Шеол двинулся вперед, ступая по потрескавшейся земле так же легко, как и по площади Экнора. Идти было утомительно скучно, а мелкая пыль постоянно забивалась в нос и глаза. Впервые я позавидовал доспехам, защищающим жнеца от натиска беспощадного ветра. Пейзаж никак не менялся, как будто мы стояли на одном месте, и скрюченные деревья насмехались над нами. Чувство времени в этом странном мире потерялось. Мне подумалось, что если застрять тут одному, то легко сойти с ума без указателей, дороги и цели. Молчание Шеола тоже не способствовало улучшению ситуации, наоборот, затухший противный страх медленно заползал обратно, обживаясь в моем теле.

Я только открыл рот, чтобы спросить жнеца про значение белого цвета и узнать, почему здесь его не любят, как тут же получил предостережение:

– Твой вопрос точно важен, чтобы бездумно расходовать оставшиеся четыре?

Рот сам собой беззвучно закрылся, как у рыбки в пруду. Шеол начинал бесить еще больше. И вот, когда я уже был готов завыть в голос, перед нами прямо из воздуха появились орнаментированные красные ворота в виде четырех огромных столбов с покачивающимися от ветра фонарями и бумажными амулетами. Высокие крыши объединялись деревянными перекладинами со странными, нанесенными золотом узорами и табличкой с надписью на незнакомом языке. Ворота окружал туман, пряча их от посторонних глаз и мешая рассмотреть малейшую деталь красивого сооружения.

– Предрассветный город, – спокойно сказал Шеол очевидную вещь, чем еще больше разозлил меня.

– Сумеречный, – огрызнулся я.

Глава 2. В тумане смотришь на цветы^[15]
(части 5–7)

Часть 5

За воротами оказался совершенно другой мир, значительно отличающийся от безжизненной пустоши. Никогда еще я не видел настолько поразительного ночного города, освещаемого бесконечными фонарями. Все до единого они были красными и имели форму приплюснутого шара с кисточкой на конце. На вид фонари казались сделанными из бумаги или расшитого узорами тончайшего шелка, натянутого на деревянный каркас. Огонь в них бился опасными всполохами, вырываясь наружу танцующими язычками. Еще одно мгновение – и пламя поглотит непрочный материал, превратив его в горсть пепла. Но, на удивление, фонари оставались целыми и продолжали светить, рассеивая мглу.

– Как же огонь не прожигает фонари? Они ведь такие хрупкие!

– Это был вопрос, принц Бреанейн? – В голосе Шеола послышалась усмешка.

– Мысли вслух.

– Огонь в фонарях демонический, он не способен воспламенить ни бумагу, ни ткань, ни дерево. В нем нет тепла.

– Это был ответ, господин Шеол? – передразнил его я.

– Уподобляюсь тебе и мыслю вслух, принц Бреанейн.

Шеол легко подхватил мой настрой, и это настораживало. Либо мою бдительность усыпляли – только понять бы, для чего, – либо жнец на самом деле представлял из себя совсем не того, кого описывали в старинных документах. Никто доподлинно не знал, в чем заключается предназначение потомков короля, остались лишь упоминания о кровавом ритуале и жертве Энделлиона. Их забирали на протяжении тысячи лет, но что с ними становилось потом? Они примыкали к жнецам и сражались с демонами или из потомков высасывали всю кровь? Четыре вопроса и четыре честных ответа. Стоило хорошо подумать, какой задать первым.

– Протяни руку.

Я вынырнул из мыслей и рассеянно достал руку из-под плаща.

– Нельзя быть таким доверчивым, – с неожиданной злостью сказал Шеол, чем вызвал мое искреннее недоумение.

То он шутит, то сердится без причины, и все за одну ночь!

Жнец снова залез под нагрудник и вытянул оттуда тонкую цепь из маленьких звеньев. У него там бездонный склад? Один конец он обмотал вокруг своего запястья, а второй привязал к моему. Цепь замерцала и без следа растворилась в воздухе. Я дернул руку на себя, но никакого натяжения или ощущения постороннего предмета не ощущалось. Опять демонические трюки, как тогда, над обрывом! Мне нестерпимо хотелось расспросить обо всем, но, помня про ограничения, я лишь недовольно поджал губы и вздернул бровь.

