Подергав самопальную лестницу, проверила ее на надежность крепления и, мысленно помолившись, приступила к спуску. Затаив дыхание, я все ждала подозрительного треска ткани, или грозного окрика, но все прошло гладко, и вскоре я ступила на влажную траву. Хоронясь за кустами, для начала внимательно осмотрела садик, который был небольшим и показался мне слегка запущенным. Но, возможно, тут не было принято стричь растения.

– Хомка, а мы сейчас где?

– Трындец, ты все-таки странная! – откликнулся хомяк.

– Угу. Знаю. Так где?

– В саду. Не видишь, что ли?

– Я не про то! Что за страна? Как называется?

– Королевство Морейн, княжество Верховеды. Город Лемар – столица, район Верхний город – богатеи тут живут значит-ся, – ответил хомяк как по писаному.

– Спасибо! – Я прямо прониклась его познаниями. – Хомка, а еще какие есть княжества, знаешь?

– Знаю. Я как-то карту с голодухи погрыз, вот и запомнилось…

Я прониклась еще больше и решила, что с Хомкой все же выгодно дружить.

Проверив садик позади большого красивого особняка готического вида, я выглянула за угол. Невысокий решетчатый забор отгораживал подъездную дорогу от улицы. Уже вечерело, и прохожих было немного. И тут я увидела нечто удивительное, отчего слегка остолбенела: по улице шел фонарщик и зажигал фонари… отправляя сгустки света прямо из ладоней!

– Магия! – выдохнула я и, спрятавшись, прижалась спиной к шершавой стене.

В мире Элении существовала самая настоящая магия! Между прочим, которую преспокойно использовали в бытовых целях. Обалдеть!

– Чего заморозилась? Шевели булками! – вывел меня из оцепенения хомяк. – Высади-ка, покажу тебе черный ход. От него до кухни рукой подать.

– Погоди! Нужно понять, есть ли во дворе охрана? – Я осторожненько выглянула из-за угла.

– Да на кой она нужна? Тут же все артефактами поутыкано, – отмахнулся мой грубоватый друг.

– Артефактами? – переспросила я и догадалась: – Охранными?!

– Угу.

– А чего ты тогда такой спокойный?

– Думаешь, они на каждого хомяка реагировать станут? Эдак всю магию на мышей да тараканов сольешь за неделю, а зарядка дорого стоит. А сколько птиц по утрам придется выносить…

– Птиц? – переспросила я, не поняв, что он имеет в виду.

– Ну да, птиц, прижмуренных охранками. Они же на голову днем и ночью будут падать!

– Фу!

– Хех! Вот тебе и фу. Ни один дурак не станет настраивать охранки на всякую мелочь. Уж поверь, я в разных местах бывал, и ни разу меня не пришибло.

– Хорошо. Я поняла. А что насчет меня?

– А что насчет тебя? – с недоумением поинтересовался Хомка.

– Ну… Меня не прижмурит?

– С чего бы? Ты же своя.

Я бы на его месте не была так в этом уверена, но не объяснять же, что в теле хозяйской дочки теперь живет другая душа. Вот, кстати, охранки эти, они на тело или на его наполнение срабатывают?

– Ой, да ладно тебе! Это же не банк и не королевская сокровищница, никто тут не ставит охранки, которые людей убивают. Оно надо потом разбираться с легавыми?

– Господи…

Я закатила глаза, пытаясь понять, как так выходит, что незнакомые мне слова чуждой речи автоматически преобразуются в знакомые по родному миру понятия. Да еще столь специфические.

– Слушай, я чота не воткну, ты кого из богов сейчас призываешь?

– Э-э-э…

– Эсклера? Локруса? Раду? Геретту? Может, кого-то из тайного пантеона?

Я едва не выругалась. Оказывается, тут еще и многобожие! Пожалуй, нужно выучить на всякий случай «ху из ху», чтобы не попасть впросак.

Хомяк явно ждал ответа.

– Эсклера, конечно, – ткнула я пальцем в небо.

– И верно! Кого же еще призывать больной на голову, как не бога здорового тела и чистого разума. – Хомяк весьма натурально усмехнулся.

Я незаметно выдохнула и для разнообразия решила не реагировать на подколку. Потом отомщу при случае. Но все же не удержалась и спросила, высаживая хомяка на травку:

– А ты сам-то кому поклоняешься?

