– Достаточно, Кас. Ты спятил. – Маркус мотнул головой и выругался вполголоса, а затем пропустил брата в ректорский кабинет, прошел сам и плотно прикрыл дверь. – Очнись! – рявкнул он с порога. – Старая жизнь закончилась. Все! Ты не на задании, не на охоте, я – не твой напарник!

– А вот это в точку! Луций бы никогда…

– Он мертв! – резко перебил Маркус и тут же спохватился: – Прости. Но это правда, Кас. И если ты начнешь в каждой встречной видеть ведьму или наемницу, Луция это не вернет. Демоны, да он сам бы сейчас влепил тебе такую затрещину, что мозги бы зазвенели! Ты декан. Тебя ждет работа. Ты заполнил личные дела первокурсников? Договорился с артефакторами о перекрестных занятиях? Составил таблицы способностей? Сделал запросы в отдел пророчеств? А обследование все прошли? Что с расписанием сессии? Что с должниками? С дипломниками? С планом мероприятий на год? К ночи звездопада все готово, я так понимаю?

Кассий аж зубами заскрипел. От каждого вопроса у него сводило челюсти, а Маркус и не собирался останавливаться. Закидывал упреками, как камнями, хотя изначально наобещал с три короба, мол, ты знания будешь передавать новому поколению, поможешь студентам избежать твоих ошибок… Ага, а про горы бумажной работы упомянуть, наверное, забыл. Да если запереться в кабинете и не делать перерывов на сон, еду и туалет, и то и к следующему лету не разгрести!

– Имей в виду, Кас, больше я тебе помощницу искать не буду, – добил брата Маркус. – Эта была последняя. Уволишь – все, разбирайся сам. Три девушки за месяц! – Он всплеснул руками. – Да я любовниц реже меняю! То медлительная, то подслушивает, то вот теперь, будьте любезны, слишком соблазнительная. Мой тебе совет, братишка. – Маркус прошелся по кабинету и плюхнулся в кресло на львиных лапах. – Переспи с ней, выпусти пар. Ты удивишься, насколько тебе сразу полегчает!

– А если она связана с ведьмами?!

– Тогда тем более, – Маркус широко улыбнулся, будто Кассий ему анекдот рассказал. – Врагов надо держать ближе. Разве это не твои слова? Если она работает на ведьм… – Тут ректор скорчил рожу и изобразил в воздухе кавычки. – Тогда ее отпускать нельзя. Выясни, что за план, что ей надо… Артефакты со старой работы только припрячь где-нибудь под матрасом.

– Зачем? – Кас нахмурился.

– Ну как. Полезет она к тебе в спальню их искать, ты ее оп-па… – и Маркус заржал.

Издевался ведь, гад. Врезать бы ему, да нельзя – субординация как-никак. Придется ждать каникул. Видел бы кто из гильдии, как ректор ведет себя без посторонних, Маркуса бы сразу разжаловали до лаборанта-алхимика!

– Иди-иди, обрадуй девочку. – Ректор махнул на дверь. – Пока ее Ветури не обрадовал.

Эту шпильку Кас тоже пропустил мимо ушей, но прогуляться до столовой все-таки решил. Если уж другой помощницы ему в обозримом будущем не видать, то надо получше разобраться с этой. Собеседовать по всем правилам. Не полноценный допрос устраивать, конечно, но дополнительная информация лишней не будет. Опять же, надо проверить Арину на скрытые чары, проклятия… Да, опытная ведьма так бы не наследила. А вдруг молодая? Если эта девица все-таки ведьмина наемница, пусть пеняет на себя.

Однако стоило Касу всего на пару шагов отойти от кабинета брата, как сбоку раздался скрежет. Словно кто-то двигал по полу тяжелый шкаф. Вот только шкафов никаких в коридоре не было!

Кассий обернулся. Ничего подозрительного на первый взгляд. Лишь трещина на потолке да горстка штукатурки на полу.

– Мессир?! – обратился маг к духу академии. – Может, хватит на сегодня? Оставьте эти перепланировки для студентов, если вас не затруднит!

Здание промолчало. Точнее, оно и раньше не особо разговаривало, но обычно Пилигрим любил показывать настроение. То камни выстраивал улыбкой, то портрет подкидывал с подходящим выражением лица. Мог даже в туалет перенести – это если кто-то умудрился его особенно разозлить. Эдакий архитектурный способ послать человека.

Но вот сейчас старик был подозрительно тих, и Кассий ощутил, как волосы на спине встают дыбом. Не нравилось ему это затишье, ох, не нравилось!

И интуиция не обманула бывшего инквизитора. Каменные плиты под ногами задрожали, задребезжали стекла, пыль и штукатурка посыпались на голову градом.

Кас уверенно метнулся в ближайший дверной проем, выставил защитный магический купол.

– Кас! – донесся сквозь грохот вопль Маркуса. – Какого демона?! Это землетрясе…

И голос ректора утонул в оглушительном взрыве. Яркий свет ослепил Кассия, барабанные перепонки пронзила острая боль. Мужчина невольно рухнул на колени, зажав голову руками.

