– На острове Буяне. В княжестве Гвидона-светлого.

Сумка с вещами выпала из ослабевших рук, а дыхание на мгновение сбилось. Это имя знали все темные. Им пугали маленьких детей, на его примере разбирали боевые заклинания светлых магов, а Жрецы Света мечтали заполучить в свои ряды.

Князь Гвидон – примечательная личность. Будучи простым человеком, он сумел победить темного мага. Не рядового, а очень сильного мага. Никто доподлинно не знал, как ему это удалось, но после смерти чародея в князе проснулась новая, колоссальная сила. Долгое время правители Закатных земель опасались, что светлые смогут привлечь Гвидона к противостоянию между магами, поскольку он был выходцем из Светлой империи. Прошли годы, а князь так ни разу не ступил на наши земли, предпочитая жить на острове. А вот свое уединение оберегал люто.

Были глупцы из темных магов, что мечтали отомстить за гибель соратника и перемещались на Буян. Никто не знал, что с ними стало, поскольку с тех пор их не видели.

– Отойдем? – Теперь уже на приватном разговоре решила настоять я, с удивлением отмечая, что злюсь.

Направившись к Константину, я прошла мимо него и нырнула в сумрак леса. Кощей последовал за мной, бесшумно ступая по мягкой траве. Убедившись, что теперь ученики нас не услышат, я недовольно посмотрела на царевича.

– Ты мог изначально предупредить о месте назначения?

– Мог. Точно так же, как ты могла предупредить о своих учениках.

– То есть это месть?

– Всего лишь пункт, который значится как «Непредвиденные ситуации».

– Ясно, все-таки месть, – вздохнула я, беря эмоции под контроль. – Что нас здесь ждет?

– Судя по многочисленным слухам, ничего хорошего.

– С чего ты вообще взял, что Источник находится именно здесь?

– Не ты ли снабдила меня подсказками? – Константин изогнул бровь, иронично глядя мне в глаза. – Подумай сама, как обычный человек, не наделенный силой, смог сразиться с темным магом? При этом не просто остаться в живых, а победить его? Напрашивается вывод: либо у князя припрятан очень мощный артефакт, либо под боком волшебный Источник, который питал его и придавал сил. Далее, подумай, сколько этой истории лет? А заезжие в Закатные земли купцы до сих пор рассказывают, что Гвидон жив, здоров и даже не состарился. Я могу предположить, что его дети унаследовали внешность отца, но на фоне остального…

Царевич немного помолчал.

– Именно про этот остров писали светлые маги, которых причислили к лику святых.

– Но там же упоминались острова…

– Не острова, а остров. Буян.

– Мы должны вернуть детей обратно!

– Прости, но это невозможно. У меня с собой только один портальный камень. Если я использую его сейчас, то мы больше не вернемся на остров. Не в этом году точно.

– Почему?

– Не сможем пробить защиту.

– Но сейчас же мы ее пробили!

– Прислушайся, Тенья.

Замолчав, я последовала совету царевича. Сначала был слышен лишь шелест деревьев, смешивающийся с тихим свистом ветра. Затем вдали раздались приглушенные раскаты грома и всплески воды. Но главное, в воздухе отчетливо пахло озоном и чувствовались силовые вибрации.

– Магическая гроза?

– Да. Сейчас на Море-океане сезон дождей. Именно это помогло нам незамеченными попасть на остров, пробив защиту. На то, чтобы найти Источник, у нас неделя.

– Ты знаешь, в какой части острова нужно искать?

– Не точно, но предположения есть. Сейчас разобьем лагерь, переждем непогоду, а потом выдвинемся в путь.

– В ночь?

– Время на острове совпадает с нашим, Тенья.

Эта информация не порадовала. Какой же силы должна быть спешащая к нам гроза, если она погрузила весь мир во мрак и заставила животных пугливо разбежаться по норам?

– Надеюсь, гроза – самое страшное, что нам предстоит пережить на этом острове.

– Надейся… – последовал весьма оптимистичный совет.

