Центр наблюдения за карантином.

– Ну… какие выводы? – с экрана на старшего оператора смотрело лицо начальника департамента поиска.

– Не волнуйся, Камилл. Будь что тревожное, я бы сразу поставил тебя в известность, – ответил укоризненным взглядом старший оператор.

– Хм… Терций, – недовольно скривился начальник. – В твоём понимании, "сразу" – понятие растяжимое. Ты ведь первым делом зальёшь всё плазмой, а потом докладываешь.

– Я отвечаю за карантин! Я и никто другой, – огрызнулся Терций.

– Да не принимай ты всё в штыки, – отмахнулся Камилл. – Я просто интересуюсь. Случай очень уж необычный.

– А то тебе непонятно, – криво ухмыльнулся Терций. – Раз группа покинула карантин, то заражения нет. Обязательно нужно ещё отвлечь меня от работы. Как будто я здесь в носу ковыряю… Сам знаешь, ещё три группы под колпаком сидят. Слава богу, пока опасных признаков не наблюдается.

– Другие меня не интересуют! Мне только эта группа важна. Понятно?

– Слушай, Камилл, я тебе сто раз говорил, что мы отчитываемся только о результатах наблюдения, а не о самом процессе. Ты не новичок, правила знаешь. Никаких исключений даже для тебя. Не мне тебе объяснять, что может произойти, когда неосторожные слова, возбуждённого походом поисковика, просачиваются за пределы зоны контроля. Мне не нужны лишние проблемы в жизни ни с хозяевами, ни с жрецами. Хочется спать по ночам спокойно, а не ждать в гости какого–нибудь мстителя. Всё, что происходит в катакомбах, остальных горожан не касается. Пусть под землёй хоть каждый день любовью между собой занимаются. Всё, что случилось в карантине, тоже остаётся в карантине.

– Да я не прошу ничего рассказывать, – нервно отмахнулся начальник департамента. – Дай свои выводы по чужакам, и всё.

– А что о них говорить? – усмехнулся и покачал головой Терций. – Ничего необычного. Хозяева, как хозяева. Только комплекцией пожиже будут. Почему так? Да бес их знает. Может, в других городах мода у них такая, а может, условия совершенно другие. Наших, с их безразмерными задницами, и калачом в катакомбы не заманишь, а эти сами зачем–то полезли. Вот и затянуло в портал. А в остальном точно такие же. Спесивые. Держались отстранённо. Ни с кем особо не общались, а если что–то нужно было, так только к старшему группы обращались. Не по чину им, видно, с простыми смертными разговаривать.

– Ох, Терций, за что ты их не любишь?

– А я не обязан их любить. Они что, девки, чтобы их любить? Сидят в своих крепостях и носа за пределы не показывают. Вот и пусть там сидят.

– А как бы ты сейчас работал без их электроники?

– Во–во и я о том же! Сидят на своей электронике, как собаки на сене, а нам крохи предоставляют. Да и то не сами, а через слуг своих. Жиреют только, зная, что нам без этой техники не жить. Будь моя воля, давно бы…

– Ладно, оставим эту тему, – оборвал его начальник департамента. – Давай по существу. Что ещё можешь сообщить о пришельцах?

– Знаешь, Камилл, тебе по знакомству скажу. Не связывайся с ними и боссам своим это передай. Не надо. Нутром чую что–то не то с ними… Какая–то угроза от них… А вот какая – бог его знает. Сдаётся мне, что и моя плазма их не возьмёт. Сам подумай… Людям, способным пройти уйму подземелий и за секунды разогнать стаю крысюков в двести голов, при желании несложно было покинуть карантин.

– Какие боссы? Грубишь начальству, Терций! Нарываешься!

– Ну, приношу свои глубочайшие извинения… если это не так, – едва заметная улыбка пробежала по губам старшего оператора. Он–то хорошо знал, кому служит начальник.

– Договоришься у меня, – недовольно буркнул Камилл и отключился.

– Ага, уже обделался, – зло рассмеялся Терций в погасший экран и с досадой плюнул на пол. За себя он не переживал. Совет квартала не позволит какому–то прихвостню хозяев самовольно выгонять проверенных людей из поискового департамента. Тут один за всех, а все за одного. Работа такая. По другому никак.

