В инфракрасном свете было видно, что в зале многое сохранилось нетронутым. Константину Васильевичу удалось разглядеть множество медицинских шкафов и различных приспособлений, кафельную плитку, которой был выложен пол, и даже архаичного вида деревянное кресло с резными ножками и широкими фигурными подлокотниками, в котором сидел, неудобно запрокинув голову, давно иссохшийся человеческий скелет. Внезапно датчики робота зафиксировали движение. Встроенная видеокамера начала медленно поворачиваться.

Докучаев буквально впился глазами в экран монитора. То, что он увидел в следующее мгновение, не поддавалось никакому разумному объяснению. Константин Васильевич отмотал запись назад на несколько кадров, а затем остановил и максимально увеличил изображение, ошарашенно уставившись прямо перед собой. В глубине зала лаборатории, полуобернувшись к роботу, стояла молодая женщина.

По долгу службы Докучаев видел многое из того, что не доступно обычному человеку. Но появление в замурованном и тщательно охраняемом подземном бункере человека никак не укладывалось в его сознании.

– Что это женщина здесь делает? – изумленно прошептал он внезапно осипшим голосом.

Откинувшись на широкую спинку своего удобного рабочего кресла, Константин Васильевич глубоко задумался. Несомненно, загадочную незнакомку требовалось срочно идентифицировать и разыскать. В лучшем случае, женщина, случайно возникшая в кадре, могла оказаться любопытствующей журналисткой, непонятно каким образом проникнувшей в зону карантина. В худшем – профессиональный разведчик предполагал вероятность того, что их обошли конкуренты.

Докучаев был уверен, что вряд ли кто-либо помимо него обратил внимание на мелькнувшую тень во время просмотра не слишком качественной записи, сделанной автоматизированным роботом. Следовательно, в данный момент он является единственным обладателем этого абсолютно невероятного знания.

Импульсивно потянувшись к телефонной трубке, Константин Васильевич, внезапно передумав, положил ее обратно на рычаг телефонного аппарата внутренней связи. Его заместитель был прав – не следует пороть горячку. В этом деле Докучаеву требовался особый специалист, профессионал своего дела, который без лишнего шума сможет разобраться в произошедшем и разыскать странную женщину, случайным образом пойманную в объектив видеокамеры.

– Как некстати я рассорился с Германом, – произнес он вслух, досадливо цыкнув языком и покачав головой. – Сейчас его услуги очень бы пригодились.

Докучаев на полном серьезе принялся рассматривать пришедший ему в голову вариант. Конечно, услуги Оператора стоят дорого, зато не нужно думать о политических последствиях. К тому же этот человек, как никто иной, умеет хранить секреты, а Константин Васильевич категорически не желал привлекать к расследованию лишних людей, боясь утечки информации. Он уже успел ознакомиться с архивными отчетами об исследованиях, проводимых в сороковых годах прошлого века в биологической лаборатории, и четко осознавал, что просто обязан единолично заполучить то, что там хранилось.

Улыбнувшись собственным мыслям, Докучаев принял окончательное решение. Бодро встав из-за стола, он подошел к двери и запер ее на ключ. Только после этого мужчина вернулся обратно к компьютеру и вышел в интернет. Набрав по памяти определённую комбинацию символов, он отыскал нужный сайт и отправил зашифрованное сообщение.

«Я слишком хорошо знаю тебя, Герман. Любопытство перевесит, и ты мне ответишь».

***

Пожилой полноватый мужчина с некрасивым, но располагающим лицом, слегка припадая на левую ногу, медлительно вышел из дома на широкую каменную террасу, с которой открывался потрясающий вид на море. Усевшись в плетеное кресло, он взял в руку чашку горячего кофе и с выраженным удовольствием сделал первый глоток.

