– Каждый имеет право на свои ошибки, и, возможно, в будущем они помогут избежать новых.

– Возможно, – не стала спорить я. – Мастер, скажите, вы действительно хотели отдать моих учеников Валлею?

– Нет, – Ульсан сделал несколько мелких глотков из чаши, – но вероятность этого помогла тебе принять правильное решение, на которое я рассчитывал. Ты ведь и так догадалась об этом. Умная и талантливая девочка.

– Спасибо, Мастер. Вот только… Вы ведь понимаете, что это путешествие может быть опасным?

– Не может, а будет. Но не бойся, ты со всем справишься. У тебя надежная опора, – ответил Ульсан, еле заметно улыбаясь. – Иди, Тенья, порадуй своих учеников. Ответы на остальные вопросы даст только время.

– Благодарю, Мастер.

Коротко поклонившись, я вышла из кабинета, размышляя о словах Ульсана. За время, проведенное в Обители, я уже успела убедиться – ее глава никогда и ничего не говорит просто так. Значит, стоит тщательно подготовиться к путешествию и настроить учеников соответствующим образом.

В классе я поприветствовала учеников и медленно обвела взглядом каждого из пяти подопечных. Видя их настороженность, я еле заметно улыбнулась. Выражение на лицах тут же сменилось на удивление. Нет, от меня не ждали подвоха, просто… Я впервые им улыбнулась. Осознание этого подвело меня к мысли, что в последнее время заклинание, блокирующее эмоции, стало непозволительно быстро истощаться. Видимо, придется в дороге изучить материалы по работе с эмоциональным заслоном.

– У меня для вас новости, – наконец произнесла я, когда даже самый спокойный и взрослый Богдан заерзал на месте. – Даже две. Как вы уже догадались, одна хорошая и одна плохая. С какой начать?

– С хорошей, – тут же откликнулась Нисса, подпрыгивая на месте от нетерпения.

– Совсем скоро вам придется покинуть стены Обители.

– А какая тогда плохая?

– Вы покинете ее вместе со мной.

– То есть?.. – недоверчиво протянул Велимир.

– Мы отправляемся на практику.

Конец фразы потонул в громогласном «Ура!», которое наверняка было слышно и в соседних кабинетах. Дождавшись, пока ученики успокоятся, я поспешила вернуть их с небес на землю.

– Я тоже рада, ведь это такой уникальный шанс – продемонстрировать полученные в области зельеварения знания и усвоить на практике новые. С этого дня мы начинаем готовить универсальное зелье в дорогу, поскольку я пока не знаю точно, куда мы отправимся. Вопросы?

– Нет, только замечание, – ухмыльнулся Богдан. – Вы у нас самая лучшая!

– Надеюсь, после практики твое мнение не изменится.

Иногда мне казалось, что с тех самых пор, как я закрылась от эмоций, мир вокруг превратился в череду однообразных событий. Порой менялись действующие лица либо результат тех или иных решений, но… Передо мной словно листали пожелтевшие страницы истории. Истории любви и предательства, напрасных обещаний и глупых надежд. Чувства заставляли людей пропускать все через себя, придавая событиям эмоциональную окраску, а без них все казалось пустым. Значение имела лишь воля моего хозяина, которая приводила меня к нужному ему результату.

Мои дни походили один на другой. На рассвете я шла в лабораторию и готовила для Кощея зелье, которое помогало ослабить боль. Затем был незатейливый завтрак и занятия со средней группой, в которой учились ребята не старше четырнадцати лет. После этого снова возвращение к хозяину и опять зелье. Обед. Занятия. Кощей…

Размеренный ход событий нарушил глухой стук в дверь. Я как раз закончила поить повелителя и собиралась на завтрак. Если кто и нарушал наше уединение, то только присланные Главой Обители служки, поэтому я спокойно открыла дверь и в следующее мгновение отшатнулась. В проеме стояла Чаровница.

