Мне тоже было интересно, что в этих местах забыл маг столь высокого уровня. Обычно они предпочитали перемещаться из одного большого города в другой, считая ниже своего достоинства пребывание в деревнях, даже таких больших, как Волчий Дол. Аристократа в нем выдавало все: начиная с длинных пепельных волос и заканчивая пуговицами, сверкающими драгоценными камнями на дорогом костюме. Еще удивительнее был тот факт, что он не остался в стороне и помог простой охотнице.

– Желаете осмотреть тело полностью или я могу забрать свою добычу? – на всякий случай уточнила я, видя, с каким интересом маг осматривает застывшего лича.

– Мне хватит того, что есть. Варен, Киваль, – обратился лорд к стражникам, – отнесите тело в лабораторию Лавьена.

Лавьеном, насколько я помнила, звали местного мага, который в данный момент находился в другой деревне. Собственно, именно поэтому на задание послали меня, не став дожидаться возвращения пожилого специалиста.

– Как прикажите, милорд, – отозвался тот, кого назвали Вареном, правда, без энтузиазма в голосе.

Его можно было понять – существовали такие виды нежити, которые даже будучи обезглавленными, могли порвать немаленький отряд. Лич, лишенный связи с создателем, к ним, к счастью, не относился, но откуда здешней страже было знать?

Впрочем, это меня уже мало интересовало. Посмотрев на часы, я сокрушенно вздохнула и принялась собирать вещи. До рассвета осталось всего два часа, как раз столько предстояло добираться до города. Затем отчет Панычу и учеба. Очередная бессонная ночь, которая грозила вылиться в синяки под глазами и зависимость от бодрящего зелья.

– С каких пор на такие задания отправляют детей? – неожиданно спросил беловолосый, заставляя меня выпрямиться и медленно обернуться.

– По заявке здесь обитало несколько иное существо, поэтому и отправили… меня.

– И чьи следы отыскали ваши Ищейки?

– Духа.

– Вот как? Еще любопытнее.

– Не то слово, милорд, – хмыкнула я, а затем уточнила. – У вас есть еще вопросы или я могу идти?

– Ступай, дитя.

От этого обращения очень захотелось скрипнуть зубами, но я сдержалась. Ребенком в мои двадцать меня называли не первый раз, так что в какой-то мере я даже привыкла. Собственно я и на боевого мага походила слабо, из-за чего во время сдачи экзаменов вытерпела много насмешек. Возможно, именно они помешали мне достойно сдать тест и поступить на вожделенный факультет, а может и сама судьба. Как бы то ни было, со своей внешностью я ничего не могла поделать, хотя и пыталась. Только ни короткая стрижка, ни обувь на каблуках не помогали добавить возраста. В конце концов, я махнула рукой и осталась самой собой. Мелкой рыжей занозой, от которой сегодня достанется всем!

Так я и оказалась в нашем штабе грязная, уставшая и злая. Все, чего сейчас хотелось – это забрать свой гонорар, причем двойной, высказать начальнику все, что я думаю о его информаторах, и помыться. И все желания, как ни странно, были осуществимы!

Коротко постучав, я зашла в кабинет Паныча и водрузила на стол посылку с ароматным трофеем. Оторвавшись от своих записей, начальник вначале посмотрел на меня, а затем встал с места и заглянул в мешок.

– Это что? – на всякий случай уточнил мужчина.

– Дух, за которым меня посылали. Правда, оказался несколько больше планируемого…

– Ясно, – кивнул Паныч и позвонил в колокольчик.

Мгновение спустя через вторую дверь в кабинет залетел секретарь, держа наготове блокнот с ручкой.

– Гарв, узнай, пожалуйста, кто из Ищеек подготавливал информацию для Теневой.

– Да, Пан Паныч! Прислать его к вам или сразу в пыточную?

На Гарва мы с начальником покосились одинаково удивленно. Хотя…

– Сначала все же ко мне, а там посмотрим. Ступай. А ты, Теневая, рассказывай, как докатилась до жизни такой.