– В Бесплотных городах легко потеряться и попасть в неприятности. Узы этой цепи приведут меня к тебе, но все равно держись рядом. Предрассветный город – это не Экнориан, здесь властвуют другие порядки, и лучше их не нарушать.

– Раз город так опасен, то можно было сразу направиться в эти ваши заброшенные земли.

– Запредельные, – поправил Шеол, и я чуть не усмехнулся, услышав в его голосе раздраженные нотки. – Никто не может избежать хотя бы одного Бесплотного города на своем пути. Нам повезло оказаться в Предрассветном. Запахни плащ, принц Бреанейн, не стоит показывать местным жителям твою одежду, пока мы не найдем другую.

Я не стал в очередной раз спрашивать, что не так с моим костюмом, и просто подтянул полы плаща, кутаясь в них. Ну вот, теперь бывший принц напоминает гусеницу в коконе, прелестно.

Негодование быстро исчезло под натиском любопытства, ведь глазам открылся настолько завораживающий вид, что дыхание перехватило.

Растяжки и подвесы с фонарями тянулись вдоль необычных крыш с приподнятыми углами, устремленными в небо. Они будто хотели дотянуться до красноватой луны и, оторвавшись от земли, улететь ввысь. Деревянные дома стояли плотно друг к другу, притягивая к себе таинственной аурой. Из окон доносился аромат жареных каштанов, от которого рот наполнялся слюной. Главная улица, в отличие от остальных, была вымощена гладкими камнями, отражающими свет фонарей, подвешенных к деревянным балкам. По обеим сторонам расположились лавки, а на резных столбах висели разнообразные вывески. Возле них толпились и громко спорили… люди? От потрясения я сбился с шага и, споткнувшись, чуть не полетел вперед, грозя пропахать носом землю, но Шеол успел придержать меня за плащ.

– Не привлекай к себе внимания и не смотри по сторонам.

Я медленно кивнул, не отрывая взгляда от толпы возле прилавка. Да, сначала они показались людьми в странной одежде, напоминающей халаты – иные с искусной вышивкой, другие, наоборот, из скромной однотонной ткани, в какой ходит прислуга. Однако, присмотревшись, становилось ясно, что Предрассветный город кишит человекоподобными чудовищами.

Знания о демонах передавались нам через письмена о Великом вторжении. На уцелевших рисунках они изображались монстрами со множеством изогнутых конечностей и голов, из которых изрыгалось пламя. Но нас окружали создания, больше похожие на людей. У некоторых были черно-красные глаза разного размера и формы, у других рога торчали изо лба, у третьих виднелись хвосты или вместо ног из-под длинного халата выглядывали когтистые лапы. Существа сновали между лавочками, заходили в заведения, кричали и смеялись во весь голос. Но самым ошеломляющим было даже не это, а то, что среди демонов находились обычные люди. Как такое возможно? Ведь мы не могли покинуть пределы Экнориана. Его защищал барьер, преодолеть который не под силу даже королю, лишь жнец имел право в отведенный час пересечь его.

– Я сказал не привлекать к себе внимание, а ты решил действовать, как тебе заблагорассудится, принц.

– Прости… – От неожиданности я не заметил, как извинился и перешел на «ты».

– Не смотри на них так открыто, иначе вызовешь ненужные вопросы. Здесь свободная территория, и всех сдерживают только законы, установленные градоначальницей. А у меня нет желания попадать к ней, особенно с тобой.

Стало немного обидно, что меня отчитывают, как неразумного мальчишку, но интерес пересиливал остальные чувства, настойчиво требуя ответов.

– Уже готов озвучить свой первый вопрос, принц? – словно прочитав мои мысли, сказал Шеол.

– Потерплю, – буркнул я в ответ.

Мы двинулись дальше по широкой улице с почти одинаковыми домами. Демоны не обращали на Шеола никакого внимания. Наверное, ходячий двухметровый доспех считался здесь уместным. А вот моя внешность явно вызывала их интерес, и Шеолу это сильно не нравилось. Один из демонов преградил дорогу и, потирая подбородок, уставился на меня своим единственным глазом.

– Раньше я здесь таких не встречал. Новенький? Пропуск шэнъмин^[16] есть? Нет? Я градоначальнице вмиг доложу!