Вопрос изначально казался абсурдным, когда речь заходила о хомяке, но ответ последовал:

– Ясень пень, Раде – богине размножения.

Этот мелкий демон самым натуральным образом похабно осклабился!

Тратить время на разговоры было не с руки, и мы двинулись дальше. Пригибаясь и стараясь держаться в тени кустов и статуй, я добралась до небольшого крыльца с противоположной стороны дома. С дороги его видно не было, а от соседей отделяла стена высоких голубых елей, скрывающих даже каменный забор. Проскользнув под самыми окнами первого этажа, я старалась не потерять темного хомяка на темной земле.

– Не бойся, девки Офелии уже спят. Та, что постарше, ночами на свиданки бегает, так что ложится заранее, изображая пай-девочку. Вторая обожает срамные книжки читать под одеялом, которые у старшей сестрички тырит. Слуги в это время уже по дому не бродят без нужды. Хозяйка страсть как этого не любит. Сразу уволит к демонам. А кухню экономка запирает на ночь, чтобы кто попало еду не тырил, – разъяснил обстановку хомяк, когда мы оказались на крыльце.

Я слушала и диву давалась, откуда он все это знает? Уверена, Эления ни сном ни духом о привычках сестер, разве что о привычках мачехи ей что-то да известно.

– Давай, заходи. Дверь не заперта, – подсказал Хомка, когда я осторожно взялась за ручку.

И тут я замерла снова, вспомнив прочитанные книги и сопоставив знания из них с магией фонарщика.

– Че снова морозишься? – заволновался хомяк. – Входи живей, а то сейчас обход будет. Прислужник Офелии перед сном тут все проверяет. И дверь эту он тоже запрет.

Мне и правда стоило поторопиться. Сглотнув, я все-таки вошла в темный узкий коридор, и меня все еще не испепелило и не заморозило. Только при нашем появлении включилось тусклое освещение – полоса желтоватого с прожилками камня вдоль всей стены начала мягко светиться.

– Хомка…

Мой провожатый сразу понял, о чем я говорю.

– Погаснет сразу, как уйдем. Не тяни резину, и все будет тип-топ!

Размышляя о том, сколько еще меня ждет сюрпризов, я на цыпочках следовала за хомяком. Из узкого коридора пристройки, где располагались комнаты слуг, мы попали в основной. Тут тоже было ночное освещение, но горело оно постоянно, так что подозрений не вызывало. Хомка удивительно быстро для своей комплекции и размеров устремился вперед. Пришлось мне за ним поспевать.

– Здесь! – сказал хомяк после того, как мы свернули в очередное ответвление. – Осталось раздобыть ключ.

Он юркнул под одну из дверей, а затем она медленно отворилась.

– Входи! Только тихо! И ключ лови! – шепнул он.

– Что? – переспросила я, шагая следом, и тут наткнулась взглядом на пожилую женщину, спящую почему-то в кресле-качалке.

От неожиданности я даже вздрогнула и зажала себе рот руками, чтобы не вскрикнуть, а Хомка деловито забрался по подолу ей на грудь и принялся перегрызать шнурок на шее. Сообразив, что массивный ключ, свисший набок, вот-вот упадет на каменный пол, подхватила его в последний момент.

Глаза хомяка победно сверкнули. Он вдруг перепрыгнул мне на бедро и повис, вцепившись в плотную, чуть шероховатую, ткань. Зашептал едва слышно:

– Ходу! Ходу!

Быстро и тихо, как только могла, я выскочила из комнаты, а потом осторожно прикрыла за собой дверь. Сердце колотилось от адреналина, руки немного дрожали.

– Отлично! С тобой можно ходить на дело! – похвалил меня Хомка и поторопил: – Давай, открывай быстрее! А то я сейчас с голоду подохну.

Глава 6

«Раз пошли на дело я и мо-о-ой Хомка…» – мысленно выводила я незамысловатые строки ставшей, можно сказать, классикой песенки, пока отпирала кухню. Вообще-то, я не фанат данного жанра, но некоторые произведения столь прилипчивые, что при всем желании не увернуться.

Стоило отворить дверь, как хомяк отцепился и, ловко соскользнув по моей штанине, быстро обежал кухню.