Сильнейший чаромаг, который посредством воздействия на сознание мог творить с телом все, что угодно. Наведенные ими чары обманывали чувства и разум, заставляли видеть то, чего нет, и не видеть вещи, которые находятся прямо перед глазами, слышать мнимые звуки или создавать двойников. Чаровница могла создать путаный лабиринт внутри чужого сознания, и душа, неспособная выбраться из него по своей воле, так и плутала. Окружающим казалось, что перед ними пустая, но живая телесная оболочка – овощ. Он ни на что не реагировал, но при этом оставался живым… А могло быть иначе, когда, несмотря на все болезни тела, человек чувствовал себя совершенно здоровым, и это облегчало его страдания.

Помощь такого профессионала стоила невероятно дорого, и не всегда удавалось расплатиться деньгами. Отличительным признаком Чаровниц являлись рисунки по всему телу, в том числе и на лице. Они складывались в странные, постоянно движущиеся узоры. Прикасаясь к кому-то, Чаровницы передавали ему часть узоров и именно с их помощью творили свою странную магию.

– Госпожа Тенья?

– Да, – кивнула я и сделала приглашающий жест. – А вы?

– Санавер, – представилась гостья, не сводя с меня взгляда черных глаз.

– Мастер Ульсан ввел вас в курс дела?

– Да, Затворник поведал о вашей проблеме. Где больной?

Показав Санавер комнату Кощея, я поинтересовалась, что ей будет нужно для работы и чем я могу помочь. Отрицательно покачав головой, Чаровница отправила меня к Мастеру Ульсану и полностью сосредоточилась на моем подопечном. Мне хотелось понаблюдать за ее действиями, но интуиция подсказывала, что сейчас лучше оставить их наедине, поэтому я направилась в кабинет Главы Обители, недоумевая, что могло понадобиться ему в столь ранний час.

– Доброе утро, – поздоровалась я, привлекая к себе внимание.

– Хорошего дня, Тенья. Полчаса назад у меня в кабинете появился свиток с печатью Кощея-младшего.

– Странно… – Я нахмурилась. – Он должен был переместиться прямо ко мне.

– Защита Обители.

Удовлетворившись объяснением, я переключилась на послание: сломала печать, быстро пробежалась глазами по тексту, а затем посмотрела на Ульсана. Вроде бы и знала, что совсем скоро придется покинуть это место и отправиться в путь, но даже не предполагала, что это произойдет так скоро.

– Царевич сообщает, что его летописцы смогли найти записи, в которых упоминается Источник молодости. Они сопоставили их с теми сведениями, которые были у меня – теперь у нас появилось направление для поиска. Завтра мы выдвигаемся.

– Тенья, он уже знает, что ты отправляешься в компании учеников?

– Еще нет.

– Тогда удачи, девочка. Она тебе определенно пригодится.

– На что вы намекаете?

– Скоро узнаешь, – улыбнулся Мастер и вернулся к своим делам.

Задумавшись, я отправилась собираться в дорогу. Самые необходимые вещи были уже подготовлены, оставалось доложить кое-какую мелочь и еще раз все перепроверить. Ну и обрадовать учеников.

* * *

– И как это понимать?

– Никак. Просто принять как данность.

– Да неужели? Тенья, отойдем!

Мы находились в одном из залов башни Иглы, оборудованном стационарным порталом. Меня оттащили за ближайшую колонну, где я услышала сердитое:

– Это что такое?

– Как я уже говорила ранее – мои ученики.

– Не буду спрашивать, где ты их взяла. Меня больше интересует, зачем ты их притащила?

– Они отправятся вместе со мной. Помогут в поисках и заодно пройдут практику.

– Тенья… – как-то обреченно протянул царевич и прикрыл глаза. – Так, давай начнем сначала. У нас с тобой был уговор, по которому я помогаю отцу вылечиться, а он передает мне артефакты власти. Так?

– Пока все верно.

– Тогда поясни мне, пожалуйста, в каком из пунктов говорилось про довесок из пяти детей?

– Они не такие уж и дети, все же самой младшей шестнадцать лет.

– Недоросли в договор тоже не входили…

– Это дополнительное условие договора, обозначенное звездочкой.

– Издеваешься?

– В договоре на самом деле есть пункт, который значится как «Непредвиденные ситуации». Это как раз такой случай.

