За время путешествия я хорошо изучил тактику этих хищников. Сначала они кидались на добычу беспорядочной толпой, пытаясь отхватить сильными челюстями кусок побольше. Если враг оказывал сопротивление, то твари сбивались в группы и атаковали по очереди с разных сторон, стараясь запутать противника. Наконец, если и это не помогало, вожаки сбивали подопечных в клинья, причём ставя вперёд самых слабых особей. Обычно, завалив телами добычу, хищники праздновали победу.

С нами у них этот фокус не прокатывал, но у людей без помощи магии шансов выжить не было, даже учитывая то, что пара сотен особей – это совсем небольшая стая. Нам попадались своры и в тысячу рыл. А как ещё они могли выжить в схватках с опасными чужаками, лезущими из порталов?

– Можно потом поднять свеженьких мертвецов и обо всём расспросить их, – задумчиво посмотрела вниз Дория.

– Не вариант. От людей даже костей не останется, – с сомнением покачала головой Эва.

– Согласен. Лучше поговорить с живыми, – усмехнулся я. – По мне, живые предпочтительнее. И кроме того, нам предстоит как–то встраиваться в общество, так почему бы не выглядеть при этом героями? – Погасив улыбку, я пристально посмотрел на Дорию. Она многого не знала про собственный мир. – Не вздумай применять здесь магию! Держись возле Эвы и ничего не делай. Поняла?

– Это ещё почему? – вскинулась она.

– Долго объяснять. Потом сама поймёшь, – не стал уточнять я. Времени препираться с тёмной уже не было. Стая собралась атаковать.

– Подумаешь… – скривилась толстуха и демонстративно засопела носом, всем своим видом выказывая неодобрение.

Я переглянулся с Эвой. Нам слов не нужно.

– Понятно. На мне контроль за стадом и отстрел особо наглых животных. Будет сделано! – улыбнулась жена.

– И присмотр за тётей! – дополнил я список обязанностей. – Не выпускай её из виду! Я отвлекаться не буду. Позволю зверушкам порвать родственницу за милую душу. Со стаей сам разберусь. Не такая уж она и большая.

– Подумаешь… – снова протянула Дория и на всякий случай отступила подальше, трусовато спрятавшись за Эвой. Толстая некромантка уже усвоила, что мои слова с делом не расходятся.

Эва только уморительно подняла глаза к потолку, как бы говоря: "О боги!" – и заговорщицки подмигнула мне. Ловко выхватила короткий лук и уверенно вложила первую стрелу.

Дория притихла и жадно впилась глазами в родственницу. Она не скрывала восторга, зная, как мастерски племянница обращается с этим нехитрым оружием, превращающимся в руках девушки в смертоносный вихрь. Чего греха таить, я и сам каждый раз любовался. Теперь можно спокойно ринуться в бой. Надёжнее помощника мне не сыскать ни в одном из миров.

Одобрительно кивнув, я спрыгнул вниз, прямо на головы собравшейся атаковать стае. Пробить костяную броню крысоволка, не так просто, а времени выжидать, пока они сами подставятся, у меня не было. Обёрнутый жизненной силой клинок полосовал плоть как масло.

Короткий шаг в сторону. Удар. Придушенный хрип возвещает о смерти хищной твари. Поворот меча и резкий выпад за спину. Ещё один оборванный стон. Очередное перемещение и уход с линии атаки. Меч рисует плавную кривую, попутно разрубая морды нескольких тварей. Мои движения больше напоминают танец, чем смертельную схватку. Запредельная скорость работы сознания позволяет без напряжения реагировать на любые угрозы. Особо ретивых особей, прыгающих на меня издалека, снимала стрелами Эва. После потери двух вожаков стая бросилась врассыпную. Новый противник оказался им не по зубам.

Эффектно десантироваться сверху по моему примеру, Эва не стала. Тихо скользнула вниз по висящим лианам. Вслед за ней с шумом и причитаниями, сверзилась Дория.

Люди, оглушённые свалившейся невесть откуда подмогой, в нерешительности замерли и удивлённо таращились то на меня, то на приближающихся женщин, одна из которых легко перемахивала через завалы поверженных хищников, а другая, ворча и недовольно посапывая, брезгливо обходила трупы располосованных тварей.

