Ощутив стопами мягкий ворс ковра, я восторженно улыбнулась. Дыхание сбилось от волнения. Я опустила руки на колени и силой их сжала, впилась в кожу ногтями. Легкая боль оповестила, что чувствительность вернулась и не стоит бояться.

– Давай, Лиора, с Белобогом! – подбодрила меня старушка и я оттолкнулась руками от края кровати. Резко встала и ощутила опору под ногами. Рассмеялась, когда устояла на трясущихся ногах.

Сделала первый шаг и меня повело в сторону, но Клаош тут же подскочил и схватил меня под руки, не позволяя упасть. Отчаиваться я не стала. Вцепилась в рубаху парня и медленно пошла по комнате. Не с чем сравнить это дивное чувство! Совершенное счастье! Я больше не буду обузой для пожилой пары и сумею вырастить своего сына достойным драконом.

– А я что говорил! – раскрыл свой чемоданчик лекарь и горделиво посмотрел на Алетту. – С вас тысяча золотых! – и довольно заулыбался.

– Крохобор… – расхохоталась старушка, а я дошла до приоткрытого окна, вцепилась руками в подоконник и впервые посмотрела на виноградники в полный рост. – Держи. Тут больше. Можешь не пересчитывать. Пойдем, старика моего посмотришь. Опять лежит, кряхтит, встать не может. А потом отметим рождение Грейюшки. Налью тебе отменного, так и быть, – я обернулась и увидела, как Алетта уложила ребенка в люльку и повела мистера Эллингтона в соседнюю комнату.

– И мне бы к Гюнтерю зайти. Поможешь? – попросила я Клаоша, на что он закивал и подвел меня к шкафу.

Чтобы не терять времени, я указала на шелковый халат и парнишка помог мне в него облачиться.

– Иди на меня. Сама сможешь? – Клаош отошел на несколько шагов и напряженно застыл.

Я собралась с силами и меленькими шажками пошла на него, удерживая равновесие.

– Получается! – обрадованно вскрикнула и двинулась в другую сторону от Клаоша.

Вскоре уже ступала довольно уверенно, поэтому решила навестить Гюнтера. Вот он обрадуется!

Оставила Клаоша с малышом и вышла в коридор. Бесшумно приблизилась к приоткрытой двери в покои старика и застыла, услышал строгий голос лекаря.

– Время пришло, Алетта. Не протянет он дольше недели, – я прижалась спиной к стене и осела на пол от шока.

– Все мы в чертогах Белобога будем. Кто-то раньше, кто-то позже. Там мы с ним и встретимся, – раздался потусторонним тоном голос Алетты. – Жалко, что с внучонком не повозится. Он так сильно его ждал!

– Живицей отпаивай. Я от боли эликсир оставлю. В еду по капле добавляй. Больше ничем не могу помочь.

Я даже не сразу заметила, как по щекам побежали слезы. Вспомнила, как плакала, когда узнала о смерти родной бабушки и не смогла проводить ее в последний путь. Больше этого не повторится! С Гюнтером буду рядом до самого конца!

Глава 6

Вот уже третий год прошел, как с нами нет дедушки Гюнтера и боль потери притупилась. Меня всегда утешало то, что он успел познакомиться с Грейсоном, но удручало, что он не увидел, как наш дракончик растет. О! Сорванец еще тот! Только и успевай бегать за ним по плантациям! Как и сейчас. Пока я сидела в кабинете, разгребая почту, Клаош в панике искал малыша по всему поместью. Но я-то знала, что он спрятался от Клаоша в семейном склепе. Сколько не запрещай, сколько не разговаривай, а тянуло моего сына в каменную постройку, что находилась чуть поодаль виноградников. Он постелил там себе покрывало на камне, натащил бумаги и красок и сидит рисует. За неимением отца, Грей начал воспринимать за него усопшего дедушку. Постоянно рисует его образ и обожает слушать истории о нем от бабушки Алетты.

Наткнувшись на письмо с гербом драконьего рода Вокс, я невольно улыбнулась. Сын генерала Вернона уже давно забрасывает меня посланиями. Мы долгое время состоим в переписке, хотя виделись всего один раз, когда Элиас помог мне отвоевать соседние земли, чтобы расширить производство вина. Я тогда набралась смелости и попросила влиятельного генерала о помощи. Он не отказал и прислал ко мне сына. С того дня лучшее вино столицы льется в их доме рекой. Конечно же даром. Выгодная была сделка. Благодаря покровительству влиятельного семейства наша живица прославилась на всю империю и теперь ее используют лекари как средство от простуды и легкое успокоительное. Дела пошли в гору. Я уже не успевала вести подсчет прибыли и пришлось нанять помощников. А вот за производством я следила лично. Проверке подвергалась каждая бочка. Репутация превыше всего! И Кэботы по праву ее заслужили.