Разговор по секретной линии связи.

– Что за слухи о пришлых хозяевах?

– Госпожа, это не слухи. Через стихийный портал из другого города к нам пришли трое. Самостоятельно выбрались из активной зоны заражения.

– Чтоб тебе сдохнуть! Не мог с ними сразу покончить? За что тебе платят?

– Сектор входного контроля мне не подчиняется.

– Мне плевать! Гости – твоя забота. Ещё войны хозяев нам не хватало. Свободных замков у нас нет.

– Сделаю всё, что смогу, госпожа.

– Да уж, в роли идиота ты безупречен. Я сказала "твоя забота". Это значит, я больше не желаю о них слышать, и мне совершенно безразлично, как ты это сделаешь! В противном случае пеняй на себя! Слетишь со своего стула, как сухой лист с дерева. Мне не нужны бездельники.

Квартал поисковиков производил неоднозначное впечатление. Каменные громады многоэтажных домов теснились впритык друг к другу. Узкие ущелья вместо улиц. Даже свет двух солнц с трудом пробивался бы к земле, если бы не отражающие зеркальные поверхности фасадов. Однако и это слабо помогало. В самом низу царил полумрак.

Здания почти упирались верхними этажами в защитный купол, который находился не так уж высоко над поверхностью. Воздушного транспорта мы не заметили. Да и как тут летать? Нагромождение стен буквально прошито подвесными дорогами, которые пронзали небоскрёбы насквозь на разных уровнях и под разными углами. Тонкие рельсы тускло поблёскивали в полумраке каменных ущелий. Казалось, будто гигантские пауки оплели паутиной весь город.

Маленькие вагончики бойко шмыгали по направляющим и напоминали насекомых, неосторожно попавшихся в сети. Подрагивание рельсов и покачивание внезапно застывшего вагона, дополняли это впечатление.

Зелени мы вообще не заметили. Ей просто негде расти. Однако, город не казался безжизненной серой массой. Стены, не покрытые отражающими панелями, разрисованы яркими цветами. Даже машины, автобусы и те же подвесные вагончики радовали взгляд светлыми тонами. Словно безумный художник в приступе ярости выплеснул на холст все свои краски, небрежно размазал их руками и ушёл, а картина осталась и оказалась по своему красива.

Возносясь к самому куполу, ныряя и пронзая здания, сворачивая на нижние уровни и снова забираясь наверх, автобус, попискивая тормозами и лихо входя в повороты, мчался по городу. В какой–то момент он стал опускаться всё ниже и ниже, пока не проскочил автоматические ворота и, в последний раз провизжав шинами по асфальту, замер. Мы приехали.

"Подземная парковка" – подумал я и ошибся. Дракоши тут же развеяли мои предположения. Как ни странно, это был не подвал, а первый этаж высотки. Два, расположенных над ним, тоже отводились под автомобильную стоянку. А вот собственно подвал полностью занимали технические коммуникации. Ещё ниже, вместо фундамента, сплошной монолит сплавленного пластобетона. На мой взгляд, вполне разумное решение. Ни одна тварь не проникнет в строение, даже если вздумает прокладывать себе путь наверх, прорывая собственные тоннели, не говоря уж о людях, решивших по каким–либо причинам избежать карантинной зоны.

Махнув на прощание рукой, водитель закрыл двери, и автобус тут же уехал.

– Прошу за мной, – на правах принимающей стороны, поманил нас Квинт.

Другие члены поискового отряда, весело переговариваясь, уже подходили к лифтам. Рядом оставались только сам Квинт и его дочь.

– Веди, – улыбнулась мужчине Дория.

Лифт выплюнул нас из своего чрева на сто пятидесятом этаже. Панель управления рассчитана на триста, значит, мы как раз посередине. По моим наблюдениям, крыша здания чуть ли не упиралась в защитный купол. Выходит, его высота не превышает километра.

Дочь Квинта, подхватив вещи отца, направилась в одну сторону коридора, а поисковик повёл нас в другую.