Погода обещала быть замечательной. На утреннем небе василькового цвета величаво проплывали редкие белоснежные островки облаков. В вышине, расправив крылья, парила крикливая чайка. Поправив на переносице очки в массивной роговой оправе, мужчина с интересом наблюдал за ее полетом. Покружив над морем, птица внезапно пикировала вниз, углядев в воде долгожданную добычу.

Рядом незаметно материализовался еще один человек. Подойдя к накрытому для раннего завтрака круглому столику, он деликатно расставил на нем две большие тарелки с вкусно пахнущей яичницей и поджаренным беконом.

– Мм, божественно! – удовлетворенно промычал мужчина, подхватывая вилкой кусочек и отправляя его себе прямиком в рот. – Вот так бы всегда и сидел здесь, наслаждаясь тишиной и покоем.

– Не обманывай себя, Герман, – прозвучал в ответ хрипловатый, словно простуженный голос. – Без дела ты начинаешь чахнуть. А твое хобби по разведению цветов я в расчет не принимаю.

– Ну и язва же ты, Кот! – добродушно улыбнулся мужчина, посмотрев на своего собеседника проницательным взглядом. При этом в его глазах небесно-голубого цвета промелькнула едва заметная лукавая усмешка.

Обменявшись понимающими молчаливыми взглядами, мужчины приступили к завтраку.

Эти двое внешне совершенно несхожих людей дружили, казалось, вот уже тысячу лет, понимая друг друга с полуслова, связанные неразрывными узами, основанными на полном взаимном доверии и поддержке. В прошлом они являлись кадровыми сотрудниками внешней разведки. Годы не пощадили каждого из них, оставив глубокие шрамы на теле и в душе обоих мужчин.

Герман Витольдович (так звали хозяина приморской виллы) стал хромым инвалидом, потеряв часть ноги во время одной из тайных операций на Ближнем востоке, а на тыльной стороне ладони его бессменного помощника и по совместительству няньки по прозвищу Кот красовались рубцы застарелых ожогов.

Сделав очередной глоток подостывшего кофе, Герман исподтишка взглянул на своего старого друга. В отличие от его с годами раздобревшей фигуры, Кот, несмотря на внешнюю худобу, весь состоял из упругих мышц. Морщины на его некрасивом лице с возрастом проступили еще резче, а в широко расставленных, чуть навыкате глазах застыла неизбывная грусть.

Прошел ровно год с тех пор, когда эти два далеко немолодых и потрепанных жизнью человека перебрались в тихий приморский городок подальше от российской столицы. На месте их старого дома в уютном подмосковном поселке осталось пепелище, как следствие ужасного пожара, вызванного прямым попаданием ракеты, выпущенной боевым вертолетом. Спасаясь от преследования своего давнего врага, Герману Витольдовичу пришлось в очередной раз изменить личность, обставив свое бегство таким образом, чтобы его считали погибшим при взрыве.

В результате двое старых холостяков осели в живописном местечке, предпочитая вести тихую и неприметную жизнь. Местные жители уже привыкли к новым соседям, наблюдая за мирно копошащимся в небольшом садике улыбчивым Германом Витольдовичем, и косо поглядывая на его вечно недовольного лысого помощника с внешностью, похожей на страшненького кота породы Сфинкс. Никому из соседей и в голову не могло прийти, что приятный и общительный добряк, страстный цветовод и любитель потравить байки, на самом деле является гением организации нестандартных секретных операций и известен ограниченному кругу лиц из числа правительства и спецслужб под псевдонимом Оператор, а к его услугам прибегают тогда, когда нужно выполнить неудобную работу и без последствий.

– Пожалуй, ты прав, – прервал затянувшееся молчание Герман Витольдович, отодвигая пустую тарелку в сторону и вытирая рот бумажной салфеткой. – Нужно занять себя чем-нибудь полезным, чтобы не утратить квалификацию. Пойду-ка я к себе, проверю, что нового пришло к нам на почту.

