– Я буду почитать тебя всю свою жизнь!

– Я сказал, нет.

– Меня отправят к Бинсюэ, к этим ряженым девицам! Ты хочешь, чтобы я развлекала весь квартал удовольствий? – Лис сжала кулаки и зло топнула ногой.

– Может, там тебя научат смирению, заодно и денег заработаешь.

– Гад ты, Шеол! А я ведь для тебя так старалась, раздобыла ценную информацию.

– Говори! – Голос жнеца вмиг изменился, и из него пропали расслабленные нотки.

– Ну уж нет. – Она уперла руки в бока, нагнулась вперед и высунула язык.

Я невольно засмотрелся на нее. Демоница была очень красивой, с запоминающейся внешностью. Тонкий халат заманчиво распахнулся на пышной груди, поддерживаемой причудливым подобием корсета с эмблемой золотого черепа посередине. Белые волосы всколыхнули воспоминание о первом снеге, выпавшем в звездную ночь, однако ярко-алые кончики локонов как будто не хотели сдаваться наступающему холоду и горели обжигающим глаза пламенем. Длинный тонкий хвост с перевернутым сердечком на кончике плавно раскачивался из стороны в сторону. Она точно могла бы стать одним из легендарных Смертных Грехов – Похотью. Вот только ее поведение больше подходило пьяному моряку в порту Экнора и напрочь разрушало все очарование демоницы.

За спиной послышался топот, и нас окружили высокие крупные демоны с шипастыми хвостами. Зеленоватая кожа, покрытая пупырышками, напоминала протухшую курицу, а глаза безумно вращались, вызывая головокружение от одного лишь взгляда. Между ними, важно задрав голову, стоял низенький хозяин. Я узнал бы таких из тысячи даже на пограничных землях. Его выдавал прищуренный оценивающий взгляд, которым он прямо сейчас просчитывал, сколько мы сто́им и что с нас можно получить, да и держался демон весьма самоуверенно, позвякивая мешочком, привязанным к запястью.

– Схватить должницу! – приказал хозяин заведения.

– Шео-о-ол, я думала, что мы с тобой друзья… – захныкала Лис, но ее мольба не звучала искренне.

Жнец покачал головой и повернулся к демону.

– Сколько она вам должна?

Хозяин почуял запах наживы: глаза его влажно заблестели, а рот противно растянулся в предвкушающей улыбке.

– Она должна нам двадцать душ, десяток ног и пару крыльев адомонта^[19].

– Сколько? – Шеол поперхнулся, а затем прокашлялся, пытаясь безуспешно скрыть свое удивление. – Я передумал, в Весеннем Доме тебе самое место. Прощай.

– Шеол! Ах ты засранец! Не уходи от ответственности!

Лис подбежала к жнецу и повисла у него на руке.

Наблюдать за ними со стороны было забавно. Серьезный Верховный Жнец в пугающе огромных доспехах и маленькая демоница, которая в данный момент колотила его по нагруднику и вопила, что больше никогда не будет с ним связываться. Удивительно, но они походили на людей больше, чем некоторые высокородные лорды.

– Но вы можете покрыть часть ее долга ценным артефактом, досточтимый жнец.

Хозяин явно не хотел упускать выгоду и цеплялся за любые варианты: видимо, долг был очень большим. Хотя для меня все эти ноги, крылья, души звучали забавно и уж точно не представали особой ценности. Услышав слова демона, Лис сразу сникла и слезла со жнеца, обреченно опуская голову. Во мне проснулось сострадание и благородство, не позволяющее оставить ее в беде. Возможно, причиной моего порыва стали чары города или хладнокровный жнец, который не хотел помогать несчастной Лис, но я снял запонки с рубинами, кольца и старинные драгоценные серьги и протянул их хозяину.

– Они вас устроят в качестве платы?

Поступок был самонадеянным, ведь ценность украшений из мира людей и каких-то там крыльев явно разнилась. Однако демон подозрительно принюхался, отчего его нос приобрел форму поросячьего пятачка, и ловко схватил драгоценности с моей ладони, чуть не оцарапав кожу. Он достал из складок в одежде маленький прозрачный шар и приложил его к украшениям. Тот на мгновение окрасился в оранжевый цвет и погас.

– Откуда у человеческого детеныша такие вещи?