Приближалась толстуха медленно, так как мне пришлось накрошить с полсотни особей, пока стая не поняла, что столкнулась со зверем, способным выдержать её натиск.

Наконец, Дория добралась до относительно свободного пространства, на котором мы с Эвой терпеливо её дожидались. Выбрав местечко посуше, она грузно утвердилась на нём и сложила руки на груди.

От группы незнакомцев отделился один из мужчин и подошёл к нам. Одежда его мало отличалась от нашей – такой же облегающий комбинезончик. Разве что швы виднелись в других местах, да и плащ к костюмчику не полагался. Впрочем, от своих накидок мы избавились в первую очередь. Тащиться с ними через заросли – то ещё мучение. Да и дождей здесь не предвиделось.

– Благодарю, хозяйка, за оказанную помощь, – став на одно колено и склонив голову, обратился он к толстухе.

Дория бросила непонимающий взгляд в мою сторону. Я чуть приподнял брови и промолчал. А что я мог сказать? Понятия не имею, что здесь происходит. Что за хозяева такие? Нужно плыть по течению, пока несёт. Я подмигнул родственнице. Тётка Эвы не совсем тупая, так что поняла мой знак правильно.

– Вам повезло, что мы проходили мимо, – покачала головой Дория, нацепив на лицо многозначительное выражение.

– Это точно, – вздохнул мужчина, поднимаясь с колена. – Никогда не видел настолько больших стай крысюков. Вот почему отсюда поисковые отряды не возвращались. А ваши телохранители – ничего. Знатно тварей накрошили.

Он бросил завистливый взгляд в нашу с Эвой сторону.

Ну–ну… Это он ещё по–настоящему крупных хищных стай не встречал, которые обитают в больших помещениях недалеко реактора и уж тем более не видел, как мы с ними расправлялись.

Между тем мужчина опять обратился к Дории:

– Теперь знайте, что командир поисковой группы Квинт из сто тридцать третьего свободного квартала ваш должник. Каким образом хозяйку из чужого города к нам занесло?

– Меня с… сюда случайно порталом закинуло, – не зная, что ответить, сказала полуправду Дория. Наверняка аборигены не удивятся такому событию. Раз шастают в подземельях, то и провалы в пространстве не раз встречали.

Уж про порталы я на привалах ей много чего рассказал. Да и трудно о чём–то умолчать, когда перед носом переливается всеми цветами радуги дыра в неизвестное измерение, и лезут из неё всякие непонятные сущности.

– Я так и подумал, – открыто улыбнулся мужчина. – У вас личные идентификаторы начинаются одинаково, но не так, как в нашем городе.

Он поднял руку и показал магический браслет на запястье.

Ничего подобного я встретить не ожидал, но подходящее объяснение нашлось быстро.

(Эва: – У них что, тоже магия есть?

Мег: – Это вряд ли. Больше ничего магического у него не вижу. Можно предположить, что работает какой–то старинный артефакт и выдаёт людям браслеты в качестве документа для идентификации. К тому же разговорный язык мало отличается от вашего. Это может быть только в одном случае – если учились вы по одинаковым учебникам. Дальше следует вывод, что некто разумный контролирует развитие цивилизации. Значит, уцелел во время катаклизма не только знакомый нам искусственный мозг Альфа‑0, но и другие. Лишь полевые структуры способны выдержать вечность.

Эва: – Забавно! Время тоже синхронизировано. Смотри, часы показывают одно и то же. Я проверила свой кошелёк. Знаешь, ты прав. Денежная система здесь как–то связана с нашей. Есть подтверждение той же самой суммы энергонов на счёте.

Мег: – Обрати внимание на надписи на одежде. Отлично читаются и понимаются. Так что учитесь вы точно по одним и тем же книгам. Кстати, я так и не удосужился узнать, как у вас проходят обучение немаги и какое именно?

Эва: – Ты прав. Даже в замке старинные семейные книги совершенно не отличаются от городских. По ним же занимались наши деды и прадеды. Наверняка в городах простые жители обучаются так же.)

Квинт гостеприимно предложил пройти в разгромленный лагерь. Соратники уже приводили его в порядок. Женская часть поискового отряда принялась хлопотать над посудой, а мужчины восстанавливали помятые палатки.

