– Учебный год подходит к концу. Загружать вас новым материалом не вижу смысла, а вот повторить старый будет очень кстати, но для начала запишем последнее зелье из темы «Оборотные». Итак, для его приготовления нам понадобится корень лопуха, сухая головка одуванчика, вытяжка из сорной травы и капелька экстракта амброзии. – Преподавательница прошла к установленному на краю кафедры котелку, и опустила в него озвученные ингредиенты, после чего с радостной улыбкой спросила: – Кто мне скажет, что мы получим на данном этапе приготовления?

– Лысину, – буркнула я, но в молчавшей аудитории прозвучало довольно громко.

– Почему? – удивилась магистр Акация.

– Огонь в горелке слишком большой. При такой температуре пары данного зелья приобретают ядовитые свойства, вследствие чего может произойти химический ожог, результатом которого является лысина.

– Ребята, берите пример с Теневой. Очень внимательная и умная девочка, – с улыбкой возвестила магистр и убавила огонь.

А я в очередной раз усомнилась в сплетнях касаемо ее возраста – ну не может взрослый человек быть настолько легкомысленным. Тем более, если это зельевар со стажем!

– Продолжим лекцию. Теперь добавляем… – стук в дверь прервал преподавательницу на полуслове. – Войдите.

– Магистр Акация, студентку Теневую срочно вызывают в ректорат, – оповестил всех присутствующих какой-то старшекурсник.

– Я ничего не делала! – на всякий случай уточнила я, поднимаясь с места под прицелом любопытных глаз.

– А зачем тогда вызывают? – подозрительно уточнила Айлина, обращаясь то ли ко мне, то ли к старшекурснику.

– Вот сейчас и узнаю, – отозвалась я и поспешила на выход.

Пока шла в главное здание, судорожно обдумывала, что и когда успела натворить. Были у меня на первом курсе приключения, за которые хорошенько влетело от ректора, но тогда в них участвовала вся группа. Молодые были, глупые. За весь второй курс в ректорате я была всего два раза: после не самой удачной охоты на призраков. Но тогда дело обошлось небольшим штрафом и выговором. Что же случилось на этот раз, я даже не догадывалась, отчего было немного не по себе. Неужели слухи о вчерашних приключениях дошли до ректора? Или, не дай Боги, родители узнали о моем обмане? Или что-то из старых прегрешений, о которых я уже успела забыть?

В итоге до места я добралась не в самом хорошем расположении духа, ожидая от магистра Токаро любой гадости. Сам по себе лорд был очень приятным мужчиной, заслуженным имперским Гончим, ушедшим в отставку в связи с почтенным возрастом, но когда дело касалось его любимого детища… вылезал скверный характер, присущий всем Гончим. В такие моменты магистр был весьма изобретателен в наказаниях, самым гуманным из которых оказывалось отчисление.

Подойдя к нужному кабинету, я отсидела небольшую очередь из провинившихся и, получив от секретаря разрешение, прошла внутрь. Лорд Токаро вопреки обыкновению сидел не за рабочим столом, а у большого окна с видом на университетский парк. Сжимая в руках небольшую кружку, он задумчиво водил по ее ободку пальцем, то ли задумавшись, то ли заговаривая напиток.

– Магистр? – пару минут спустя позвала я, привлекая к себе внимание.

– Госпожа Теневая, – приветливо улыбнулся бывший Гончий и кивнул на ближайший стул, – присаживайтесь.

– Спасибо.

– Вижу, вы нервничаете. Поверьте, не стоит. Это полугодие вы вели себя прилежно и получили много положительных отзывов от преподавателей.

– Благодарю за похвалу, но хотелось бы все-таки узнать, зачем вы меня позвали.

– У меня для вас есть предложение. Дело в том, что в настоящий момент у нас нет ни одного мирника, которого мы могли бы послать в соседнее королевство, а нам это крайне необходимо. Мы долго решали, кого из студентов можно выдвинуть на посла мира, и в итоге остановились на вашей кандидатуре. Поздравляю!

– Магистр, вы шутите? Неужели среди шести курсов мирников не нашлось никого более подходящего? Или таким нехитрым способом вы решили от меня избавиться?