– Ясно же откуда, из…

– Если ты доволен, то забирай и отпусти ее, – прервал меня Шеол.

Хозяин хитро улыбнулся и быстро спрятал серьги за пазуху, а остальное ссыпал в мешочек.

– Не имею ничего против, – спешно заверил демон, плотнее запахивая одежду на груди. – Забирайте эту проходимицу, и чтобы я ее больше в своем заведении не видел!

– Да нужен ты мне, прихвостень Аваруса! – Лис мгновенно вскинула голову и потрясла кулаком в воздухе. – Доберусь я до градоначальницы и на всех вас нажалуюсь!

– Конечно-конечно, все, что захочешь. – Хозяин уже потерял к нам интерес и неопределенно махнул рукой, как будто отгонял назойливых мошек, скопившихся возле пруда.

Я не мог поверить в свою удачу: оказывается, украшения вместе с подарком Альдо имели ценность за пределами Экнора. Надеюсь, старый камердинер простит меня, хотя и никогда не узнает, какая их постигла судьба.

Как только мы остались одни, Лис презрительно фыркнула и ткнула пальцем в нагрудник Шеола.

– Вот никогда ты не позаботишься о слабой девушке, древнее изваяние!

Она скинула халат, выставляя напоказ откровенный наряд, но ни глубокое декольте, ни оголенные бока не смогли завладеть моим вниманием – необычный рисунок на плече демоницы приковал к себе взгляд. На нем был изображен демонический глаз, и я мог поклясться Духом Земли, что он подмигнул мне.

Лис встряхнула халат, взметнув облачко пыли, которая тут же попала мне в нос и вызвала оглушительный чих. Пока я тщетно пытался унять противную щекотку, демоница уже оделась и затянула широкий пояс на талии. Потом она собрала волосы в высокий пучок и закрепила их шпилькой, вытянутой из корсета. Безобидный жест вызвал у меня грустную усмешку. Ами тоже часто так делала – прятала ключи от тайников и всякую мелочь в корсете.

– Слабая девушка? Давно ли ты ею стала, Лис?

– Всегда была, – упрямо заявила она и перевела взгляд на меня. – Ах, так вот он – мой принц, мой спаситель!

Лис кинулась ко мне и крепко обняла за талию, я даже не успел возразить. Демоница подняла глаза, алеющие в свете фонариков, и соблазнительно улыбнулась.

– Отойди от него, – угрожающе сказал жнец.

– Но почему? – Она уперлась подбородком мне в грудь, пожирая меня взглядом. – Он такой красавчик! Здесь редко встретишь столь симпатичных блондинчиков. И что тебя привело в Предрассветный город? Неужели хотел поставить свою миленькую мордашку на успех в делах?

Лис отодвинулась от меня и пристально осмотрела.

– Нет, в человеческих благах ты не нуждаешься. Спорю, что девушки не дают тебе заснуть до самого рассвета. – Она задумчиво водила указательным пальцем по моей щеке вверх-вниз. – А что красавчик вообще забыл в пограничных землях? Устал от беззаботной жизни?

На последних словах меня передернуло, а на языке неприятно разлилась горечь. Беззаботная жизнь! Даже демоны так считали, делая вывод всего лишь с первого взгляда.

– Вспомни, какой сегодня день, Лис, и повторяю: отойди от него.

Демоница стала загибать пальцы, и, когда дошла до десятого, ее пухлые губы сложились в букву «о».

– Неужели столько времени прошло? Надо же…

Она мотнула головой и, вопреки словам Шеола, снова обняла меня.

– Ну и пусть, так даже интереснее. Никто не помешает насладиться его прекрасным личиком.

– Лис… – Голос жнеца почти звенел от плохо скрываемого гнева.

– Какой же ты скучный, Шеоляньчик!

Шеол подошел к нам и, схватив Лис за ворот халата, поднял над землей. Ее хвост с острым кончиком забавно подергивался в воздухе.

– Мне нужны сведения. У нас нет времени участвовать в твоих развлечениях.

Демоница нисколько не растерялась и принялась раскачиваться так, что красивая ткань с золотыми узорами опасно затрещала, грозя порваться. Уперлась ногой в доспех, оттолкнулась, сделала кувырок назад и грациозно приземлилась на ноги.