От моего взгляда не ускользнули некоторые особенности. Готовили женщины на обычной электроплитке и энергию брали из весьма мощного аккумулятора. Кстати, их автоматические метатели коротких стрел тоже питались от него. Да и к сбитым с треног лампам тянулись провода.

– Нас спасли расставленные ловушки и шоковая изгородь, – кивнул Квит на периметр лагеря, заметив мой внимательный взгляд. – Если бы не чёткое следование выстраданным правилам поисковых отрядов, нас бы смела первая волна хищников. Энергетические ловушки проредили атакующих, а изгородь притормозила их. Это дало время, чтобы создать оборонительный круг. Вторую волну отбили с большим трудом. Третья бы нас похоронила.

Мужчина понимал, что мы здесь чужаки и, предложив присесть, принялся рассказывать о городе, попутно расспрашивая Дорию. Толстуха, как и основная часть тёмных магов, не страдала излишней словоохотливостью при общении с посторонними, поэтому в большинстве случаев лишь поддакивала собеседнику. Это было нетрудно.

По большому счёту таких уж сильных отличий в развитии цивилизаций не было. Только магию здесь заменяла энергия из накопителей. Люди понятия не имели, откуда она бралась, и принимали как божественную помощь. Заправка аккумуляторов происходила в специальных источниках. Чем больше таких действующих источников в квартале, тем богаче он считался. Вместо магов здесь правили хозяева. Они обитали в самых престижных кварталах и ни в чём себе не отказывали. Усиленное и качественное питание, поставляемое старинными оранжереями, обычно и приводило к ожирению. Именно поэтому Квит принял Дорию за главную в нашем отряде. Остальные обитатели городской застройки жили за счёт специальных ферм, на которых производились растительные и животные полуфабрикаты. Количество населения хотя и медленно, но увеличивалось, поэтому приходилось исследовать разрушенные подземелья и отвоёвывать их у зверья и другой опасной флоры и фауны. Именно таким отрядом поисковиков руководил опытный Квинт.

Две группы уже пропали в этих местах. Чтобы выяснить их судьбу, отправили его группу. Поисковый отряд двигался по следам пропавших экспедиций и, в конце концов, оказался в уцелевшем большом тоннеле. Это было удачей. Он отлично подходил для фермы. Наверняка предыдущие группы также останавливались здесь для исследования. Только раньше люди не встречались с настолько огромными стаями крысюков. Именно так называли здесь крысоволков.

Ещё определённую опасность в катакомбах представляли дикари. Люди по разным причинам покидали цивилизованную поверхность и уходили в подземелья. Со временем образовывались неподконтрольные хозяевам поселения. Жизнь в них гораздо труднее, чем наверху, но люди привыкают ко всему. Набеги дикарей на поверхность представляли определённую опасность. Охрана не всегда успевала среагировать.

Квинт предполагал, что поисковики натолкнулись на поселение дикарей, поэтому взял в отряд двух охранниц квартала с автоматическим оружием и накопителем. Тащить его по катакомбам неудобно, но град коротких стрел способен остановить огромную толпу, враждебно настроенных людей. А вот против брони крысюков, такое оружие малоэффективно. Поисковики прекрасно знали об этом и предпочитали не связываться со стаями зверья. При малейшей опасности быстренько ретировались. Их цель – разведать территорию, а не расчистить её. Приведением в порядок подходящих помещений занимались другие специалисты.

Судя по всему, определённые привилегии здесь имели командиры отрядов и хозяева. К импровизированному столу нас с Эвой не позвали. Возмущаться я не стал. Переживём. Другие члены поискового отряда тоже скучковались невдалеке, ожидая своей очереди. Некоторое время они перешёптывались и с интересом поглядывали в нашу сторону. Наконец, одна из девушек, подхватив пучок стрел, извлечённых мужчинами из трупов крысюков, подошла к нам.

– Это твоё, – протянула она стрелы Эве.

Именно у моей жены за плечами красовался лук.

– Превосходная стрельба! Все либо в пасть, либо в глаза. По–другому этих тварей не возьмёшь, – начала разговор девушка, с завистью поглядывая на Эву, деловито запихивающую стрелы в колчан.