– Когда девушки падают к твоим ногам, это довольно мило, – ответил бледный парень, другой член Верховного совета. Еще один вампир. Он подмигнул Элис, и теперь она покраснела по другой причине.

– Мило? – фыркнула красивая девушка-вампир. – У тебя дурной вкус, Трэвис.

– Не ревнуй, Эванджелина. Ревность тебя не красит, – парировал Трэвис.

– Да хватит вам, – сказала другая девушка, стоявшая рядом с Трэвисом. Она не была ни бледной, ни волосатой, а ее красота была почти неземной – опасной, манящей, сводящей с ума. Элис подозревала, что, если бы эта девушка попросила ее о чем-то, она согласилась бы без промедления. То была девятихвостая лисица.

Эванджелина снова повернулась к Элис, и ее глаза вспыхнули красным.

– Как тебя зовут?

Элис несколько секунд пыталась вспомнить свое имя.

– Элис… Элис Цзянь.

Ее имя произвело эффект взрыва бомбы среди членов Верховного совета. Несколько из них напряглись, некоторые просто уставились на нее. Интерес в их глазах напомнил Элис о Кейт.

– Цзянь… как тот Цзянь? – спросил Трэвис с блеском в глазах.

– Вряд ли, – презрительно фыркнула Эванджелина, но она изучала Элис с явным любопытством. – Цзянь – не такая уж редкая фамилия.

– Но среди смертных наследников только у одного рода такая фамилия, – заметила девушка-лис.

– Лили, только не говори мне, что ты сейчас намекаешь на то, о чем я думаю? – сказала Эванджелина с явным скептицизмом в голосе.

– Она пахнет так же, как он. Разве ты не чувствуешь его запах в ее крови? – Лили подняла нос и глубоко вдохнула, глядя в сторону Элис.

Элис в ужасе отшатнулась.

О чем они говорили? Они сказали «его»… Неужели они говорили про отца Элис? Она никогда его не видела и почти ничего о нем не знала; мама редко говорила о папе, и Элис давно поняла, что не стоит про него спрашивать. Мама отмахивалась от ее вопросов и постоянно уходила от темы, как только речь заходила об отце. Она воспитывала Элис одна, и девушка знала папу только по нескольким фотографиям, которые мама хранила в кошельке. Светло-карие глаза и милую ямочку на щеке Элис унаследовала от него.

Возможно ли, что члены Верховного совета знали ее отца?

– Да, она пахнет, как он, но… – Эванджелина скривила идеальные губы. – Но как она может быть наследником тех самых Цзянь? Она же такая… маленькая и жалкая на вид.

– Я вовсе не маленькая и не жалкая, – выпалила Элис, прежде чем успела остановить себя. Девушка в ужасе зажала рот рукой. Неужели она только нагрубила членам Верховного совета? Да, они начали ее оскорблять, но Элис должна была благоразумно промолчать, как на ее месте поступил бы любой другой новенький.

Эванджелина прищурила глаза. Ее рот немного приоткрылся, отражая удивление, вызванное словами Элис.

– Что ты только что сказала?

Возможно, в этот самый момент Элис стоило броситься наутек и на бегу молиться, чтобы Эванджелина забыла ее лицо. Однако сейчас, когда все внимание Верховного совета было сосредоточено на ней, Элис выпал шанс узнать хоть что-то о своем отце. Ее обычная застенчивость и тревожность отошли на второй план. Она не могла упустить такую редкую возможность.

Ничто не имело значения, кроме задачи, стоящей перед ней. И Элис готова была на все, чтобы найти ответы.

– Вы знали моего отца? – спросила она, с трудом сдерживая волнение и страх.

Девушка и сама не могла поверить в то, что говорит с членами Верховного совета так дерзко, как будто на равных. Элис старалась ни о чем не думать, чтобы не растерять свою храбрость.

