– Кто-то приближается, – вдруг насторожился Рикард.

Он опустил голову, вглядываясь вдаль между густыми ветками выстроившихся вдоль дороги деревьев. Тени заиграли в обострившихся чертах мужчины, взгляд будто ещё потемнел. Ярче обозначился почти незаметный шрам на щеке.

– Люди? – Кассиан поднял руку, давая отряду команду приготовиться.

– Звери… Много зверей… – сумеречный воин нахмурился.

Рука его сильнее стиснула рукоять меча, но потом стремительно опустилась к притороченному к седлу луку. Кассиан решил последовать его примеру. И чуть приостановил коня, чтобы сравнять его с лошадью Лиандры.

– Что происходит? – тихо спросила она.

– Сам не знаю. Кажется, стая зверей. Держитесь меня, льира, – голос его понизился, когда он расслышал далёкий шум и приближающийся топот.

Кассиан в очередной раз поразился силе взора сумеречного воина. Звери не близко. Но движутся достаточно быстро. Потому и им стоило ускориться, чтобы избежать неприятной встречи. Возможно, лесные жители и не рискнут выйти на дорогу к людям… и драгонам.

Отряд пришпорил лошадей, но вскоре звуки усилились, стало слышно рычание, крики птиц. Лес оживал вокруг них. И звери двигались в одном с ними направлении, только держались в лесу, не выходили на дорогу.

– Идиоты, – пробормотал Рикард. – Стоп! Всем стоп! Надо переждать.

Кассиан и сам уже понял, что это они несутся вместе с животными, приближаясь к тому, что так взбудоражило лес. Только отряд поздновато спохватился. Лиандра ахнула, когда впереди на дорогу вылетел белоснежный зверь. Голову его венчали тройные винтовые рога, изумрудные глаза без зрачков вспыхивали магическими всполохами. Сильная длинная шея, мощные лапы с набором изогнутых когтей, подрагивающие за спиной крылья… С острых клыков соскальзывали бордовые капли, оседая алыми пятнами на шерсти. Зверь приподнялся на задних лапах и зарычал. К нему из кустов выбежали белоснежные животные поменьше, больше напоминающие помесь дикой кошки и козла. Звуки леса нарастали. Слышался рык медведя. Из кустов тянулась вереница грызунов. В небе кружили сотни птиц. Хищники и травоядные забыли о своей природной вражде и тянулись к необычному зверю с его свитой.

– Страж леса, – шёпот Лиандры наполнял благоговейный трепет. – Я думала, это легенда.

– Эта легенда очень зла, и мы ей явно не нравимся, – пророкотал Рикард, вскидывая лук.

– Нет, не надо, – попросила девушка, испуганно оглядываясь.

Острия стрел всех в отряде направились на угрозу. Только Кассиан сомневался, что обычное оружие спасёт от мистических стражей леса. Даже мелькнула мысль схватить Лиандру и нестись прочь.

– А что нам остаётся? – буркнул сумеречник в ответ.

– Но… – девушка вдруг прижала к груди сцепленные ладони.

Между её пальцев вспыхнуло пламя. Она призывала силу Сердца. И, как ни странно, страж перестал рычать. Он склонил голову набок, а потом развернулся и рванул прочь по дороге. Белоснежная свита последовала за ним. И через мгновение мистические животные растворились в воздухе. Птицы чёрными кляксами с громкими криками брызнули в стороны, будто пропала необходимость во внезапном сборе. Шорохи по сторонам усилились, животные тоже рванули прочь. Грызуны разбежались, скрывшись в траве.

– Спасены? – осторожно уточнила Раяна, опуская лук.

– Не совсем, – Рикард смотрел вперёд, чуть левее.

Между кустов показалась массивная фигура лесного кипари. Мышцы перекатывались под тонкой бурой шкурой. С массивных клыков капала слюна. Раскосые серые глаза смотрели угрожающе. Длинный хвост раскачивался из стороны в сторону. Рык пронзил пространство, но рычал не он. Это взревел другой кипари, за их спинами.

– Пятеро, – напряжённым голосом сообщил Кассиан, быстро распределяя движениями пальцев притаившихся в кустах животных между членами отряда.

– Милосердная Лива, – прошелестела Лиандра.

