот день, когда ты решишь хорошенько отоспаться. Не прошло и часа, как к нам нагрянули служители закона. Интересовала их исключительно Дория. Точнее, её показания, как жертвы и непосредственной свидетельницы покушения. Мы скромненько сидели в сторонке и помалкивали. Всклокоченная и невыспавшаяся тёмная не стеснялась в выражениях. Досталось и представителям службы общественного порядка за "нерасторопность и вопиющие бездействие", и обслуживающему персоналу здания за "халатность и неразборчивость в предоставлении жилплощади кому попало, даже убийцам", и вообще всем жильцам, которые проявили "возмутительное равнодушие, шляясь как ни в чём не бывало по этажам, вместо того, чтобы кинуться ловить преступников".

Предельно вежливые дознаватели демонстрировали чудеса терпения, безропотно снося поношения из уст жертвы, и сочувственно кивали. В комнате находился единственный человек, кроме нас с Эвой, конечно, которому не досталось от не на шутку разошедшейся некромантки и то, только потому, что Дория никак не могла придумать, в чём же его обвинить. Это был жрец. Ни кем иным черноволосый мужчина, увешанный всякими безделушками, быть не мог.

Меня он заинтересовал по многим причинам. Во–первых, я впервые видел представителя этого сословия вблизи. Во–вторых, ужасно любопытно узнать, что он здесь, собственно, делает. А в-третьих, меня озадачили побрякушки, обильно украшавшие его шею и грудь. Даже в карманах что–то валялось. Среди всего барахла затесалась парочка настоящих артефактов. Что из себя представляли эти вещицы в прошлом – трудно сказать, скорее всего, это части более сложных магических устройств. Один из артефактов был своеобразным датчиком правды. По крайней мере, такая активная функция просматривалась в его энергетических контурах. Второй больше походил на защитный амулет. Подозреваю, что сняли его с какого–то запирающего устройства.

Жрец тоже сочувственно кивал в такт обвинениям Дории, но мыслями находился где–то далеко. Он рассеянно осматривал комнату, и по всему было видно, что отчаянно скучает. Вся его скука мгновенно исчезла, как только Дория громогласно заявила, что если бы не силовой щит, который она успела активировать, то допрашивать сейчас никого бы не пришлось, а её несчастные родственники, то есть мы с Эвой, в данный момент умывались бы слезами в безутешном горе и рвали на себе волосы.

Надо признать, что в описании скорби родственников, она переборщила, но это была её собственная инициатива. Ответы на вопросы я подсказывал некромантке по мыслесвязи. Поверьте, такого я сказать не мог! Мне бы это даже в голову не пришло. Зато упоминание магической защиты произвело именно тот эффект, которого я добивался. Жрец напрягся и придвинулся ближе.

(Эва: – Ты вдруг стал таким довольным, как кот обожравшийся сметаны. Признавайся! Что тебя так порадовало?

Мег: – Праздную маленькую победу. Вот прямо сейчас выявлен главный злоумышленник, и одним врагом стало меньше.

Эва: – Ты о Камилле? Так мы его быстро вычислили. К тому же он облегчил нам задачу и сам наложил на себя руки. Ну да… одним меньше.

Мег: – Нееееее… Камилл… так… Досадный эпизод. Малозначительный посредник. Расходный материал, если угодно. Тут рыбка покрупнее. Посмотри на жреца. Тебя ничто не смущает?

Эва: – Смущает. Куча побрякушек. Какой человек в здравом уме будет изображать из себя жертвенный алтарь? Подозреваю, что у него не всё в порядке с головой. Двинутый какой–то.

Мег: – Не туда смотришь. Обрати внимание на ауру. Она светится живым интересом и ни грамма отрицательных эмоций. Не могу сказать, какой у него ранг в здешней иерархии, но на встречу к хозяевам, пусть и случайно забредшим в этот город, не могли отправить какого–нибудь чистильщика алтаря. Теперь можно с уверенностью сказать, что служители культа непричастны к покушению на нас. Так что, исключаем их из списка подозреваемых. Остаются хозяева.

