– Бабуль, что случилось? – встала я между ними, чтобы потушить накал страстей и обратить на себя внимание.

– О! Лиора! Иди, смотри, что он нам привез! – схватила она меня за руку и подвела к повозке. Указала на крайний сверток и ткнула тростью в дыру в оберточной бумаге.

Я взяла его в руки и сняла холщовую нить. Развернула бумагу и расправила платье. Осмотрела изделие со всех сторон и поняла, что оно не повреждено.

– Вот разве я не права? Кто, если не он, порвал бумагу? – тут я со старушкой была полностью согласна. Извозчик виноват.

Я посмотрела на парнишку исподлобья и мотнула головой, давая понять, что с рук ему это не сойдет, если и дальше будет врать.

– Умоляю, не говорите портнихе! Первый раз у меня такое, что товар по дороге выпал. Выгонят меня…

– Ты хоть представляешь, сколько стоит одно такое платье, ирод?! – кинулась на извозчика старушка, но я успела ее остановить.

– Пощадите, госпожа, – уже чуть ли не на колени передо мной бухнулся.

– Мы проверим вещи. Если товар целый, езжай с миром, – пожалела я работника, который побледнел, как мел. Не хватало еще, чтобы он тут у нас в обморок бухнулся.

– Но Лиора! – возмутилась Алетта, жаждуя расправы.

– Иди в дом, я разберусь, – и подтолкнула ее к дорожке. – Завари чая. Попьем и начнем примерку, – я хорошо знала, как потушить ее пыл.

Злобно зыркнув на парня, Алетта развернулась и, прихрамывая, пошла в дом. Я же, чтобы не терять драгоценного времени, быстро просмотрела товар и сказала, что не имею к нему претензий. В благодарность он занес свертки прямо в мою комнату и с поклоном удалился.

Вскоре на весь дом запахло травяным чаем с приятными молочными нотками. Я обожала сидеть с горячей кружкой в тиши гостиной и смотреть, как огонь пляшет в камине. Но сегодня не такой день. Примерки мне не избежать! Из множества того, что мы купили, нужно выбрать платье на званый ужин и подобрать к нему украшения. Самой сделать выбор мне все равно не позволят, так что даже начинать без Алетты не стала. Дождалась старушку, следом за которой зашла служанка с подносом в руках. Быстро сервировала стол и прикрыла за собой дверь.

– Белобрысенький ответил на твое согласие? – отхлебнула она чая и указала на одно из платьев. – С него начни.

– Да. Он пришлет за мной вечером экипаж, – взглянула я на наряд глубокого бордового цвета с золотистой отделкой и вздохнула. Похожее платье было на мне в тот вечер, когда мы познакомилась с Хароном.

Яркими вспышками в памяти всплывали счастливые моменты нашей совместной жизни. До сих пор в голове не укладывалось, как он мог меня бросить. Я бы никогда с любимым так не поступила, боролась бы до самого конца. Интересно, как он там живет с этой Холли? Нарожала она ему наследников, как он того хотел? Я ведь больше ничего о нем не слышала с того дня, как генерал рассказал о новом канцлере. Но оно и к лучшему, наверное. Обида не прошла, не растворилась во времени, лишь боль сердечная притупилась.

– Поторопись! Чего опять загрустила? Снова предателя своего вспомнила, что ли? – Алетта словно в голову ко мне забралась и мысли прочитала. Это и не удивительно. Она вечно считывала с меня любую эмоцию так точно, что я уже перестала этому поражаться.

– Да просто интересно, как он там живет без меня, – искренне призналась, заранее предугадывая реакцию бабули.

– Да пес с ним! – махнула она рукой и с отвращением скривилась. – Об адмирале лучше лишний раз подумай. В дом к нему когда прибудешь, внимательно все осмотри, прикинь, в какой комнате лучше сделать детскую. Обрати внимание на прислугу. Если много молоденьких и красивых шныряет, если смотрят на него с хитрецой и кокетничают, то кобель он еще тот! Нам таких и даром не надо!

– Ба-а-а… – выглянула я из-за ширмы, расправляя надетое платье. – Ну какая детская? Какая еще прислуга?