– Не так быстро! Сначала накорми меня, а потом, если я буду в хорошем расположении духа, все тебе расскажу. Ты знаешь, чего мне стоило поговорить с Нирасом^[20] и выудить из него нужные сведения? Бессердечный убивец мелких демонят! – Она задумалась, постучав пальцем по пухлым губам, и добавила: – Или как там говорится у этих прославленных задниц? Я побывала в драконьем логове и тигриной бездне!

– Драконья бездна и тигриное логово^[21], Лис. Зачем ты пытаешься уподобляться небожителям в высказываниях, если так не переносишь их?

– В Хэйдересе любят заимствовать все, что кажется интересным. Сейчас мода на утонченность и совершенствование.

– Совершенствование? – хмыкнул Шеол. – У демонов? И знать не желаю.

– Подождите! – Я больше не мог выносить этот странный разговор. Голова просто раскалывалась от вопросов. – Ты же должен убивать демонов, а ты и есть демон. Что не так с этим миром?

Лис наклонила голову к плечу и загадочно улыбнулась.

– Милашка хочет узнать, кто я? Позволь представиться, я – демоница Лис.

– Точнее, беглянка из Хэйдереса, которая предпочла своему миру праздное веселье и игры, – поправил жнец.

– Фу-у, как некрасиво! Я вольная демоница, которая сама решает, как ей развлекаться.

Она возмущенно фыркнула и, взяв меня под локоть, повела вдоль необычных лавочек с различными товарами. На некоторых столиках лежали части тел неизвестных монстров, и я с отвращением отвернулся, предпочитая больше не разглядывать их. На сегодня и без изысков в виде чешуйчатых рук хватало впечатлений, а ночь еще даже не закончилась. Возможно, в пограничных землях полностью отсутствовало чувство времени.

– Мои вкусности! Мням-мням… – Лис шла рядом, иногда повисая у меня на руке, и напевала себе под нос что-то про вкусную еду.

Я решил воспользоваться ее хорошим настроением и, прямо глядя в глаза Шеолу – точнее, туда, где они должны были находиться, – с улыбкой победителя спросил:

– Значит, леди Лис из мира демонов? Но разве жнецы не должны защищать Экнориан от вас?

Демоница удивленно уставилась на меня, а потом снова показала язык Шеолу.

– Поучись, Шеольчик, у… – Она дернула меня за руку, заставляя нагнуться, и громко зашептала прямо в ухо, обдавая его горячим дыханием: – Как тебя зовут, красавчик?

– Нейн.

– Так вот! – Лис мгновенно повернулась к жнецу и продолжила: – Поучись у Нейна, как следует обращаться с девушками.

Она подождала ответа, но, похоже, Шеолу надоело с ней спорить, поэтому Лис снова обратила все свое внимание на меня.

– Так, значит, наш грозный Верховный Жнец не соизволил тебе ничего рассказать?

– Он разрешил задать четыре вопроса, а мне не хотелось бы их тратить впустую. – Я придал голосу трагическое звучание и сокрушенно покачал головой, добавляя драматизма.

– Ты дал мальчику четыре вопроса? – взвизгнула Лис. – Бессердечное создание!

Внутри все ликовало от чувства маленькой победы. Если я не могу узнать у жнеца, то выведаю все у разговорчивой демоницы.

– Даже они были лишними.

Нестерпимо захотелось высунуть язык и передразнить его, подражая Лис. Мне всегда казалось, что демоны – самые жестокие, жуткие и опасные существа в трех мирах. Но, находясь в Предрассветном городе, рядом с темным жнецом, в окружении очеловеченных демонов, которые спорили, торговались и развлекались, словно обычные люди, я обнаружил, что мои страхи исчезли без следа.

Неожиданно Лис щелкнула пальцами перед самым моим носом.

– Не засматривайся на фонарики, Нейн, и не вслушивайся в музыку. Они усыпляют твою бдительность и сильно притупляют чувства, вводя людей в состояние опьянения. Не будешь собранным – не проживешь здесь и дня.

От строгого нравоучительного голоса Лис я шумно сглотнул. Раньше меня так отчитывали только экнорианские учителя.

– Ничего бы с ним не случилось. Я связал нас. – Шеол поднял руку – ту самую, к которой привязал тонкую цепь.