Эва: – Это и так понятно! Мы ведь здесь тоже считаемся хозяевами. Если бы ко мне в замок пожаловали незваные маги, я бы первым делом постаралась от них избавиться. У нас как–то не принято вваливаться без предупреждения. Чревато последствиями. Особенно у тёмных. Ну не страдаем мы дружелюбием, не страдаем! От слова "совсем". И это общеизвестный факт.

Мег: – Вот как?.. А раньше об этой вашей особенности рассказать не догадалась?

Эва: – Я… не догадалась?! Уже не помнишь, как пыталась от тебя избавиться?! Буквально с первой же минуты, как пришла в себя на алтаре! И не один раз!

Мег: – Точно! Было дело. Пыталась. Но я списал всё исключительно на индивидуальные особенности характера. Досадовал, что из всех обитателей мира, мне попалась злобная вредина. Не повезло. А никто из вас не пробовал, прежде чем распылять человека на атомы или сбрасывать в пропасть, попытаться мирно договориться?

Эва: – Ах, забудь свои светлые привычки! Давно уже можно понять, что люди везде одинаковы, и эти типы ничуть не лучше моих сородичей. Пауки в банке.

Мег: – Вообще–то, их можно понять. Жизненное пространство ограничено, всё давно распределено и поделено, а тут появляются новые претенденты. Вдруг захотят и себе урвать кусочек? Это что же получается? Всем придётся с ними делиться? Кому такое понравится? Заметь, эти типы вообще не покидают свои замки или что там у них есть. Пока не могу понять эту странность. Необъяснимое затворничество. Слуги свободно выходят за границу своей зоны обитания и помогают остальным жителям в борьбе с тварями подземелий, а сами хозяева носа из своих нор не показывают и к себе никого не пускают.

Эва: – Чего–то боятся. Это единственное объяснение, которое приходит на ум.

Мег: – Даже одного гостя?.. Очень странно. В доступной в сети истории есть случаи, когда замки хозяев пытались атаковать. Ничего не вышло. Всех нападавших просто уничтожили. А я думаю, что не боятся, а охраняют. И даже знаю, что именно! Остатки древних технологий!

Эва: – Пожалуй, соглашусь с тобой. В разных эпизодах истории описано, что слуги хозяев использовали какие–то скафандры или защитные оболочки, изготовленные из наноброни, да и оружие не только электромагнитное применяли. Не встречала в жизни людей, которые не хотят добиться большего. Даже у рабов, несмотря на магическое принуждение, такое желание остаётся. Вооружённые слуги вполне способны скинуть слабых хозяев. Если картинки в сети достоверные, то неподъёмных толстяков обычный человек вполне способен отправить к духам. Уж не упоминаю о применении оружия. Да этих неповоротливых жирдяев подсвечниками забить можно. Или кирпичом поувесистее… Или…

Мег: – Ладно, остановись. Я понял. Может, поэтому хозяева и скрытничают. А ведь ходят слухи, что живут между собой не очень мирно. Я бы с удовольствием убедил их, что мы на чужую жилплощадь не претендуем, но ведь не поверят.

Эва: – О-о… послушай… жрец что–то от Дории хочет.)

– А я‑то тут причём? – озадаченно смотрела на жреца Дория.

– Видите ли, госпожа хозяйка, – криво улыбнулся жрец. Он не хотел признаваться в слабости, но появилась возможность поправить ситуацию с помощью пришельцев. Упустить шанс он не мог и продолжил: – Последнее время наш квартал слегка задолжал слугам хозяев за товары.

– Слегка? – насмешливо приподняла бровь Дория. Она не видела ауры собеседника, как это делала племянница, но откровенные нотки неуверенности в голосе жреца говорили сами за себя.