Когда мы вернулись, ученики уже разбивали лагерь. Умница Богдан тоже почувствовал приближение непогоды и взял на себя роль старшего. Никто из ребят не возражал, признавая его лидерство.

– Мы расставили вокруг лагеря охранные кристаллы, – отчитался Богдан, как только мы с царевичем вышли из леса. – Если мы их активируем, нас не засекут?

– Нет, магический фон сейчас нестабилен, и такой маленький всплеск, скорее всего, отнесут к грозе. Активируйте.

Тонкая магическая пленка, слегка светящаяся в сгустившейся темноте, накрыла нашу поляну, отрезая от внешнего мира. Звуки стали глуше, а буйство стихии и вовсе пропало. И как раз вовремя: порыв ветра, налетевший непонятно откуда, практически прижал верхушки деревьев к земле. Под вспышки молний было видно, как ломаются сучья и тонкоствольный молодняк. Наблюдая за разразившейся грозой и затянутым черными тучами небом, я размышляла о том, как мы будем искать Источник.

Магическая гроза – феномен, который появился еще после первой войны магов. Во время сражения из-за столкновения стихийных заклинаний над землей стали скапливаться остатки волшебной энергии, постепенно закручивающиеся в единый поток. К нему постепенно добавлялись и атмосферные осадки. Со стороны это явление действительно походило на грозу. В результате непрерывной циркуляции магии грозовой фронт постепенно расширял свои границы и в скором времени дорос до размеров территории Светлых земель.

Последствия самой первой грозы были ужасны. Разрушительная сила скопившейся магии не только нарушила естественное течение волшебных потоков, но и изменила их, что привело к образованию брешей в материи мироздания. Магам всех стихий пришлось объединиться, чтобы предотвратить утечку земной энергии в другие миры.

Какие-то «дыры» удалось залатать, силу грозы – уменьшить, но вот истончившуюся материю мироздания восстановить не смогли. Многие считают, что именно из-за этого артефакты Всевластия Кощея в активной фазе повредили целостность энергетических потоков, в результате чего произошло непоправимое: Зеленые Холмы исчезли с карты Сказочного мира, а на их месте образовались земли Хаоса.

Очередные воспоминания повлекли за собой знакомую боль в груди, от которой на мгновение потемнело в глазах. Сделав несколько глубоких вдохов, я отошла к краю купола и почувствовала чужой пристальный взгляд.

– Ты в порядке? – спросил Константин, протягивая мне кружку с травяным отваром.

– Да, спасибо. Надеюсь, купол выдержит непогоду. В этих местах гроза намного сильнее, чем у нас.

– Не переживай, я влил в кристаллы свою силу.

– Спасибо, царевич.

– Тенья, ты ведь знаешь, что я не люблю формальности.

– Ой ли?

– Не в твоих устах, – произнес Кощей-младший и отошел обратно к огню.

Сделав глоток отвара, я все же не смогла сдержать улыбку. Сладкий… Кажется, помимо Константина и бывших подруг-Ёжек, никто и не знал, что я предпочитаю именно такой.

– Мастер, – позвала меня Марьям, – что нам делать?

– Раз выпало немного свободного времени, то поговорим об этом месте, а затем о стационарных порталах. Как выяснилось, у вас есть пробел в знаниях.

Рассевшись полукругом у костра, ребята притихли и приготовились слушать.

– Первое упоминание об острове Буяне появилось во времена царя Салтана. Из исторических хроник известно, что в период одной из войн с соседями он вынужденно покинул свое царство, оставив дома молодую жену в положении. Чтобы воспрепятствовать рождению наследника и узурпировать царскую власть, родственники Салтана устроили заговор и обманом избавились от царицы. О том, как ей удалось выжить, история умалчивает, но поговаривают, что остров сам откликнулся на молитвы женщины и появился прямо посреди Моря-океана.

– То есть это Живая земля? – благоговейно прошептала Нисса.

– Сами понимаете, что доказательств ни у кого нет, но именно так и считают исследователи.

– Значит, остров принял женщину, признав ее своей хозяйкой. Но для чего?