– То есть пять полностью укомплектованных к походу учеников – непредвиденная ситуация?

– Скорее, кураторство над ними оказалось непредвиденным, даже неожиданным. А сборы в дорогу прошли в полном соответствии с планом и указаниями опытных наставников.

– Тенья-а-а, – нехорошо протянул Кощей-младший, но я даже не вздрогнула. – Или отправляешь их обратно, откуда взяла, или мы остаемся здесь!

– Константин, ты можешь остаться. Я вообще не рассчитывала на твое присутствие, ведь была обещана группа специалистов.

– Я передумал и, как оказалось, не зря. Так что либо твои ученики остаются, либо остаемся все вместе.

– Остаться мы в любом случае не можем. Согласно магическому договору…

– Не уступишь, значит?

– Нет.

– Что ж, хорошо. Тогда за все последствия будешь отвечать сама. Я и пальцем не пошевелю для спасения этой малышни!

– Я и не надеялась на подобное.

У меня даже голос не дрогнул, я действительно не собиралась перекладывать ответственность на Константина.

– Больше вопросов нет?

Вместо ответа царевич недовольно сверкнул зелеными глазами и стремительно зашагал в сторону сгрудившихся учеников. Окинув всех хмурым взглядом, Константин подхватил свою дорожную сумку и кивнул магу, разрешая активировать переход. Судя по тому, что он решил воспользоваться стационарным порталом, путешествие предстояло на большое расстояние. Как только голубая пленка пространственной магии затянула арку прохода, царевич сделал последние шаги и скрылся за мерцающим пологом.

– Богдан, ты первый, – глядя на своих притихших учеников, скомандовала я. – Следом по старшинству.

Удобнее перехватив вещи и сумки с припасами, ребята выстроились в линию и один за другим ныряли в портал. Заминка произошла, лишь когда очередь дошла до младшенькой. Немного потоптавшись на месте, она жалобно посмотрела на меня, а потом призналась:

– Никогда не пользовалась такими переходами.

– В нем нет ничего страшного, Нисса. Своей структурой он похож на стандартный портал, через который мы с тобой пришли в этот зал.

– Да-а-а… Только мастер Валлей рассказывал, что при использовании стационара шанс остаться без одной из частей тела очень велик.

– И чем же обусловлен этот шанс?

– Стационарные порталы требуют большое количество сил. Если маг, активирующий его, недостаточно силен, то из-за потери энергии происходит разрыв и…

– Юная госпожа, – заговорил тот самый маг, который открыл переход, – поверьте, я достаточно силен, чтобы продержать портал час. Но да, чем дольше вы медлите, тем слабее я становлюсь, и…

Дослушивать Нисса не стала, нырнув в проход. А я, поблагодарив мага за помощь, поняла одну печальную вещь – Валлей забивал головы детей глупостями. И какими – мне только предстояло узнать.

Короткое чувство полета… И чужие руки резко дернули меня в сторону, прижимая к теплому телу. Я вопросительно посмотрела на Богдана, который оттащил меня от портала, но, не получив ответа, осмотрелась. Оказалось, переход выходил прямо около дерева, и, судя по потирающим лоб мальчикам, их не миновало близкое общение. Даже Нисса набила шишку, видимо, потому, что поспешила нырнуть в переход.

– Не ушиблись? – заботливо поинтересовался ученик, продолжая меня придерживать.

– Все хорошо, спасибо. Достать вам мазь от ушибов?

– Само пройдет, – пробурчал Миробор, настороженно озираясь по сторонам.

Местность была незнакомая. Густые сумерки мешали хорошенько рассмотреть деревья и травы, но все равно окружающее мало походило на природу Сказочного мира.

– Странно, – пробормотала я, снова всматриваясь в растительность под ногами.

– Что такое? – тут же откликнулся Богдан, который по-прежнему стоял рядом.

– Травы… Никогда не встречала такого необычного соседства. Да и цвет отличается от привычного. Не могу понять, где мы.

– Неудивительно, ведь ты вряд ли бывала здесь раньше, – раздался голос из-за деревьев, а следом появился и его обладатель.

– Где мы?