– Клаош опять нашел Грея в склепе, – почти неслышно Алетта вошла в кабинет, облокотилась на трость и медленно села в кресло напротив.

– Бесполезно запрещать, бабуль. Пусть там рисует, если хочет, – ответила я, лишь на миг оторвав взгляд от письма.

– Ох и шустрый! Такой мелкий, а уже балакает, как взрослый, – хрипло рассмеялась старушка.

– Не зря же мы лучших учителей оплачиваем, – сорвала я восковую печать и выудила листок из конверта.

– Ему бы верховую езду еще освоить.

Я тяжело вздохнула и прикусила губу. Алетта не в первый раз мне об этом говорит. Я понимала, что мужчина должен с малых лет учиться верховой езде, но внутренний страх не отпускал. Сколько я не старалась перебороть боязнь, а так и не сумела вновь сесть в седло. День падения с коня настолько сильно въелся в мою память, что никакими клещами его не вытянуть. Колени начинали дрожать, когда я проходила мимо конюшни. Ничего с этим теперь не сделать. Я передвигалась исключительно на экипаже.

– Маленький еще. Успеет, – отмахнулась я, но от Алетты так просто не отделаешься.

– И для тебя надо нанять учителя по верховой езде. Черногор самый спокойный жеребец, умный, послушный. Никогда не понесет. Страх нужно перебороть, Лиора, – настаивала бабушка и была полностью права, но… увы…

– Я пока не готова, прости, – пожала плечами и развернула послание.

– Неужто опять этот белобрысенький адмирал-дракон тебе пишет? – спросила она приторно-сладким тоном и лукаво заулыбалась в излюбленной манере.

Я так и знала, что она начнет допрос! От Алетты невозможно что-то скрыть! Умеет она одной фразой вогнать в краску.

– Элиас Вокс, – рассмеялась я, пряча за улыбкой смущение.

– Ладненький такой, прямо как мой Гюнтер в молодости, – с придыханием посмотрела она на портрет мужа, что висел на стене над столом. А ведь и правда похож, если сильно не присматриваться. – И глаза добрые! А аппетит какой хороший! За обе щеки мои пирожки уплетал! – после сделки Алетта не могла отпустить адмирала домой голодным. Заманила в дом и накормила до отвала. Тогда и заприметила, что мужчина хорош собой. – Ну, что пишет? Читай уже, не томи.

А я и не собиралась испытывать терпение старушки. Прикипела взглядом к тексту и невольно рот открыла от неожиданности.

– Ну же! – поторапливала Алетта, а я на несколько секунд дара речи лишилась. – Что там?

– Элиас прибыл из долгого плавания в столицу и приглашает меня на званый ужин в свое поместье в качестве дорогой гостьи, – озвучила и мурашки по коже побежали.

– Ага! Я же говорила, что неровно к тебе дышит! А ты все отмахивалась, мол, дружим, просто переписка, да кому мать-одиночка нужна… Ха! Вот не слушала старушку, а мне лучше знать! Со стороны виднее!

Я закивала, стараясь скрыть истинные чувства.

– Не вовремя это все! Мне сейчас не о личной жизни надо думать, а о переговорах с чиновниками о поставках бочек с вином на остров Лапута. Двойная выгода, между прочим.

– Слушай, ты уже совсем свихнулась с этим вином! – я расхохоталась. Кто бы говорил! – Подождут твои переговоры! Давай, пиши ответ. Пора выйти в люди. Сколько можно в делах утопать?! Кавалер достойный. Приглашение прислал, значит, жаждет познакомиться поближе. Глядишь, скоро свадебку справим. Греюшке отец нужен, а то так и будет в склепе ребенок жить, – замахнулась она на меня угрожающе тростью.

– Не смогу. В этот день у меня важная встреча. Я ее два месяца добивалась. Прибудет глава коммуны Лапута. Воксу отвечу отказом, – и потянулась к чернильнице, но Алетта снова пустила в ход трость и едва не шлепнула меня ею по руке.

