– Я же говорил, что из тебя вышла бы хорошая ведьма. Большинство из нас считает, что любовь – это слабость.

– Так и есть. Она делает нас уязвимыми, – подтвердила сестра, доедая последний кусок жаркого. – Итак, как мы можем помочь тебе вспомнить больше? Должны же быть какие-то подсказки, где он спрятал сердце своей души.

– Когда Эстера убила его, она не понимала, что его эксперименты по превращению в бессмертного уже увенчались успехом, – сказала я. – Она узнала об этом только потом. Как – я не знаю. Я перечитывала ее гримуар снова и снова. Там нет никаких записей на этот счет. Как будто она не успела их сделать. Наверное, к тому моменту она уже умирала.

– Возможно, но наверняка в ее воспоминаниях остались подсказки насчет тайника, – рассуждал Люциан. – Они были очень близки.

– У тебя был гримуар Эстеры? – спросила Лупа.

Я рассказывала ей об этом в подземелье, когда она лежала с лихорадкой. Похоже, Лупа помнила не все.

– Да. Анкута дала мне книгу и метлу, чтобы я могла сбежать.

Сестра негромко присвистнула.

В голове всплыли видения, которые посетили меня в катакомбах. Хотя палатка была окружена защитными чарами, я встала и подошла к входу. Убедилась, что снаружи нас никто не подслушивает, и усилила заклинание Невена. Все-таки говорить здесь так открыто по-прежнему рискованно. Наивно полагать, что нас никто не поймал раньше из-за повышенной осторожности. Нет. Нас не нужно было ловить, потому что враг таился в наших рядах. Нексор очень умело втерся в мое доверие под видом Николая. Вернувшись, я села за стол.

– В гримуаре Эстера предупреждала о том, что Нексору удалось привязать свою душу к этому миру, но не о том, что он отделил сердце своей души. На момент последней записи она только узнала, что не убила его окончательно и что его душа способна занимать чужие тела. Думаю, это одна из причин, по которой она спрятала его тело там, внизу. Чтобы не позволить Нексору найти его снова.

– Лучше бы она его сожгла, – сказала Лупа.

– Она любила его, несмотря на все, что он сделал, и хотела упокоиться вместе с ним, – пояснила я. Вот только этого так и не случилось. Ее сжег дракон с пятью головами. Я покачала головой. Недавно фейерверки показали смерть Эстеры. Она не умерла мирно в своей постели. Вот почему ее тело не лежало в белом гробу. Об этом я подумаю позже. – В гримуаре она поручила своим наследницам разыскать его и завершить то, что не получилось у нее.

– Но она не упоминала, что в носителях семиконечной звезды обитает ее душа? – перебила меня Лупа.

– Нет. Не упоминала.

– И не оставила отсылок к источникам? – уточнил Люциан. – Ни одной? Она ведь знала, на что способен Нексор, неужели не подумала, что в какой-то момент нам понадобится магия источников, чтобы защититься от него?

Вряд ли его можно винить за этот упрек.

– Она не могла предугадать, что он проживет тысячу лет. Эстера надеялась, что сможет исправить его душу гораздо раньше. Не забывай, что она сильно его любила. Она верила, что его душа отправится в страну вечного лета и Великая Богиня воссоединит их.

– Что ж, он умело сорвал этот план. Вот идиот, – сухо заметила Лупа. – Где сейчас гримуар? Ты оставила его у людей?

– Нет. – Я покачала головой. – Он здесь. Я спрятала его в оранжерее. Надо вернуть его на место. Если я потерплю поражение, нужно убедиться, что следующая наследница с семиконечной звездой узнает об этом. Мелинда уничтожила все остальные подсказки, которые сумела найти.

– Зачем? – нахмурился Илия.

– Чтобы никто не догадался, что сделали Селеста и Нексор, и не проникся идеей, что можно самому стать бессмертным таким же способом. В некоторых жизнях я вообще ничего не предпринимала. То ли из страха, то ли потому, что понятия не имела об этой истории. Я находила дорогу в катакомбы всего семь раз и ни разу не открывала саркофаг. Так что каждый раз меня постигала неудача, и сейчас мне пока что тоже нечем похвастаться. Он вернул себе палочку.