С этими словами он грузно поднялся из плетеного кресла и направился в дом, подволакивая ногу с закрепленным протезом. Ничего не сказав в ответ, Кот с бесстрастным выражением лица тут же принялся убирать со стола, наводя на террасе идеальный порядок.

Зайдя к себе в кабинет, Герман Витольдович устроился за письменным столом, выведя большой ультрасовременный компьютер из «спящего» режима и набрав защитный пароль. Зайдя в Даркнет, он принялся с интересом просматривать ленту входящих сообщений.

За прошедший год Оператор постепенно восстановил созданную им разветвленную сеть агентов и осведомителей и, выждав определенное время, чтобы убедиться в относительной своей безопасности, вернулся к прежним делам, принимая в основном частные заказы крупных корпораций и не связываясь с политикой. При этом он не испытывал особых иллюзий на предмет того, что враг поверит в его скоропостижную кончину.

Обманный маневр с подброшенным трупами помог выиграть передышку и исчезнуть из поля зрения бывшего коллеги, а ныне – заклятого противника Оператора, человека крайне опасного и влиятельного. Перейдя в недавнем прошлом дорогу этому государственному чиновнику, Герман Витольдович подставил под удар не только себя, но и уникальную команду людей, при его содействии предотвративших утечку смертельного вируса. Вынужденно спасаясь от преследования, Оператор распустил команду в надежде, что когда-нибудь судьба снова сведет их всех вместе.

Герман Витольдович как раз раздумывал над тем, чтобы поздравить недавно ставших счастливыми родителями его любимицу Киру и ее бесшабашного супруга Валеру, как его отвлекло появившееся на мониторе зашифрованное сообщение. Оператор нахмурил брови. Давненько он не пользовался таким кодом.

Расшифровка не заняла много времени. Однако содержание послания привело мужчину в состояние крайнего возбуждения. Лишь один человек из его прошлого подписывался позывным Шакал – старинный враг Оператора, год тому назад попытавшийся уничтожить его направленным взрывом, глава секретного ведомства Константин Васильевич Докучаев.

***

– Я так и знал, что ты не удержишься и перезвонишь, – кривовато усмехнулся Докучаев, ответив на телефонный звонок неизвестного абонента.

Про себя он оценил, как быстро Оператор разыскал телефонный номер его мобильника несмотря на то, что все личные данные Константина Васильевича были тщательно удалены из всех известных баз данных российских спецслужб.

– Как поживаешь? Наверняка забрался в какую-нибудь глухомань? – задал он саркастичный вопрос.

– Жив, как видишь, твоими молитвами, – не менее язвительно откликнулся Герман Витольдович.

– Да будет тебе! – пренебрежительно отмахнулся Константин Васильевич. – Как говорят в народе: «Кто старое помянет …» Между прочим, хочу отдать тебе должное: спектакль с обгоревшими трупами удался. Мои аплодисменты. На короткое время я даже поверил в твою кончину. Но теперь я даже рад, что все так вышло.

– Спасибо за сомнительный комплимент, – настала очередь усмехаться Оператору. – И все же, что тебе от меня понадобилось? Осмелюсь предположить: что-то стряслось, и тебе неожиданно потребовались мои услуги.

– Вот за что я тебя уважаю, Герман, так это – за проницательность. Перейдем к делу. Предлагаю тебе взаимовыгодную сделку. Мне нужно, чтобы ты разыскал в Абхазии одну женщину и доставил ее мне. В обмен на это я предлагаю свое покровительство твоему мелкому бизнесу, а также приличный гонорар за выполненную работу. Единственное требование – ты включишь в команду моего человека. Как тебе такие условия?

– А что, если я откажусь? – живо поинтересовался Оператор.

– В таком случае я доведу начатое до логического финала, – невозмутимо пояснил Докучаев.

Герман Витольдович бесстрастно пожал плечами. Он отлично понял скрытый намек, прозвучавший в словах Шакала.