Ну, я и рассказала. В подробностях и красках, как учили на уроках словесности и актерского мастерства. Мои таланты Паныч, без сомнения, оценил, но не впечатлился. Скорее его озадачили вопросы, которые все это время мучили и меня.

– Откуда в Волчьем Доле лич и лорд? – задумчиво протянул он, барабаня пальцами по столу.

– Предполагаете, что они связаны?

– Не исключено. Темные дела в последнее время творятся в империи.

– Например?

– Да разное, в основном слухи, но ты ведь знаешь…

– Слухами земля полнится, – кивнула я, понимая, что большего от начальника не добьюсь. – Тогда я пойду?

– Ступай, лисенок, заслужила хороший отдых.

– Как же, отдых, – вздохнула я, понимая, что всего через пару часов нужно будет идти на занятия.

– Если хочешь, могу замолвить за тебя словечко в деканате.

– Спасибо, Пан Паныч, но не стоит. Вы знаете, чем меня можно порадовать.

– Знаю, – он усмехнулся и вытащил из стола увесистый мешок звонких монет. – Держи, работяга!

– Спасибо! – устало улыбнулась я, прижимая к груди свое сокровище.

Эх, живем! Теперь можно будет прикупить себе новое платье, рубашку, сапожки и… орешки! От этих мыслей я расплылась в довольной улыбке, уже не замечая ни хмурого выражения на лице начальника, ни взволнованного Гарва, забежавшего в кабинет. Мыслями я была дома, наслаждаясь горячими струями воды и ароматным мылом.

Глава 2

– Ну и где ты опять шлялась? – недовольно спросила Варвара, высовывая любопытный нос из-под пухового одеяла.

– А есть варианты? – перебирая склянки подруги с зельями, поинтересовалась я.

– Да лучше бы ты по мужикам ходила, чем по кладбищам, – вздохнула ведьма, а затем махнула рукой в сторону балкона. – Новая порция бодрящего – в котелке.

– Варюшка, ты – чудо! – засияла я и поспешила за живительным нектаром.

– Да уж кто бы сомневался, – пробурчала она, снова зарываясь в одеяло.

Поспать подруга любила и очень. Особенно если сон был не под привычный в студенческом общежитии гул, а в тишине, на мягкой постельке и в тепле. Это рыжее сокровище мерзло даже летом, постоянно кутаясь то в пуховые шали, то в вязаные кофты. Причина такой мерзлявости крылась в далеком детстве, когда Варвара упала в бабкин котел с варевом. Тогда все обошлось испугом и купанием в составе с неопределенными свойствами. Почему неопределенными – да потому что никто не может предсказать, как повлияют на организм недоведенные до готовности полусырые компоненты. Только с годами стали проявляться последствия, впрочем, не очень серьезные и вполне поправимые, так что подруга не горевала.

Познакомились мы с ней в день экзаменов на почве общей любви к рыжему. Только если у меня цвет волос был натуральным, то подруга использовала краски, стараясь придать своей внешности максимально ведьмовской вид. Меня этот пунктик веселил, но помня собственные потуги добавить себе возраста, я благоразумно помалкивала, тем более что Варваре рыжий действительно очень шел. Ведьмой она тоже являлась отменной, уже в середине первого курса наработав клиентуру, которая позволила перебраться в съемный домик, а затем перетащить и меня.

Располагался он в квартале цветочниц, всего в пятнадцати минутах ходьбы от университета. Маленький, опрятный, но при этом светлый и уютный. Не влюбиться в это чудо оказалось выше моих сил, поэтому, когда подруга намекнула, что ищет соседку, я согласилась сразу же. Так мы и жили вместе уже больше года, наслаждаясь тишиной цветущего района и потрясающими ароматами соседских садов.

– Варвара, вставать пора! – потрепала я соню за одеяло, в котором она спряталась с головой.

– Изыди, мне сегодня ко второй паре, – глухо пробурчала подруга.

– Счастливая, – завистливо протянула я и принялась собираться сама.