– Святая бочка! Вот ты простая наивность у меня! Молодая еще, глупая. Слушай советы. Я знаю, что говорю.

– Ладно, ладно, – сдалась я и подошла к зеркалу. – Думаю, в этом поеду. Красивое, – покрутилась, демонстрируя прекрасный бордовый наряд.

– Нет уж. Ты пока все не примеришь, отсюда не выйдешь. Нам нужно не просто красивое, а сногсшибательное платье! Чтобы адмирал только на одну тебя и смотрел весь вечер. Благо, фигурка позволяет. Давай, вот это красное примерь, а я корсет потуже затяну, – воинственно поднялась она с кресла и пошла на меня.

– Постарайся по поставкам сегодня договориться. Мягче будь. У них там на Лапуте закрытая коммуна. Своя религия. Не причитай за святую бочку и Белобога, умоляю, – я аж чесалась от волнения, когда натягивала очередное платье. Эта сделка важна для меня не только из-за прибыли. Я вообще мечтаю продолжать расширять поставки, чтобы прославить нашу винодельню на весь мир.

– Не волнуйся, милая. Уработаю я твоего лапутчанина, – стянула она мне сзади корсет так, что я не смогла вдохнуть. – Во-о-от… теперь осиная талия появилась! Вот куда белогривенький теперь от нас денется?!

Глава 8

Шикарный белый экипаж с гербом рода Вокс в виде золотого крылатого змея въехал на главную дорожку, ведущую ко входу, и привлек к себе внимание всех обитателей поместья. Особенно возбудился Клаош. Прижимая к себе малыша Грея, он то и дело недовольно мотал головой и картинно закатывал глаза. Зато Алетту я давно такой цветущей и радостной не видела. На первый взгляд она даже помолодела лет на десять. В последний раз поправила воротничок на моем красном платье и залюбовалась результатом.

– Белобог тебе в помощь, Лиора, повеселись там как следует, – подмигнула бабуля и передала мою ладонь кучеру, который помог мне забраться в высокую кабину.

Я помахала сыну рукой и он заулыбался в ответ, уже начал ерзать на руках Клаоша, неугомонный. Постоянно ему надо куда-то бежать.

Как только я удобно устроилась на мягком сиденье, экипаж тронулся с места и с ветерком понес меня в сторону столицы. Знакомые окрестности пролетали за окошком так быстро, что я не успевала толком насладиться городскими красотами. Так что к поместью Вокс мы примчались совсем скоро. Медленно обогнули главную площадь с фонтанами и цветочным садом. Остановились напротив широкой лестницы, что вела прямо в необъятное поместье.

Да тут даже по окнам сложно сосчитать, сколько внутри комнат. Что там Алетта про детскую говорила? Она явно недооценила материальный достаток рода Вокс! Прислуга? Только по улице ее шныряло столько, что сложно лиц запомнить, не то что обратить внимание на их красоту и молодость. И все же было в этой роскоши то, что привлекло мое внимание еще больше и завладело пространством. Адмирал Элиас Вокс спускался по лестнице в белоснежном камзоле. Золотые нашивки на плечах в виде погонов дивно мерцали в свете солнца. Ветер шевелил его светлые пряди волос, за которые Алетта и начала называть мужчину белогривеньким. На самом деле адмирал был статен, молод и красив.

Я поймала себя на том, что искренне залюбовалась мужчиной, ведь давно его не видела.

Продолжала сидеть в карете до тех пор, пока Элиас лично не открыл дверь и не протянул мне руку.

– Приветствую, леди Лиора Кэбот, очень рад встрече, – расплылся он в добродушной улыбке и его серые глаза блеснули.

– Элиас, прошу, мы ведь это обсуждали в письме. Для тебя просто Лиора, – грациозно спустилась с кареты, кивнула и заулыбалась, продолжая держать руку в горячей ладони дракона.

Алетта была права, когда выбрала из всех именно это платье. Восхищения моим образом Элиас не смог скрыть. Восторженный взгляд говорил сам за себя.

– Конечно, Лиора, как будет угодно. Ты выглядишь превосходно, – наклонился и поцеловал тыльную сторону моей ладони. Только тогда выпустил из захвата и сходу подставил локоть.