Я не успел испугаться, как перед глазами мелькнула нога, облаченная в темный доспех.

– Прочь с дороги!

Демон, описав низкую дугу, врезался в ближайший прилавок. Доски проломились под его весом, и многочисленные баночки покатились по улице. Тут же налетели мелкие демонята и стали подбирать цветные сосуды, не страшась криков хозяина лавки, который тут же выбежал с палкой, чтобы разогнать их. Шеол как ни в чем не бывало пошел дальше.

– Да я сейчас тебе… – прокряхтел одноглазый.

К нему уже подбежали остальные и, успокаивая его, помогли подняться на ноги.

– Не связывайся с ними, это же темный жнец, – послышались отовсюду шепотки, и я кожей почувствовал десятки презрительных взглядов, готовых прожечь нас насквозь.

– Разгулялись тут, отродья нечистые, – сплюнул себе под ноги другой рогатый демон.

Нервный смешок вырвался сам собой. Уж точно не им следовало так говорить про Шеола. Но, несмотря на недовольство, больше никто не осмелился преградить нам путь или что-то потребовать. Теперь демоны старались обойти жнеца стороной, а редкие люди при виде меня низко опускали головы, пряча лица, как будто боялись, что их узнают. Один за другим вопросы раздирали меня сильнее прежнего, и после очередного поворота я не выдержал:

– Не соизволите сказать, куда мы идем, господин Верховный Жнец? Почему здесь очеловеченные демоны в странной одежде и люди из Экнориана?

Внезапно Шеол остановился и поднял руку, показывая, что мне нужно замолчать. Я посмотрел на вывески, освещенные фонариками, но слова на них оказались вне моего понимания. Сложно построенные символы из палочек сильно отличались от языка Экнора. Одного взгляда на них хватило, чтобы вызвать головную боль.

По шуму, доносившемуся из ближайшего заведения, становилось ясно, что там идет жаркий спор, и он явно усугублялся не совсем трезвым состоянием посетителей.

Из-за полога, прикрывающего вход в предполагаемый трактир, раздался громогласный крик:

– А ну, плати по счетам, девка!

– Да говорю вам, я отыграюсь и все выплачу!

– Плати сейчас, ты нам должна еще с прошлого раза, дрянь! Если не заплатишь, мы отправимся к градоначальнице, и она мигом определит тебя в Весенний Дом^[17] в услужение госпоже Бинсюэ.

Шум нарастал, и, судя по звукам, там начиналась драка. Через мгновение полог взметнулся вверх, и из заведения кого-то вышвырнули прямо на землю.

Уже второй раз на моих глазах в этом городе демоны оказываются в пыли. До чего же необычное и забавное место!

Часть 6

С земли поднялась невысокая девушка. Ее белые волосы растрепались, а короткий халат повис на локтях, демонстрируя верх довольно откровенного наряда. Она провела рукой по аккуратным рожкам, торчащим изо лба, и заправила локон за заостренное ухо.

– Ах вы отродья Аваруса^[18]. Подождите, сейчас вы узнаете, кто я!

Демоница вновь кинулась внутрь заведения, почти содрав полог, и теперь точно раздался звон разбитой посуды. Все это время Шеол просто стоял, сложив руки на груди. Когда демоницу повторно выкинули на улицу, но она еще не успела броситься обратно, жнец спокойно сказал:

– Луна совершила полный круг, а ты все так же лежишь в грязи, Лис.

Она яростно зыркнула в нашу сторону, но, увидев Шеола, сразу позабыла о драке и радостно подпрыгнула.

– Шеол! Мой спаситель! Ты пришел, чтобы выплатить мои долги?

Демоница сорвалась с места и побежала к нам – явно не с самыми благородными и чистыми намерениями. Когда до Шеола остался всего лишь шаг, жнец едва заметно отступил в сторону, и Лис пролетела мимо него, чуть снова не упав на землю. Развернулась, надула щеки, чем сильно напомнила хомяка.

– Бука Шеол! Никто за тебя замуж не пойдет.

– Кто в своем уме захочет замуж за жнеца, Лис? Несмешные у тебя шутки.

– Я пойду! Я возьму! Только заплати за меня. – Она сложила руки домиком и подняла их над головой. – Ну прошу-у-у, Шеольчик!

– Нет.