– Еще чего! Главу твоего я на себя возьму! Сил хватит на переговоры, не сомневайся. А то так и будешь до старости лет в погребах куковать. Нет уж, милая, развлекаться тоже надо. Посмотри на себя! Красавица, умница. Бери адмирала в оборот! Достойный мужик. Пиши согласие! – если Алетта вбила себе что-то в голову, то будет непреклонна до конца, но я все же не хотела так рано сдаваться.

– Не хочу я, бабуль, отвыкла уже давно от визитов подобного толка. Это надо платье праздничное шить, украшения подбирать. У Грейсона в этот день занятия по фехтованию…

– Святая бочка! – закатила она недовольно глаза. – Клаош у нас на что в няньках?! Пылинки с мальчонки сдувает. Он что, на занятиях не посидит, что ли? А гардероб тебе давно пора обновить. К лучшему портному поедем. Прибудешь на ужин, как куколка! Белобрысый чувств лишится, когда тебя увидит! Давай, пиши согласие и отправляй! Живо!

Я тяжело вздохнула и потерла лоб, чувствуя, как начинает болеть голова. Усталость накопилась. Я и правда уже не помню, когда в последний раз делала что-то лично для себя и развлекалась. Да и гардероб, чего греха таить, скудный.

– Ладно, – положила перед собой листок бумаги и макнула кончик пера в чернильницу. – Но! – вскинула я взгляд на старушку. – Сделку по поставкам на остров нельзя провалить!

– О, Белобог! – взмолилась Алетта, – мы это золото скоро в бочках засаливать будем! Успокойся! Пиши, отправляй и поехали к портному! – стукнула она тростью по краю стола и рассмеялась.

Глава 7

– Зачем ты в нем сидишь? Давай, я в сарай уберу? – это Клаош сзади подошел, как только мимо меня промчался Грей.

Традиция у нас уже такая сложилась. Я каждое утро садилась в инвалидное кресло в тени каменной арки и наблюдала, как сынок бегает по плантации. А Клаош сам себе никогда не изменял. Избавиться от кресла грозится каждый день.

– Не трогай. Я люблю его гладить и нюхать, – силой сжала подлокотники и Клаош прыснул со смеху.

– Ну, нюхай, – махнул на меня рукой и встал рядом, ястребом выглядывая ребенка.

Звучало странно и со стороны смотрелось дико, но я получала душевное умиротворение, когда сидела в инвалидном кресле, сделанном руками Гюнтера. И пахло оно по-особенному, не просто вскрытым лаком деревом, а теплом и уютом пахло.

– Там заказ от столичной портнихи приехал. Алетта принимает. Говорят, что ты ответила согласием на приглашение адмирала, – О! Конечно! У нас в поместье, чтобы ни случилось, а Клаош первым узнает. Везде сует твой конопатый нос! Но я не злилась, уже давно к этому привыкла. – Для него наряды шили?

Я подняла взгляд на Клаоша и рассмеялась.

– Не ревнуй. Мы с Воксом просто общаемся, – я знала, что верный помощник испытывает ко мне не дружеские чувства, но взаимностью ответить не могла. Он стал для меня родным. Братом, которого никогда не было. С ним интересно поболтать, обсудить случившееся за день за ужином, но не более.

– Ну да, ну да, – хитро заулыбался Клаош и недовольно сложил руки на груди. – И почему тебя к этим драконам тянет? Видел я Вокса. Ничего особенного.

– Дело не в том, дракон он или нет… – Грей скрылся из виду и я вскочила с кресла. – Грейсон! – закричала, но сорванец не откликнулся.

– Ладно, побегу я, – ринулся Клаош за ребенком, а я взглянула в сторону ворот, у которых Алетта размахивала тростью и что-то яростно доказывала извозчику.

Посидеть в спокойствии час другой мне сегодня явно не суждено. Пришлось идти в эпицентр скандала. И чем ближе я к нему подходила, тем больше понимала, что парнишку надо спасать!

Бедолага уже руки сложил в молитвенном жесте и медленно назад к повозке пятился, пока Алетта крыла его бранью, на чем свет стоял.

– Я не проверял товар, госпожа! Как сложили, так и привез. Пощадите! Я ни в чем не виноват!

– Ты хочешь сказать, что лучшая швея столицы упаковала платья в грязную и порванную бумагу?!