Браилл предположил, что девушка в ужасе обращается к своей покровительнице, но взглянув на неё, вновь отметил про себя, что снова ошибся в её оценке. Тонкие пальцы порхали, создавая сложные плетения. Над отрядом сформировался магический круг, который опустился на их макушки блёстками в момент, когда один из зверей рванул к ближайшей лошади. Магическое прикосновение пронеслось бодрящей волной по телу, принося ясность в мысли, силу в удерживающие оружие руки и остроту следящему за приближением зверя взору.

Стрела понеслась вперёд, ударив в шею животного за момент до прыжка. Кипари повалился набок, заревев от боли и ярости. Кассиан наложил следующую стрелу, когда раздалось испуганное ржание лошади Уилла. Животное повалилось набок вместе с ездоком. Но за происходящим сбоку телохранитель следил только краем глаза. Новая стрела понеслась в едва приподнявшегося кипари, на этот раз угодила в только что распахнувшуюся пасть. Вокруг раздавались рыки раненых зверей, проклятия, крики людей и мелодичное треньканье тетивы. Стрелы носились со рвением окруживших их хищников. Пустив ещё одну стрелу, Кассиан выскользнул из седла, чтобы довершить дело мечом. Над их головами вспыхнул новый магический знак. В серебристых блёстках опустилось благословение Ливы, призванное придать сил и погасить страхи. Кассиан с усмешкой взглянул на Лиандру. Спокойная, собранная, с прямой спиной и огнём в глазах, она уже создавала новое плетение. Тосни оказалась не простой послушницей. Они имели дело со жрицей Ливы.

– К вечеру не выйдет, – заключил Рикард, когда последний оставшийся в живых кипари скрылся среди листвы.

Остальные лежали на земле, истекая кровью. Повезло, что они нарвались на небольшую стаю. Хотя и пятеро зверей доставили много хлопот.

– Мы хоть живы, – Раяна сидела на траве перед своим конём и бинтовала его кровоточащее копыто.

Ранили две лошади, убили одну, которая ещё при падении придавила ногу Уилла. Они уже освободили его и пытались оказать помощь пострадавшим скакунам. А их единственный лекарь занимался раненым.

– Перелом, – заключила Лиандра, отнимая ладонь от бледного лица ловчего.

– Не выйдет, – с тяжёлым вздохом согласился с выводом сумеречника Кассиан, кивнув Лиандре.

Судя по горящему от возбуждения взгляду, сегодня она потребует вновь окунуться в её воспоминания. Снова придётся нырять в омут её души. Снова придётся к ней прикоснуться. Лиандра совсем ему не помогает.

***

– Как думаете, почему лесной дух… показался? – Раяна озвучила вопрос, что занимал ум каждого в отряде.

Тем более суета дня осталась позади. Они расположились вокруг костра за поздним ужином. Добраться до Эльди им действительно не удалось. И дело даже не в Уилле: его просто поместили в телеге. Раненые лошади замедляли отряд.

– В мире усиливается власть Гейты, когда духи потеряли своих покровителей, – Рикард пожал плечами, но жизнерадостный настрой ему изменял.

Сумеречник хмурился. Все понимали, что сегодня могли лишиться жизней. Если бы дух напал, его бы поддержали остальные жители леса.

– Потеряли покровителей? – уточнил обычно молчаливый Скрет.

– Вы мне всё равно не поверите, – Рикард снова пожал плечами.

– И всё же? – Лиандра обратила к нему встревоженный взгляд.

– Вера не в богах, а в человеке. Но без богов вера пошатнётся, – раздался задумчивый голос Изольды.

Она произнесла эти слова приглушённо, будто для себя, но многие услышали и теперь перевели взгляды к ней. А она не замечала, занятая переодеванием сына.

– Что вы почувствуете, если узнаете, что кто-то из богов погиб? – невесело усмехнулся северянин.

– Ты бывал в верхних землях… – многозначительно пробормотала Лиандра. – Но ты прав… лучше слепая вера, чем знание.

Она прищурилась, глядя на Изольду. Да и Рикард казался задумчивым. Кассиан мысленно выругался. Неужели принцесса не могла промолчать? Правда, после того, как покинули Исенвале, она ведёт себя странно. Отвечает невпопад, пропускает мимо ушей обращения к ней, буквально спит на ходу. Можно было предположить, что дело в сыне, но долгие дни пути приучили его к неприхотливости. Он редко капризничал, по ночам крепко спал, а Лиандра тщательно следила за его здоровьем.