– Современная техника стоит дорого, а нам она жизненно необходима, – вздохнул жрец. – Эти жмоты, в отличие от поставок остальных товаров, продают её только за кристаллы, – злая усмешка на миг исказила его лицо: – Со всеми аферами умершего начальника департамента поиска мы ещё не разобрались. Похоже, не без его участия проваливались поисковые операции и гибли достойные люди. Последнее время наши отряды не находили залежей кристаллов.

– Мне от этого ни жарко, ни холодно, – безразличный взгляд тёмной ощутимо давил на собеседника. – Я привыкла ни в чём себе не отказывать.

Мне было жаль этого добряка. По всему чувствовалось, что ему претит унижаться, но он терпел злобные издевательства тёмной. Жреческий круг зубами вцепился в неожиданную возможность поправить плачевное положение по закупкам техники. Появление чужаков–хозяев стало неслыханной удачей, за которую стоило терпеть унижения, ведь не с неба гости свалились, а пришли из таких глубин подземелий, что даже слугам настоящих хозяев не снилось. Никакая наноброня не помогает, когда из подпространственной щели лезут бестелесные сущности. Лишь защита хозяев может отразить потустороннюю атаку. А такие люди, способные покинуть свои замки для опасных путешествий, в истории технополиса встречались раз в тысячелетие, если не реже. Мужчина снова вздохнул и выложил главный козырь:

– Жреческий круг квартала окажет вам любую помощь на время проживания у нас.

Это означало, что служители бога берут гостей под свою опеку. Весьма опасное предложение. Этим они провоцируют городских хозяев на ответные действия. Хотя те и так уже начали войну с пришельцами, сразу признав в них сильных противников. Судя по тому, что первое покушение не удалось, в этом есть существенная доля правды. Жаль, что даже жрецам о жизни хозяев мало что известно.

(Шон: – Жрец хочет, чтобы вы сопроводили отряд очистки к недавно открытому тоннелю. Рядом с ним наверняка есть так необходимые кварталу залежи кристаллов.

Мег: – Хм… осталось узнать, что это такое.

Шон: – Странно. В сети встречались, только упоминания об их существовании. Даже картинок нет. И в художественных фильмах о них ни слова.

Мег: – Наши расспросы могут привести жреца к нежелательным выводам.

Эва: – Поисковики же их ищут. Вот и возьмём Квинта за жабры, пусть поделится информацией.

Мег: – Дория, не упирайся. Придётся соглашаться. Хозяева сделали первый ход и стали нам врагами. Надо взять паузу, и на время от них скрыться. Слишком мало у нас информации.

Дория: – Пусть Квинт нас сопровождает.

Эва: – Что… запала на него?

Дория: – Вообще–то это не твоё дело! Но может быть.

Эва: – Ты просто привела себя в порядок, ну почти в порядок. Раньше мужчинам на тебя даже смотреть противно было. Нет–нет, не обижайся. Я была такой же коровой. Как видишь, Мег и на тебя влияет положительно.)

Собеседник даже не заметил нашего мысленного разговора.

– Отряд Квинта пойдёт с нами, – строго посмотрела на жреца Дория. – В этих людях я уверена.

– Мы так и хотели, – обрадовался жрец. – Они хорошо знают обстановку в том районе. Мало того, я сам пойду с вами. Может, понадобится помощь, чтобы договориться с богом.

– Хорошо. Всё снаряжение с вашей стороны, – кивнула Дория.

– Согласен, – поднялся со стула жрец. – Выходим через двое суток. Строители уже начали бить тоннель для лифта, но это дело долгое. Мы вместе с отрядом очистки пойдём своим ходом.

(Эва: – Видно, задолжали они слугам немало. Вон как спешат.

Мег: – Как раз за два дня разведаем всё у Квинта о таинственных кристаллах. Дория, эта задача на тебе. Только не проколись, что мы понятия о них не имеем.

Дория: – Не сомневайся. Как на духу всё выложит. Только палатка в походе у меня своя будет.