– Удивительно то, что на остров ступила уже молодая мать с сыном. Было ли это подарком судьбы для оклеветанной царицы или же живой остров устал от одиночества, мне неведомо. Если повезет, то мы с вами сможем разгадать и эту тайну, а пока слушайте дальше. После того как мать с ребенком выбрались из бочки, долгое время они жили одни. Остров помогал им и оберегал, наблюдая, как маленький мальчик превращается в сильного мужчину. И однажды подстроил его встречу с небезызвестной нам магиней – царевной-лебедью. Что было дальше, думаю, знает каждый.

– Смерть чародея, создание Града и возведение Гвидона на престол, – отчеканил Велимир.

– Затем наполнение казны благодаря золотым орехам, укрепление военной мощи при поддержке богатырей и свадьба Гвидона, – закончила мысль Марьям.

– Если коротко, то да. Но на самом деле все было не так гладко, как рассказывают легенды. Да и сейчас этот остров окутан пологом загадок и тайн. Так что будьте осторожны и постарайтесь не привлекать к себе ненужное внимание. А теперь поговорим о порталах. Нисса, прошу.

– А что я? – смутилась девушка, опуская голову.

– А ты у нас самая осторожная, так что тебе и слово, – мягко улыбнулась я.

Слушая ответ ученицы, я мысленно поминала Валлея не самыми добрыми словами. Затем попросила всех достать письменные принадлежности и принялась рассказывать, как на самом деле устроены порталы и принцип их работы. Ученики слушали очень внимательно, иногда делая пометки в блокнотах и задавая уточняющие вопросы. Вместе с ними в мои объяснения вслушивался и Константин, очень странно улыбаясь.

Гроза закончилась после обеда. Под разбросанными всюду ветками просматривались большие лужи, а палящее солнце, неожиданно выскочившее из-за облаков, обещало тяжелую дорогу. Но выбора у нас не было. Собрав лагерь, мы замаскировали следы нашего пребывания и двинулись в путь, на поиски Источника.

Глава 4

Идти было тяжело. В основном из-за грязи, чавкающей под ногами. Густые ветви деревьев то и дело пытались зацепиться за волосы или одежду, царапали кожу, оставляя на нас зеленоватую пыльцу. Я ненадолго остановилась, чтобы собрать ее во флакон для дальнейшего изучения. Не нравился мне этот остров, да и лес не внушал доверия. Все время казалось, что по телу скользит чей-то злой жадный взгляд. Догнав Богдана, который замыкал наш небольшой отряд, я пристроилась рядом.

– В чем дело? – спросила я, глядя на сосредоточенное лицо ученика.

– Не знаю, мастер, но мне как-то неспокойно.

– Поэтому я хочу, чтобы ты шел впереди меня.

– Нет.

– Что значит «нет»?

– Простите, мастер, но вы женщина. В случае нападения от вас будет мало проку, поэтому замыкающим останусь я.

– Богдан, – мягко начала я, – твое желание защищать очень похвально. Я ценю проявляемые тобой качества, но пойми, на практике именно я несу за вас ответственность.

– Несите, а я немного помогу и облегчу вашу ношу, – открыто улыбнулся ученик и подтолкнул меня вперед. – Мы отстаем, мастер.

Спорить я не стала, тем более мы действительно отстали. Но поведение ученика взяла на заметку. Столь ярое желание защищать и оберегать могло привести к печальным последствиям, когда смельчак идет на безумные подвиги, стараясь спасти других ценой своей жизни, при этом в запале не рассмотрев все возможные варианты спасения. На практике я такого допустить не могла.

– Мастер, расскажите, пожалуйста, для чего именно мы прибыли на остров? Только ради практики или…

– Совмещаем. У вас будет уникальная возможность получить тайные знания об острове Буяне, порадовав ими Мастера Ульсана. А я постараюсь помочь одному магу, который очень нуждается в чуде.

– Хорошему магу?

– Мне сложно ответить на этот вопрос. Каждый из нас по-своему понимает значение слов «хорошо» и «плохо». При этом вряд ли найдется среди живущих хоть кто-то без греха за душой.

– Но только не вы. Вы очень хорошая и добрая!