– Прежде всего нужно оформить сделку, – пояснил он. – Не скажу, что тут очередь, но желающие находятся. Поэтому свободные квартиры занимаются быстро. Лучше поторопиться, чтобы потом не возникло недоразумений.

Спускаться или подниматься не пришлось. Все офисы и конторы управляющих структур находились на этом же этаже. Середина зданий считалась самой востребованной, престижной и удобной. Да это и понятно. Света из окон вполне хватало. Внизу приходилось жить с постоянным искусственным освещением, а вверху, наоборот, гасить защитными шторами излишнюю яркость светил.

Контора исправника, который являлся представителем владельца здания, размещалась на этом же элитном сто пятидесятом этаже. Также здесь жили потомственные поисковики, к которым относилась и семья Квинта.

– Привет, Лорен, – кивнул Квинт, появившись на пороге кабинета исправника.

– О–о–о кого я вижу? Неужели костлявая до тебя и на этот раз не дотянулась? – оторвав взгляд от клавиатуры на столе, улыбнулся хозяин кабинета.

Яркий свет из окна заливал комнату, и в первый момент мне показалось, что за столом сидит мумия. Правда, наваждение быстро прошло, так как глаза мгновенно адаптировались к освещению. Никакой мумии. Просто очень худой человек. Не кормят его, что ли?

– Как видишь! Более того, в этот раз нам невероятно повезло разойтись с ней на параллельных курсах, – тем временем по–приятельски разоткровенничался поисковик. – Удача была с нами.

– Со всеми? Или опять потери? – вопросительно поднял бровь исправник.

– Такая наша доля, но в этот раз бог миловал, – криво усмехнулся Квинт. – Я по более приятному вопросу. В подземелье на нас вышли чужаки. Если бы не они, мы бы с тобой больше не встретились. Хочу пристроить их в соседнюю квартиру.

– Аренда или покупка? – исправник наконец обратил на нас внимание.

Открытый рот и выпученные глаза показали степень его удивления. Мужчина то и дело переводил взгляд то на собственный браслет, то на скромно стоящих гостей.

– Да–да, никакой ошибки, мне помогли хозяева, – улыбнулся Квинт. – Соберу друзей и расскажу на досуге всю историю.

Исправник прокашлялся и, наконец, выдавил:

– Ты меня заинтриговал. Ловлю на слове.

Лорен повернулся к гостям. Приняв Дорию за главную, он обратился к ней:

– Насколько понимаю, госпожа хочет приобрести квартиру?

– Вы правильно понимаете, – кивнула Тёмная.

– Тогда, если вас всё устраивает, проведём сделку, – предложил исправник, протягивая вперёд руку с браслетом.

Дория вытянула свою кисть и дала команду на перевод денег.

Мужчина заулыбался:

– Вот и отлично! Вот и хорошо! Надеюсь, вам здесь понравится. Это, конечно, не замок, но обеспечение на высшем уровне, какой только возможен в нашем квартале. Если захотите что–то приобрести особенное – обращайтесь.

– Пока не нужно, – покачала головой Дория.

– Ну мы пошли устраиваться, – забеспокоился Квинт, заметив взгляд, которым исправник наградил Дорию.

(Эва: – Ничего не понимаю. Похоже, тётушка тут пользуется бешеным успехом. Мне даже как–то неловко… С чего бы это?

Мег: – Не волнуйся. Ты прекрасна. Трудности подземелья и приключения пошли тебе только на пользу. Похоже, с тёткой другая ситуация. Не комплексуй, но местные мужчины прежде всего ценят полноту. Этакий культ упитанности. Лишний вес выступает как показатель уровня жизни и благосостояния. Чем толще избранница, тем ближе к управляющей верхушке. Хотя излишне жирных здесь точно недолюбливают. Недостаток продуктов или каких–то витаминов, мешает населению обрастать жирком. Это не относится к тому суповому набору, который выполняет функцию исправника. Этот человек вообще не способен толстеть. Подозреваю, что когда–то он познакомился с энергетической сущностью из портала. Тварь выпила из него жизненные силы и искорёжила ауру. Непонятно, как вообще уцелел. Возможно, портал закрылся и хищника утянуло обратно.

Эва: – Это не лечится?