Толстуха всегда находилась между мной и Эвой. Иначе её уже сожрала бы какая–нибудь полевая нежить. Постоянно таскать на себе магический щит у тётки не хватало энергии. Впрочем, толстухой называю её больше по привычке. Она сильно похудела и уже не казалась бесформенной массой, а представляла собою женщину средней упитанности с уныло обвисшими складками кожи по бокам, на которых каким–то чудом удерживались шорты, стянутые ремнём, чтобы не спадали. Специфическая диета из представителей здешней экосистемы сделала своё дело. Нашим с Эвой телам, изменённым за счёт питания органами скалистой змеи, отравление не грозило. В качестве пищи мы могли использовать даже вовсе не съедобные для человека продукты. Так что от недостатка провизии мы не страдали. Да, вкус у некоторых ингредиентов оставлял желать лучшего, но наши желудки этого не замечали. Чего нельзя сказать о Дории. Вот и приходилось подбирать наиболее съедобные для неё продукты. А это изрядно задерживало наше продвижение. Всё же в схватке за жизненное пространство подземелья побеждали не самые удобоваримые для человека флора и фауна.

Воздействие порталов мешало дракошам вести разведку, поэтому приходилось двигаться, полагаясь на интуицию. Не всегда она направляла нас в нужный коридор. Частенько проход оказывался разрушен. Мы не применяли магию, чтобы расчистить завалы. На её отголоски сбегалось множество живности, считающей, что из портала появились очередные соперники, которых обязательно нужно уничтожить в кратчайшие сроки, пока они не адаптировались к обстановке. Так что поиск обходных путей тоже занимал много времени.

Размеры грандиозного сооружения древних впечатляли. Мы уже километров сто накрутили, блуждая по опасным коридорам. По примерным прикидкам удалились от реактора на два десятка, но до жилой зоны пока не добрались. Однако она должна существовать. Реактор работал, и я видел наполненные энергией каналы, идущие от него в разные стороны. Нетрудно догадаться, что нас выбросило в самый центр технокомплекса, где находились многочисленные подсобные и инженерные помещения. Потому любое направление вело нас к поверхности, где наверняка обитали люди. Человечество выжило внизу на планете, значит, люди могли уцелеть и наверху. Да и энергия от реактора шла немаленькая. Кто–то же её потребляет.

– Обычный коридор, – повернулся я к Дории.

– Обычный… обычный – недовольно проворчала она. – Это тебе он обычный. Значит, опять будем продираться через какую–нибудь пакость. У меня одежда в лохмотьях. Я хочу есть и пить. Последний раз мы купались дней десять назад. Сколько ещё бродить по этим катакомбам? Лучше бы я сдохла в пещере у проклятого светляка.

– Тётя, прекрати ныть! Надоело! – прикрикнула на неё Эва и угрожающе сжала кулак. – Можешь облегчить мне задачу и покончить жизнь самоубийством. С удовольствием вызову твой дух, чтобы он проводил нас до следующего стихийного портала, а затем окончательно покинул этот мир.

– Злая ты… Никто меня не любит. Даже ты, – приглушённо заныла Дория и скривилась, стараясь выжать из себя слёзы. Слёзы не выжались. Потерев кулаками сухие глаза, она бросила с укором: – А ведь я воспитала тебя.

– Меньше жалуйся. Живи веселей, и люди к тебе потянутся, – улыбнулся я, подавляя в зародыше готовую разразиться сцену. Горестный монолог толстушки грозил затянуться на полчаса.

– Где эти люди? – снова вздохнула Дория, но дальше жаловаться не стала.

Коридорчик так себе, но вполне подходил для остановки. Дыр в стенах не так много, и следов живности почти незаметно. А всё потому, что вблизи нет источника воды.

Мы устроились на отдых у стены, подальше от небольшой колонии ядовитого мха. За неимением другого пользовались обычным распорядком времени, принятым на планете. Да и магические браслеты на наших запястьях привычно его отсчитывали. Полусъедобные лианы составили гарнир к кускам мяса, оставшемся от зверья, пытавшегося недавно нами полакомиться. Хотя купаться возможности не было, от недостатка воды мы не страдали. Магия способна вытянуть влагу из окружающего пространства. Неважно, что вокруг завянут несколько растений. При их жизнеспособности они быстро восстановятся.