– Ну что за глупости, Теневая! Просто из всего потока вы подходите больше всего.

– Лорд Токаро, простите мою дерзость, но я вам не верю. Староста нашей группы гораздо больше подходит на роль посла, не говоря уже о ребятах со старших курсов и нашем преподавателе. Так почему из такого количества вариантов вы выбрали именно меня?

– Ну что же, буду с вами честен. Не последнюю роль в этом сыграло ваше увлечение существами. В предстоящем приключении оно будет очень полезно.

– Приключении, значит.

– Условное обозначение будущей миссии. От вас требуется только консультация.

– Просто проконсультировать мог, опять же, и магистр. В чем истинная причина?

– Вы проницательны, Теневая. Это качество вам пригодится, – вздохнул бывший Гончий, а затем нахмурился. – Дело в том, что вам предстоит отправиться в Запределье.

От этой информации я невольно подалась вперед, неверяще глядя на ректора. Золотое королевство – это не просто закрытая территория, о которой мало что известно, но и родина первородных – самых древних жителей нашего мира.

Запределье мы проходили еще на первом курсе, когда разбирали географию мира и населяющие его народы. Информация о Золотом королевстве уместилась на одной странице и содержала лишь сухие данные о расположении, иерархии и имени короля. За всю историю нашего мира в Запределье было допущено всего несколько созданий, ни один из которых так и не вернулся. И этот факт пугал больше всего, вызывая закономерный протест.

– Теперь понимаете, почему мне важно, чтобы в Золотое королевство отправился не просто мирник, а хорошо подготовленный человек со знаниями в определенной сфере. Плюс, не последнюю роль в решении сыграло ваше происхождение.

– Не совсем понимаю, о чем вы говорите.

– Я о вашей родословной, леди. Теневая – девичья фамилия вашей бабушки, до того, как она вышла замуж за лорда Грозового. Понимаю, почему вы не оставили свою настоящую фамилию и предпочли учиться инкогнито – неприятно, когда приходится держать планку на уровне славных предков. Тем более, когда по глупой случайности вместо положенного факультета попадаешь на другой.

– Это была не случайность, а моя ошибка, которую я признаю. Но пока так и не поняла, где связь между всеми моими… достоинствами.

– Первородные те еще снобы и не терпят невежества, поэтому для этого задания были отобраны люди с отличной родословной. Проблема возникла только со специалистом по магическим тварям, но благодаря одному нашему общему знакомому мы смогли решить и ее.

– Паныч продал?

– Он самый, но можете собой гордиться, вы обошлись императору в целое состояние.

– Императору?..

– Да, леди. Эта миссия организована Великим и имеет большое значение для всей империи. Вы отправитесь в Запределье в качестве званых гостей, которых пригласили сами Первородные.

– Но для чего?

– Об этом я, к сожалению, не знаю. Более подробно вам расскажет глава группы, а я хочу добавить немного от себя. По окончании миссии вас будет ждать место на факультете боевой магии, где вы и должны были учиться, а так же весьма щедрое вознаграждение от императора.

– Но как? Я ведь провалила экзамен.

– Успешно выполненное задание компенсирует это маленькое недоразумение.

– А если мы провалимся?

Вместо ответа ректор развел руками, что и следовало ожидать. Откуда ему знать, что будет с нами после прогулки в Запределье и встречи с первородными.

– Так что мне передать императору? Вы согласны?

– Лорд Токаро, мы с вами оба прекрасно понимаем, что в данном случае у меня нет выбора.

– К сожалению, так и есть, – вздохнул бывший Гончий, сейчас меньше всего напоминая грозного охотника за имперскими преступниками.

– Когда мы отправляемся?

– Через три дня за вами прибудут из дворца и проводят на место сбора. Я освобождаю вас от занятий и экзаменов, Теневая. Считайте, что все сдали.

– Вы совсем не верите в мое возвращение? – обреченно выдохнула я.

– Вот еще что, – проигнорировав вопрос, произнес ректор и протянул мне небольшую карточку с королевской печатью, – купите все, что полагается настоящей леди. Никто не должен знать, что вы не только мирник и специалист по существам, но еще и охотник. Поверьте, это в ваших же интересах.