– Главное, что дух не пошёл против хранительницы, – заключил Люциан.

В глубине голубых глаз мелькнуло раздражение. Поймав взгляд Кассиана, он отвернулся.

– Да, – подхватил Рикард. – Завтра уже будем спать в кроватях, – и он мечтательно зажмурился.

Разговоры перешли в мирное русло. Но все устали и после плотного ужина быстро засобирались укладываться спать. Кассиан тоже предпочёл бы отдохнуть, но спиной ощущал выжидающий взгляд Тосни. Интересно, если он ляжет спать, она вытянет его и из-под одеяла? Но она поступила умнее, просто ушла без сопровождения, когда Раяна успела забраться в спальник.

Проворчав под нос на строптивый объект охраны, Кассиан отправился за ней. Но, кажется, поспешил. Девушка сидела у мелкого ручья и обмывалась влажной тряпицей, опустив платье к талии. Мужчина замер среди деревьев, наблюдая за девушкой. Лунный свет обрисовывал стройную фигуру нежным сиянием. Но темнота ночи скрывала слишком много и в то же время слишком мало.

– Чувство такта, Кассиан, – проворчала она, разворачиваясь к нему спиной, – полезное качество, между прочим.

– Тебе стоило позвать с собой Раяну, – Браилл не позволил проявиться в голосе смущению.

Ему стоило хотя бы отвернуться, но момент был упущен. Легче сделать вид, что он по-прежнему равнодушен к телу Лиандры.

– Она устала и готовила ужин.

Девушка спешно подтянула платье и принялась затягивать шнуровку. Потом набрала в ладони воды и омыла лицо.

– Тогда надо было предупредить. Я бы находился неподалёку.

– Мы в минуте ходьбы от лагеря, Кассиан, – устало отозвалась она, поднимаясь на ноги. – Ты слишком меня опекаешь.

– Возможно, – не стал он спорить. – Но осторожность не бывает лишней. Даже лес может стать враждебным.

Лиандра передёрнула плечами и направилась к нему. Распущенные волосы пушились, лунное сияние создавало ощущение нимба над её головой. Черты лица терялись во мраке, и лишь чуть блестели глаза, отражая близкий свет костра.

– Ты уверена? Вдруг снова увидишь отчима, – он остановил её ладонь, потянувшуюся к его шее.

– Даже если так, я не собираюсь бежать от прошлого, – упрямо качнула она головой.

– Ладно, только недолго, я устал, – поджав губы в недовольстве, он сам потянулся к ней.

Пальцы легли на ещё влажную кожу шеи девушки. Дрожь пробежала по телу, когда прохладная ладонь коснулась его.

– Как ты посмела?! – яростный крик Зайры вырвал его из реальности, перенося в воспоминание Лиандры.

Старшая жрица носилась по своему кабинету, зло сверкая глазами. Седые волосы выбились из пучка на голове.

– Откуда вы узнали? – Кассиан ощущал досаду Лиандры, но не стыд.

– Тосни, – ядовито выплюнула она. – Ты не имела права изучать эти техники, пока не перейдёшь на следующую ступень.

– Моя сила соответствует нужным ступеням, а вы не позволяете мне переход, – на этот раз в голосе Лиандры появилась злость.

– Потому что силы недостаточно, жрицы Ливы должны познать смирение. Пока не умеришь свою гордыню, ты…

– Вы приписываете мне то, чего нет, старшая, – отрезала девушка, поднимаясь со стула. – Я буду вынуждена обратиться к старшему жрецу центрального храма для оценки моих способностей.

– Пожалуйста, – ядовито выплюнула та. – Но до этого момента тебе запрещено обращаться к магии.

– Как скажете, – сдержанно ответила девушка и направилась на выход.

Лиандра пребывала в мрачном настроении. Мимо проносились лаконичные коридоры храма, пока она брела в сторону жилого корпуса. В комнате её ожидала Элиса.

– Я слышала, тебя вызвала старшая, – она сразу вскочил на ноги и направилась к подруге.

Но Тосни не позволила взять себя за руку. Разочарование клубилось в груди, предательство отравляло душу.