Подпространственный карман дракош сильно увеличился. Однако не настолько, чтобы мы могли запихнуть туда бесконечное количество провизии. Очередной запас заканчивался. Нужно выбираться в широкий коридор. Подходящей еды там полно, только нападать она предпочитает стаями.

И чего я переживаю за толстуху? Сожрало бы её местное зверьё, и дело с концом. Нет. Всё же я по натуре – маг жизни. Совесть замучает. Тётка Эвы хоть и не светоч добродетели, но и не совсем законченный отморозок.

(Эва: – Как думаешь, долго нам ещё?

Мег: – Немного осталось. Видишь, в коридорах всё меньше разрушений, и порталы почти перестали появляться.

Эва – Я заметила. Неужели люди построили всё это? Даже не верится.

Мег: – Стандартная космическая станция имеет диаметр в сотню километров. А мы прошли вверх не больше двадцати и уже заметны признаки поверхности. Влаги стало больше. Воздух в вентиляции посвежел. Незнакомые запахи появились.

Эва: – Да… потусторонние твари не пахнут.

Мег: – Скорее всего, люди сначала построили комплекс, а уж потом оборудовали его портальными переходами, и старыми тоннелями долгое время почти не пользовались. Помнишь, мы вышли на какую–то магистраль. А ведь машин там не было. Альфа‑0 говорил, что катаклизм произошёл внезапно. Перемещайся по тоннелю люди – мы бы обязательно наткнулись на остатки транспортных средств.

Эва: – Брррр… Подпространственные дыры – это что–то с чем–то. У меня всегда дрожь по телу, когда они внезапно возникают.

Мег: – Когда–то это были обычные короткие портальные переходы. Управление заклинаниями нарушено, а реактор энергию качает, вот они и распахиваются, куда попало и как попало. Дальше ты их вряд ли увидишь. Если заклинания наверху уцелели, то без команд порталы просто не работают, и не высасывают всякую гадость из подпространства. До сих пор не могу простить себя за то, что попался в капкан и тебя утащил. Проклятый светляк подловил!

Эва: – Ну ты же достучался до адептов и сообщил им, что с нами всё в порядке.

Мег: – С большим трудом. Разумы Кармии и Яниса ещё не настолько подготовлены, чтобы свободно мысленно общаться с нами на таком расстоянии.

Эва: – А Тётю мы обучать будем? Она всё же не настолько плоха.

Мег: – Пока нет. Посмотрим на её поведение.

Эва: – Её поведение – это единственная причина? Или просто толстых не любишь? Я помню, как ты ворчал, когда гонял меня по скалам. Здешние коридоры ничуть не хуже, и уж конечно опаснее.

Мег: – Угу… Может, и так. Сам не знаю, но толстых точно не люблю! У меня ассоциация на подсознательном уровне. Жирный – значит, ленивый и глупый. Одно скажу с уверенностью. Принадлежность к магической стихии тут совершенно ни при чём. В вашем мире некоторые светлые маги, гораздо хуже тёмных в моём. Да и не здесь же её учить! Доберёмся до поверхности, а там посмотрим. Ну что… пока тётка спит, уйдём в разгон?

Эва: – С удовольствием. Но будем снова не только учиться. Я безумно истосковалась по твоим ласкам, а при тётке стесняюсь к тебе приставать.

Мег: – Ещё один повод поскорее от неё избавиться или где–нибудь пристроить.)

Глава 1. Встреча

Интуиция толкнулась в глубине сонного сознания. Дракоши всполошились и насторожились. Сон как рукой сняло. Я прислушался. Едва слышные посторонние звуки доносились из тупичка недалеко от места нашего привала. Эва не шевелилась, но тоже не спала и чутко ловила странные звуки.