– Знали. Жуй Тин некоторое время входил в состав Верховного совета как представитель дома Кабана. – Лили медленно подошла к Элис, словно приближаясь к маленькому испуганному зверьку, который в любой момент мог убежать. – Он обладал… Особыми способностями, которые выделяли его среди других.

Элис сглотнула. Наконец-то она узнала что-то важное.

– А можете рассказать поподробнее? – Она не смогла сдержать эмоций, и в ее голосе прозвучала нотка отчаяния.

Вместо Лили на вопрос ответила Эванджелина:

– Именно его необычные способности, без сомнения, повлияли на его жизненный путь.

– Ч-что? – Элис с замиранием сердца посмотрела на вампиршу. – Как именно они повлияли на его жизненный путь?

Теперь Эванджелина казалась действительно ошеломленной. Вампирша уставилась на Элис во все глаза.

– Я ничего не сказала вслух. Ты только что… – Она склонила голову набок, изучая Элис с большим интересом.

– Она прочитала твои мысли? – оживился Трэвис. – Похоже, среди новеньких в этом году есть интересные экземпляры.

Чтение мыслей? Нет, Элис точно слышала слова Эванджелины. Или… Не слышала? Теперь девушка ни в чем не была уверена. Но это невозможно! Элис не умела читать мысли… По крайней мере, не умела до того, как попала в академию «Пяти стихий». Но, возможно, именно здесь в ней начали пробуждаться способности, о существовании которых она даже не подозревала.

Элис покачала головой, едва веря, что всерьез сейчас думает, будто в ней проснулась невероятная способность читать мысли. Она понятия не имела, что вообще сегодня с ней происходит. Реальность становилась все больше похожа на сон, и у Элис появилось ощущение, что она сходит с ума. Единственное, в чем она не сомневалась, так это в том, что весь Верховный совет сейчас смотрел на нее так, будто она сделала нечто возмутительное и постыдное.

Вряд ли у Элис получится узнать у членов совета еще хоть что-то о своем отце. Ей нужно было уйти, и как можно быстрее. В попытке вернуться к своим друзьям девушка снова чуть не упала.

Мэдисон, Дарла, Ребекка и Джимми смотрели на Элис так, будто у нее выросла вторая голова. Они наблюдали за происходящим молча, и, вероятно, у них была куча вопросов. Но сейчас у Элис не было ответов. Она слабо понимала, откуда у нее взялась смелость заговорить с членами совета.

Неловко убрав прядь волос за ухо, она пробормотала:

– Пойдем на урок.

Она не хотела привлекать к себе еще больше нежелательного внимания. Ее утро превратилось в кошмар наяву, и Элис отчаянно мечтала проснуться и снова стать невидимкой.

Элис и ее сокурсники зашагали прочь, но слова членов Верховного совета продолжали крутиться у девушки в голове. Особенно то, что касалось смертных наследников, которые умирали во время миссий. Она очень надеялась, что чего-то не поняла.

В одном Элис была уверена: у нее появилась возможность узнать правду о судьбе своего отца, и она была готова на все, чтобы это сделать.

Эванджелина

После неудачного и внезапно прерванного заседания Верховного совета Эванджелина была, мягко говоря, недовольна. Все ее усилия были потрачены впустую, и собрание закончилось хаосом. Так вот каково это – пытаться доказать, что она способна быть таким же хорошим лидером, как ее старший брат. Девушка потерла виски, пытаясь прогнать начинающуюся головную боль. Она терялась в догадках, как у Джулиуса хватало терпения и сил держать членов совета в узде.

Еще одним поводом для беспокойства было то, что Джулиус не отвечал на ее звонки и сообщения уже два дня, что совсем не было на него похоже. Даже если он уходил на внезапные, незапланированные миссии, он всегда предупреждал Эванджелину об этом.

Кроме того, среди учеников по-прежнему царил страх. Слухи о неопознанном трупе бессмертного дошли до Эванджелины уже на первом вечернем уроке, на истории магии искусства. Она сосредоточила внимание на миниатюрной, энергичной старейшине Ян, которая с энтузиазмом жестикулировала перед доской, рассказывая о Второй опиумной войне, о разграблении китайского искусства и разрушении магии в 1860-х годах.