Университетская форма мирников представляла собой комплект из темно-зеленого кафтана, под который надевали либо майки, либо рубашки – кому что больше нравилось, и бежевого низа из брюк либо юбки, опять же по настроению. В зависимости от сезона менялась плотность ткани, но цвета всегда оставались одинаковыми. Спокойными, даже сдержанными, что должно было характеризовать и самих студентов факультета.

Одевшись, я заботливо завела для подруги будильник, чтобы она не проспала и вторую пару, и только после этого поспешила на учебу. Утро стояло ясное и свежее, обещая теплый солнечный день. Соседки уже порхали в своих палисадниках, ухаживая за цветами. Кто-то обрабатывал их специальными составами, кто-то полол или подсыпал подкормку. Когда за розовым забором включился автополив, я подпрыгнула от неожиданности. Бессонная ночь давала о себе знать. Здороваясь со знакомыми, я продолжила весело шагать на учебу, чувствуя непривычный прилив гордости. А как иначе, если я смогла победить лича! Пусть с чужой помощью, но все же большую часть работы я проделала сама, получив за это весьма солидный куш. Наверняка мама и папа будут гордиться мною, когда все узнают!

На этой мысли мой оптимизм немного поутих. Гордиться-то они, безусловно, будут, только потом посыплются вопросы, при каких условиях я оказалась один на один с нежитью и куда смотрели преподаватели. Начнутся проверки, и тогда наружу выплывет мой позорный обман. О такой радости я не мечтала, а значит хватит и того, что меня похвалил Паныч.

С этими размышлениями я дошла до любимого университета и замерла в воротах, ожидая, пока охранная система проверит ауру. Как только в невидимом куполе, отделяющем учебное заведение от города, образовался зазор, я зашла внутрь и поспешила в аудиторию.

– Добренького! – поприветствовала уже собравшихся одногруппников.

– О-о-о, Теневая! – воодушевленно произнес орк Родий и протянул ко мне свою лапищу. – Дай лекцию, а?

И так каждый раз. Нет, у Родия Крона имелась своя тетрадка, куда он тщательно записывал все слова преподавателя, но… почерк был совершенно отвратительный. Разобрать его не мог даже сам орк, поэтому упорно учился по чужим конспектам, иногда умудряясь зазубрить лекцию перед самой парой. Что же касается сдачи экзаменов – то они у Крона были только устные, чем вызывали его горестные вздохи.

Протянув орку вожделенный предмет, я устроилась на своем месте рядом со второй лучшей подругой и положила голову ей на плечо.

– Опять? – шепотом спросила Айлина, не отрываясь от повторения материала.

– Угу, – промычала я, прикрывая глаза.

– И на кого охотилась на этот раз?

– Как обычно, на всякую пакость, – отмахнулась я, не желая вдаваться в детали.

Просто зная характер Айлин, которая на одну половину была человеком, а на вторую – друидом, предпочитала замалчивать некоторые подробности. Какой бы замечательной подруга ни была, но к некоторым вещам относилась слишком серьезно. И если видела где-то отступление от правил, могла вынести всем мозг. Так что, во избежание порции нотаций, я предпочла умолчать о ночных приключениях.

– А подробнее? – не сдавалась Айлина, словно чувствуя мои недомолвки.

От ответа меня спасла влетевшая в кабинет преподавательница по зельеварению, она замерла у своего рабочего стола и окинула собравшихся радушным взглядом. На вид магистру Акации было не больше тридцати, что подчеркивалось всегда распущенными волосами пшеничного цвета. А полные розовые губы только закрепляли эффект. Однако на самом деле поговаривали, что возраст преподавательницы давно перевалил за сотню лет, а свою внешность она поддерживала благодаря запрещенным зельям, которые готовила в подвале университета. Верить или не верить сплетням – дело сугубо индивидуальное, но я иной раз сильно в них сомневалась. В основном, из-за поведения препода.

– Здравствуйте, ребятки! – широко улыбнулась магистр Акация. – Ну что, готовы к поглощению последних на этот год знаний?

– Почему последних? – удивилась Айлина, которая ко всему прочему была еще и старостой.