– Благодарю, – схватилась я за его локоть и посмотрела вверх лестницы на распахнутые двери особняка.

– Наконец-то я вырвался из морского плена и вышел на заслуженный отпуск. Признаться, часто о тебе думал и постоянно перечитывал письма, – шепнул мне на ушко и повел вперед.

Я подобрала пышную юбку платья и ступила на лестницу. Шла вперед в предвкушении приятного вечера в компании адмирала. И почувствовала себя действительно дорогой гостьей, когда в холле нас встретил Вернон Вокс с супругой. Мы сходу заговорили о делах, но Элиас нас прервал и повел меня в торжественный зал, чтобы познакомить с остальными гостями.

Я даже не думала, что будет столько народа, но не растерялась. Улыбалась, знакомилась и рассказывала о себе. Так же отметила нужных людей, с которыми хорошо бы войти в дружеские отношения, чтобы потом попросить о помощи, когда она понадобится.

Играла приятная инструментальная музыка, прислужники разносили напитки и закуски. Столы ломились от яств. Элиас не отходил от меня ни на шаг, рассказывал о своем дальнем плавании и о том, как со стороны Эльского пролива есть опасность нападения коргов. Им давно уже не нравится превосходство драгов в Тарунском море. Так что из долгого отпуска адмирала могут вызвать в любой день. Признаться, не хотелось бы снова надолго расставаться. В личном общении Элиас еще интереснее, чем по переписке.

Я так влилась в высший свет общества, что чувствовала себя одной из них. Могла поддержать любой разговор и мне было что обсудить даже с генералом Воксом.

– Независимость острова Лапута давно правителю, как кость в горле. Если коргы найдут к ним подход…

– Это вряд ли, – сделала я глоток розового вина Кэбот и одобрительно кивнула, отмечая его дивный вкусовой букет. – С главой коммуны я давно стараюсь договориться о поставках вина, поэтому подробно изучила уклад их жизни. Их религия сильно разнится с нашей и все, кто не верит в их богов – неверные. Я чудом добилась встречи. Надеюсь, сегодня все решится положительно. Тогда мне представится возможность лично сопроводить груз на судне и увидеть своими глазами остров. Это я к тому, что за свою независимость они ратуют до конца. Не получится ни у коргов, ни у драгов их подчинить.

– Вот и я говорю, что не надо их рассматривать ни как союзников, ни как врагов, – поддержал меня Элиас и резко повернулся в сторону входа. – Друг мой! Харон! Ты как всегда с опозданием!

У меня душа в пятки ухнула и ноги к полу приросли, когда я услышала имя бывшего мужа. Перевела взгляд с отца Элиаса на вход и забыла, как дышать.

К нам нещадно приближалась красивая пара. Черноволосый дракон с пронзительным темным взглядом и аккуратно остриженной бородкой. Он изменился. Возмужал, стал еще красивее, чем раньше, отпустил волосы до плеч, покрепчал физически. Одет был в черный камзол, который обтягивал рельеф его широкого торса. А рядом с ним в светлом платье с серо-золотой отделкой грациозной поступью шла прелестная рыжая девушка. Длинная коса на один бок и легкая небрежность в прическе неимоверно ей шла. Украшения с голубыми камнями сверкали на ее шее и ушах. Держалась она как истинная жена дракона-канцлера, а я не знала, куда себя деть.

Первым желанием было сорваться с места и убежать далеко-далеко, скрыться от прошлого и выкинуть из памяти образ бросившего меня мужа. Но в этом обществе я не могла себе позволить столь опрометчивый поступок.

Сердце разгонялось в груди все сильнее по мере приближения к нам этой парочки. Бокал задрожал в моей руке, и я отчаянно стиснула хрустальную ножку, чтобы он не упал. Тогда я бы привлекла к себе особое внимание. Но в итоге выдержка не спасла меня от ошарашенного взгляда Харона.

– Приветствую чету Кроу! Холли, как всегда обворожительна, – я уже плохо слышала слова Элиаса, безотрывно смотрела Харону в глаза, стоя на месте неподвижно.