– …после того как солдаты разрушили фонтан и разорвали «Круг двенадцати», они вывезли пять бронзовых голов зодиакальных символов, после чего наследники, возглавляемые Верховным советом, бежали в Соединенные Штаты, – объясняла старейшина. – Как вам уже известно, вскоре после этого была основана академия «Пяти стихий», с двенадцатью домами, представители которых являются кровными наследниками двенадцати легендарных воинов зодиака. Самые старшие из выживших наследников стали старейшинами.

Рассказ старейшины Ян не вызвал особо никакой реакции, если не считать пары слабых кивков. В основном все просто смотрели на преподавателя остекленевшими глазами. Эванджелина знала историю воинов зодиака как свои пять пальцев. Верховный совет основал академию «Пяти стихий» как школу с углубленным изучением китайского языка в 1904 году. С тех пор школа была скрыта от человеческого мира при помощи магии и стала для наследников воинов зодиака убежищем, где они могли существовать вдали от любопытных людских глаз и потенциальных врагов. Бессмертные наследники посещали уроки ночью. Они обучались у старейшин тому, как жить в мире, не привлекая к себе внимания, и защищать смертных. Основная задача наследников заключалась именно в защите людей, поэтому сначала их тренировали выполнять разовые миссии, такие как, например, поимка и ликвидация гневокрыла, а после завершения обучения наследник покидал школу и получал работу. Например, он мог стать телохранителем влиятельной семьи.

Некоторые ученики, сидевшие в задней части класса, начать играть в маджонг за спиной у старейшины, что было крайне дерзко и невежливо. Эванджелина оглянулась. Зачинщик – конечно же, Маркус – жадно складывал деньги в карман. Делайла Хоу из дома Обезьяны с расстроенным видом смотрела на происходящее, поскольку, скорее всего, совсем недавно это были ее деньги. Эванджелина надеялась, что старейшина Ян обернется и увидит, что творится за ее спиной. Только вот Маркус никогда не попадался. Он был слишком ловким, и это качество одновременно и раздражало Эванджелину и, надо признать, вызывало у нее уважение. Когда старейшина повернулась к классу лицом, Маркус уже успел убрать и деньги, и маджонг.

Маркус поймал на себе взгляд Эванджелины и омерзительно ей ухмыльнулся, как будто знал, о чем она думала и на что надеялась. Эванджелина изо всех сил старалась сдержать ярость; она никогда не забудет то неуважение, которое он проявил к ней на заседании Верховного совета. Когда-нибудь Маркус получит по заслугам, и Эванджелина очень надеялась, что именно ей выпадет честь поставить его на место.

Эванджелина была в академии с самого ее основания. Время от времени она бралась за выполнение единичных миссий, но постоянную работу получить не стремилась: ей не хотелось ежедневно подчиняться воле самодовольных богатеев. Иногда ее беспокоила мысль, что ей придется провести в академии вечность, но, с другой стороны, сила наследников была как раз в том, что они держались вместе. Уход из академии был равносилен отказу от наследия воинов зодиака и сопровождался потерей магических способностей.

К слову, учебная программа академии была, по крайней мере, намного интереснее, чем программа обычной школы.

Например, по понедельникам Эванджелина посещала занятия по боевой подготовке со старейшиной Суо, где училась сбивать с ног мужчин в три раза крупнее себя и стрелять в цель с тридцати метров.

По вторникам – как сегодня – у нее была история магии искусства, на которой старейшина Ян рассказывала об уникальной истории наследников.

По средам Эванджелина посещала нутрициологию для вампиров, где речь шла исключительно о крови и о том, чья кровь наиболее питательна (человеческая, разумеется, хотя никто из вампиров в здравом уме не стал бы пить кровь одноклассников, поскольку наказание за подобное было крайне суровым).