– Овощи, крупа, мясо… – перечислял он, останавливаясь у соответствующих мест хранения. – Если тебе готовая жрачка нужна, там посмотри. – Указал он маленькой лапкой в сторону большого резного шкафа с двумя дверцами.

Послушав его, я бросилась сразу к нему, по пути приоткрыв Хомке шкафчик с крупой.

– Благодарствую! – пискнул хомяк и тут же скрылся в его недрах.

 Внутри моего шкафа действительно оказалось то, что нужно. Ветчина, копченые колбасы разных видов, птичьи тушки. То ли рябчики какие, то ли перепелки. Они же в зажаренном виде. Еще какие-то мясные блюда: нарезки, рульки, шматы сала и это только то, что мне попалось на глаза. На другой полке обнаружилась рыба тоже в разных видах, ниже стояло заливное.

Еще ниже были ящики с фруктами, овощами и зеленью. Я не могла понять, как это все вместе сосуществует и не портится в обычном шкафу, но алые камни, мерцающие по четырем углам каждой полки, навели меня на мысль, что это тоже какие-то артефакты. На всякий случай я заглянула в соседние шкафы, где обнаружился хлеб, как будто даже свежий, лепешки и всякая разная выпечка. Был шкаф с разными баночками, где хранились мед, джемы, соусы, варенья. Еще был огромный ларь с овощами и корнеплодами вроде картофеля, свеклы и капусты.

От разнообразия запахов у меня голова закружилась. Не выдержав, я схватила пышную краюшку хлеба и впилась в нее зубами. Так не выпуская ее изо рта, принялась рыться в первом шкафу, выудив жареную перепелку и какие-то овощи, похожие на огурцы и помидоры. Села за стол и стала торопливо есть.

Мне было так вкусно, что я жмурилась от удовольствия, наслаждаясь каждым кусочком.

– Хорофая у них фрачка! – поддержал меня хомяк одновременно жуя.

Он набил щеки так, что это выглядело комично.

– Живем, Хомка! – радостно откомментировала я и спросила: – Это ничего, что я тебя Хомкой зову? А то, вдруг у тебя нормальное имя есть?

– А че, нормальное погоняло. Получше многих… – откликнулся хомяк.

– Нет, ну тебя же как-то раньше называли до нашей встречи?

– Да всяко бывало. Шлепок, Шкура, «Ах Ты Мелкий Ублюдок», «Кусок Го…». Нет, это лучше не за едой. – Короче, не парься и зови меня Хомка. По-бабски, конечно, но сойдет.

Он вытащил из защечного мешка орешек и, взяв его двумя лапками, принялся грызть. Выглядело это так мило, что я невольно улыбнулась и тоже вернулась к еде.

Какая-то подспудная тревога вынудила меня поторопиться. Закончив побыстрее, я решила собрать запас с собой – пригодится, если меня продолжат держать в комнате. Спрячу в тайнике, где шкатулка с драгоценностями, или вывешу за окно на время обыска. Вряд ли у них хватит ума там посмотреть.

Разной упаковки на кухне хватало, и я воспользовалась ей по полной, собрав с собой всего понемногу и так, чтобы не было особо заметно. Без волшебного шкафа, конечно, многое может испортиться, но на два-три дня точно хватит. Я задумалась, разглядывая алый камешек, инкрустированный в угол полки. Попыталась вытащить его из гнезда, и у меня получилось! Но шкаф при этом подозрительно загудел, и я торопливо вернула камень на место.

В этот момент меня захлестнули воспоминания.

Тихий вечер. Самое начало лета, и еще прохладно, поэтому на моих плечах красивая ажурная шаль из мягкой шерсти. Тонкая, но удивительно теплая. Я тихонько качаюсь на качелях, наслаждаясь погодой и свежим воздухом. Радуюсь, что проявила твердость и встала с постели, где лежала, точно больная уже целую неделю.

Лекарка, приглашенная Офелией, точно лгала, говоря, что мне не следует выходить из комнаты вовсе. Якобы, это опасно для ребенка. Правильно я сделала, что не стала ее слушать. Мне было так хорошо здесь, не то что в комнате. Сил лежать больше никаких нет! Ах, здорово было бы и вовсе сбежать из дому, да только как это сделать, когда ребеночек вот-вот появится? Придется подождать, пока он родится, и тогда…