– Даже не представляю, кто помогал тебе в предыдущих жизнях, но в этой Великая Богиня приставила к тебе меня, и благодаря ее мудрости мы покончим с этим дерьмом. – Лупа решительно усмехнулась.

– А у тебя вообще есть какие-нибудь другие умения, кроме длинного языка? – осведомился Люциан. – Потому что он не поможет тебе с колдуном уровня Нексора.

– У меня есть парочка умений, которыми ты никогда не сможешь воспользоваться! – огрызнулась она в ответ.

– Повезло мне. – Судя по его виду, ведьмак вот-вот потеряет терпение.

Навес раскрылся, и вошел Алексей, за которым следовала Селия.

– Опять впечатляешь всех своим обаянием, Лупа?

К моему удивлению, сестра встала и заключила его в объятия:

– Ты слишком хорошо меня знаешь.

Стригой обнял ее за плечи:

– В подземелье у меня не осталось выбора, кроме как узнать тебя получше.

– Рада, что помогла скоротать время.

Эти двое обменялись взглядами, которые ясно говорили, что ни один из них не выжил бы без другого.

Алексей поцеловал девушку в лоб, и моя неуправляемая сестра, которая клялась его убить, ненадолго прислонила голову к широкому мужскому плечу. Ее глаза подозрительно блестели.

– Давай притворимся, что мы уже взрослые, – сказал он с улыбкой. – Ситуация слишком серьезная. Играть в игры будешь, когда мы возьмем ситуацию под контроль. А его, – Алексей подбородком указал на Люциана, – тебе все равно не поймать в свои сети.

У меня не было времени удивиться последнему комментарию, потому что перемена в поведении и выражении лица моей сестры просто не поддавалась описанию. Спина выпрямилась, а вызывающий изгиб губ смягчился.

– Прости, – пробормотала она Люциану. – От старых привычек трудно избавиться.

– Люциан, Илия, – отрывисто поприветствовал Алексей двух колдунов. – Ничего, если мы составим вам компанию?

– Добро пожаловать, – ответил Люциан. – Магнаты удалились?

– Конечно. Я не мог назвать им истинную причину и сказал, что это приказ Николая. Мы должны быть очень осторожны. Селеста вряд ли предоставит нам много возможностей свободно общаться друг с другом. Я пока устроюсь в покоях палатина. – Стригой скривился: – В палатке Нексора. Как только Магнус вернется, пусть встретится со мной там, – он повернулся к Лупе. – А теперь перейдем к дочери Николая. – Алексей посмотрел на меня, его лицо превратилось в непроницаемую маску. В нем не осталось ничего от того беззаботного парня, которого я знала раньше. – Род Лазарь предъявляет свои права на ребенка.

У меня под кожей тут же начала скапливаться горячая магия.

– Она не вещь, – угрожающе проговорила я. – И она моя дочь.

– И дочь Николая, – напомнил он мне. – Я знаю, с этим трудно смириться, но здесь мы сможем обеспечить ей лучшую защиту, чем ты. Ведьмы не очень-то щепетильны со своими отпрысками. Ты даже не можешь быть уверена, что Селеста подпустит тебя к ней.

– Я не могу отдать ее, – прорычала я, – только не снова.

– Ты бы даже ее не вернула. – Его голос звучал твердо, как сталь. – Она спокойно вырастет в замке моей семьи. Мы можем обратить Дариана, если он захочет. Ей не придется ни от чего отказываться. Давай смотреть правде в глаза: ты ее мать, но, если я правильно понимаю, ты ее бросила. Она не знает тебя, и ты смертная. Не позволяй ей привязаться к тебе. Мы ее семья. С нами она будет счастлива. Если мы не заявим права на нее, то это сделает Селеста.

Логика в его словах лишила меня дара речи, хотя не так давно я сама просила Нексора о том же.

– Я оставила ее одну, поскольку думала, что так для нее будет безопаснее. Потому что я не видела другого выхода.

– Ты должна была вернуть ее сразу после рождения. Нам.

– Тому, кто меня пытал? – Внутри закипал гнев. – Тому, кто виноват в смерти ее дяди?

На его лице дернулся один-единственный мускул, глаза потемнели.

– Ее отцу.