– Растолкай тётку, – приказал я жене, а сам крадущимся шагом двинулся в конец коридора. Звук шёл оттуда. Дракоша встревоженно заворочался внутри меня, но не решился выйти и разведать. Где–то поблизости двигался очередной неуправляемый провал в пространстве.

Я тихо свернул в тупик. Шум стал отчётливее. Наугад раздвинул густое переплетение лиан и обнаружил небольшой пролом в стене. Звуки стали громче. Там, за стеной шла неслабая схватка. Явственно слышался характерный чистый звон ударов холодного оружия, который невозможно с чем–то спутать. Я даже разобрал некоторые ругательства. Ответом им были рычание и визги самых сильных здешних хищников. Сомнений быть не могло. Там, за стеной, люди сражались со зверьём.

– Любопытно, кто это там шумит ни свет ни заря? – тихо, сам себе, пробормотал я, повернувшись к подошедшим спутницам.

– Не шумит, а дерётся, – прямо у меня за спиной сварливо проскрипела Дория. Эва только хмыкнула.

– И чем это, интересно, ты опять недовольна? – ехидно поддела её Эва. Похоже, беспрерывное нытьё тётки её тоже достало. – Ты же так жаждала добраться до цивилизации. Что же не устраивает на этот раз?

– За мной! Хочу посмотреть на представление из первых рядов, – скомандовал я, не желая слушать очередную ссору, и нырнул в узкую дыру за лианами. Протискиваясь вперёд, прикинул, что магия не понадобится, Дория тоже должна пролезть, если втянет живот.

Оборачиваться, чтобы удостовериться в правильности предположения, не было нужды. Натужное кряхтение за спиной говорило само за себя. Толстуха благополучно пролезла. Следом змеёй проскользнула Эва.

Я огляделся. Мы оказались на верхнем уровне уцелевшего отрезка широкого тоннеля. Узкая полуразрушенная подвесная дорожка, прикреплённая к одной из стен и увешанная местными растениями, скрывала нас от чужого взгляд. Большие коридоры в подземельях освещены намного лучше маленьких. Для светящихся мхов и растений здесь хватает пространства, а, соответственно, и свет от них ярче.

Внизу шла схватка. Валявшиеся на земле яркие электрические лампы вносили свою долю в эйфорию блеска и красок. Нападение стаи крысоволков, по крайней мере, я так называл этих тварей, застало людей врасплох. Худой зверь, человеку почти до пояса, с узкой крысиной мордой. Спереди тело животного защищено костной бронёй. Лапы снабжены вакуумными присосками, позволяющими перемещаться в любом направлении и по любым поверхностям. Самый большой хищник, обитавший в катакомбах. Другим, более крупным животным, способным пройти через портал, было просто не развернуться в узких проходах и завалах разрушенного технического сектора.

Эти звери были стайными и очень чувствительно относились к нарушению границ территории, считавшейся своей. Такой образ существования способствовал их выживанию в подземельях. Штук двадцать убитых животных не охладили пыл нападавших. Ещё с две сотни особей упорно атаковали нарушителей.

Похоже, штурм застал людей врасплох. Помятые палатки, перевёрнутые стойки с лампами и разбросанные повсюду вещи отчётливо намекали на это.

Пятеро растрёпанных мужчин образовали круг, ощетинившись боевым железом. Короткие мечи, больше похожие на длинные кинжалы, опасно поблёскивали в отражённом свете ламп и мерцании, исходившем от гнилушек, покрывавших стены. Небольшие пики угрожающе покачивались перед носами вожаков стаи, готовивших очередную атаку. Две женщины, зажатые внутри круга мужчин и вооружённые небольшим автоматическим оружием, непрерывно обстреливали тварей. Толку от этого было мало. Броня хищников, закрывающая их морды и грудь, почти непробиваемая. Лично я убивал их, целя в менее защищённый живот или впадины на боках за передними лапами. Не уверен, что обороняющиеся люди знали об этом, однако, судя по раздававшимся визгам и бездыханным трупам крысоволков, короткие стрелы всё же находили свои цели.