– Поняла, спасибо. Я могу идти?

– Идите, Теневая, и пусть Боги хранят вас.

Кивнув в ответ, я покинула кабинет ректора, пряча за напускным спокойствием целую бурю эмоций, самой яркой из которых был страх. О том, что из земель Запределья не возвращаются, я знала не понаслышке. Один из близких друзей отца более десяти лет назад отправился туда, сопровождая такую же миссию, на которую в то время возлагались большие надежды. Из дюжины не вернулся никто.

Аристократия пыталась надавить на императора, чтобы он начал военные действия против жителей Золотых земель, но все доводы разбивались о страх перед древнейшими представителями нашего мира и их силой.

Теперь же мне предстояло отправиться туда, откуда не было пути обратно. Могла ли я отказаться? Еще как могла: сбежать, сломать ногу или сообщить обо всем родителям, но… Любопытство победило, втягивая меня в очередную авантюру.

Глава 3

– Теплый костюм взяла?

– Взяла, хотя и не понимаю, зачем он мне.

– Огнеслава, большая часть территорий Запределья – горы. Даже не представляю, зачем тебе теплые вещи, – с сарказмом протянула Варвара, сворачивая в компактный валик шерстяной плед.

– Согласна, но с чего ты решила, что дворец находится в горах?

– Я не решила, просто хочу, чтобы ты была готова ко всему.

– Заметно, – вздохнула я, косясь на четыре увесистые сумки, набитые самыми разнообразными вещами, начиная от зелий и заканчивая одеждой. Причем, лично я уложилась в две, запихнув действительно нужное, а все остальное было собранно подругой на «крайний случай».

Спорить и отказываться я не стала, разумно рассудив, что в Запределье действительно может пригодиться все. Так же мои запасы пополнились энергетическими накопителями и парочкой книг по боевой магии. Просто… а вдруг нашей миссии действительно посчастливится вернуться, и я смогу перейти на факультет, о котором так долго мечтала? Тогда бы не пришлось врать родителям и скрывать от них свою личную жизнь. Кстати, о родителях.

– Варь, где письмо?

– Вон, на полке, – неприязненно произнесла ведьма, покосившись на серый конверт, – хотя не понимаю, зачем ты его вообще писала.

– Ты знаешь, для чего, Чудо. Я хочу, чтобы родители знали, что я сама пошла на этот шаг, и никого не винили.

– Уверена, что от этого знания им станет легче?

– Надеюсь на это, – улыбнулась я и остановила мечущуюся по комнате девушку. – Варвар, перестань нервничать. Все будет хорошо.

– Откуда ты знаешь?

– Надеюсь на это и верю. Наши мысли материальны, так что надо думать только о хорошем, и тогда оно обязательно притянется.

– Я думаю, но ко мне обычно тянется всякая гадость. Ты в том числе, поганка рыжая! Совсем не жалеешь моих нервов!

– Жалею и именно поэтому рассказала правду. Или было бы лучше, если бы в один из дней я просто исчезла?

– Я бы тебя тогда и в Запределье достала! – пробурчала подруга, а затем крепко меня обняла. – Пообещай, что будешь беречь себя.

– Обещаю! А ты пообещай, что не будешь влипать без меня в истории.

– Да что со мной станется!

– В любом случае, если понадобится помощь, обращайся к Панычу.

– Хорошо, – вздохнула Варвара и окинула опустевшую комнату печальным взглядом. – Ну, вроде все собрали.

– Угу, – протянула я, извлекая из кармана сжимающие кристаллы. Положив в каждую сумку по штуке, я прочла активирующее заклинание и спустя минуту собрала с пола камушки, внутри которых спрятались вещи. – Мне пора.

– Огнеслава, если получится, обязательно дай о себе знать. Почтовик, вещий сон, да хоть проекция – я буду рада всему.

– Ты ведь боишься этого.

– Ради тебя перетерплю, – хмыкнула ведьма и снова меня обняла. – Иди уже, а то я держусь из последних сил.

– Не скучай, Варюха, скоро увидимся!

– Очень надеюсь на это, – вздохнула она, а затем проводила до порога.