– Алексей! – раздался предостерегающий голос Лупы. – Никто не будет предъявлять права на это дитя. Она стригойка, викканка и ведьма. – Сестра перевела взгляд с него на Селию, затем на меня и Илию. – Мы все – семья Эстеры, но у нее должно быть право решать, с кем ей жить. Пока что у нее все равно нет такого выбора, и ты не можешь ее забрать. Так что перестань нести чушь и вноси конструктивные предложения. Ты собирался вести себя как взрослый, но продержался недолго.

Селия погладила Алексея по руке.

– Я говорила тебе, что это плохая идея, – произнесла она, – но ты меня не послушал. Не повторяй ошибок нашего палатина. – Стригойка подошла ко мне и обняла. – Не злись на него. Он расстроен, зол и считает, что его долг – воспитать дочь Николая. – У нее заблестели глаза. – А я буду рада, если она просто переживет это безумие и мне удастся с ней познакомиться. Мы и так потеряли слишком много близких. Нашего отца, Кирилла, а теперь еще и Николая. – Она тяжело сглотнула. – Прости его.

– Спасибо, Селия. – Я выпрямилась перед Алексеем во весь рост. – Если ты попытаешься отнять ее у меня, я тебя убью, – тихо и очень четко сказала я. Неважно, что я и сама размышляла, не будет ли ей безопаснее со стригоями. Это мне решать, а не ему. – Понятно? То, что ты сейчас делаешь, только играет Селесте на руку. Поэтому можешь сражаться на моей стороне и быть частью жизни Эстеры либо покинуть ее. Неужели ты считаешь, что королева уже не продумала, как лучше использовать Эстеру в своих целях? Она хочет разделить нас. Если каждый из нас будет действовать по-своему, ей будет легче с нами справиться. Сейчас я пойду заниматься своей дочерью, а тебе лучше подумать о том, как далеко стригои смогут зайти в этой схватке в одиночку. Потому что в одном можешь быть уверен: моя лояльность всегда будет на стороне виккан.

Не обращая внимания ни на кого из присутствующих, я вышла. Мне сразу следовало так поступить. Почему я не осталась с ней? Мое место рядом с дочерью. Почувствовав мой гнев, метла взволнованно заметалась, но в мгновение ока перенесла меня на стену замка. Но когда я попыталась превратить ее обратно в заколку, у меня ничего не вышло.

– Вот же упрямая штуковина, – выругалась я и, держа ее в руках, побежала вниз с крепостных стен и по пустым коридорам к своей комнате.

Дети наверняка уже спали, а я буду охранять их сон. Это было единственным правильным решением в эту ночь.

Глава 3

Замок Карайман в Ардяле

Дариан уже спал. В чертах детского лица безошибочно угадывалось изнеможение. Его волосы еще не успели высохнуть после ванны, и мальчик был одет в белый халат. Эстера сидела рядом с ним на кровати, а Элени ее расчесывала. Мило лежал на коленях у девочки и мурлыкал. Бредика раскладывала остатки еды на подносе. Когда я вошла, болтовня Эстеры смолкла, и она посмотрела на меня широко распахнутыми глазами.

– Я хотела пожелать тебе спокойной ночи. – Слова застряли у меня в горле, и я откашлялась.

– Никогда раньше не спала в такой мягкой постели. – Она с сомнением прикусила нижнюю губу. – Не знаю, получится ли у меня.

Сейчас ее голос казался гораздо более детским, чем раньше. Эстера прекрасно понимала, какой подверглась опасности. Затем она перевела взгляд на Дариана.

– Мальчик был совершенно обессилен. – Бредика остановилась возле меня. – Практически валился с ног. Должно быть, этот паренек целую вечность не спал как следует. Но он восстановится. Он храбрый, и у него сильная воля. Он человек?

Я не могла отвести глаз от своей маленькой девочки, которая сидела рядом с Дарианом, завернутая в крошечную белую ночную рубашку.

– Кто-то из его очень далеких предков был викканином. Но его кровь сильно разбавлена.

– Это кое-что объясняет. Элени, пусть Валеа расчешет ей волосы. – Женщина погладила меня по руке. – Посиди с ней немного.

– Спасибо.

Мне хотелось не просто расчесать дочери волосы, а притянуть к себе на колени и стиснуть в объятиях. Какая же она красивая и хрупкая, и в то же время в ней ощущалась сила. Никогда больше не оставлю ее одну.