На несколько секунд он будто потерялся в пространстве. Зрение и слух возвращались постепенно. Медленно проявлялись из белизны контуры стен, издалека через мерзкий писк долетали обрывки слов и криков. Кас не понимал, где он находится и что происходит. Он чувствовал лишь одно – холод. Сильный, пронизывающий холод.

4
Мороз крепчал

= Арина Дроздова =

– Мои соболезнования. – Тобиас Ветури небрежно качнулся на стуле и, заметив мое оцепенение, добавил: – Ну, насчет мессира Нериуса. Сочувствую, очень сочувствую.

От неожиданности кислый клюквенный сок пошел у меня носом. Я зафыркала, схватилась за салфетку. Щипало неимоверно, а еще недавнее столкновение с дверью… Бедный мой носик! Похоже, отсюда я выберусь не только седая, но еще с картофелиной на пол-лица!

– Что… – Я чихнула и смахнула подступившие от ядреного сока слезы. – Что с ним?

– Да все с ним порядке, рано оплакивать декана! – Тобиас усмехнулся. – Я тебе сочувствую. Работать на этого изверга… Это когда ж ты успела так нагрешить, чтобы попасть к нему?

Честно – я и сама понятия не имела. Где-то далеко-далеко моя уютная съемная квартирка. В холодильнике – кусочек шоколадного торта, белое вино, оставшееся с дня рождения, целый сезон новенького сериала на ноутбуке. А я сижу на жесткой скамье в мрачной пустынной столовой, жую гуляш из коровы, которая, кажется, скончалась пару лет назад от глубокой старости, и делаю вид, что никакие еноты со мной из-под стола не разговаривают.

– Ты не лопнешь столько есть в одну варежку? – ворчал Дымок. – Кинь мне хоть корку хлебную, обжора! И прогони этого хлыща, мы еще ключ не нашли.

– Мне очень нужна была работа, – ответила Тобиасу, а сама украдкой смахнула со стола горбушку. – В любом случае Кассий меня нанимать не хочет. Так что… Считай, повезло!

– Я тебе дам, повезло! – донеслось снизу. – Пока ключа не будет, не соскочишь!

Тут Дымок, к счастью, нашел подачку. Я услышала громкое чавканье и вздохнула с облегчением. Может, хоть ненадолго его это отвлечет?

– И он в такое время выставит тебя на улицу? – Тобиас подался вперед. – Говорю же: изверг! Дорога через лес, и погода шепчет… Но я мог бы тебя проводить до города. Если хорошо попросишь…

Судя по всему, горбушки еноту оказалось мало, потому что он полез ко мне на колени. Это было уже чересчур! Я не выдержала и со всей силы пнула мохнатую тушку. То есть… Я думала, что пнула Дымка, но ударилась мыском обо что-то твердое, а взвыл почему-то Тобиас.

– Ауч! – Парня аж подбросило. – Ты совсем, что ли?! Больно же!

– Погоди… Это ты трогал меня за коленку?! – запоздало сообразила я.

– Ну а кто еще?! Дикая… Ясно, почему мессир тебя уволил!

А, значит, у них тут еще и девушек лапать в порядке вещей! Балы они устраивают, на вальсы приглашают, а сами… Аппетит под натиском злости испарился, я отодвинула тарелку с пресной мясной подошвой и встала. Плевать, какой тут лес и какая погода! Куда-нибудь да выйду!

С гордо поднятой головой я зашагала к выходу из столовой.

– Арина! – хором окликнули меня Тобиас и Дымок, но я даже не обернулась. Достали!

– Стой! Ну, извини… Я думал, ты кокетничаешь! – Ученик Кассия догнал меня у самых дверей и рывком развернул к себе. – Ты так краснела, ерзала, глазками стреляла куда-то вниз…

Парень виновато поднял брови и до того умильно улыбнулся, что я почти простила его. Почти.

– Можешь показать, как отсюда добраться до города?

– А ты точно не хочешь подождать до утра? – Тобиас склонился надо мной и понизил голос до интимного полушепота. – Переночуешь у меня в комнате, это будет наш маленький секрет… Знаешь, в Пилигриме учится не так много потомков отцов-основателей. Отдельная спальня, закрепленная за родом Ветури, – это привилегия. Вид на озеро, большая кровать… – Он провел большим пальцем по моему подбородку. – Ты меня в ней даже не заметишь…

Больше всего в ту секунду я жалела, что рюкзак с перцовым баллончиком затерялся где-то на ведьминых болотах. С другой стороны, каблуки никто не отменял, правда? Если человеку мало пинка по голени, то легкий укол в ступню точно поможет!

Тобиас заорал так, как будто у меня в каблуке было отравленное лезвие. Боже ж ты мой, вот неженка! Местные девушки что, совсем не отбиваются?!

Я терпеливо ждала, когда потомок отцов-основателей перестанет визжать и хрипеть, – хотела снова спросить дорогу – но не тут-то было.

Как выяснилось, отдавливать ноги магам – чревато. Столовая заходила ходуном, тяжелые дубовые скамьи запрыгали теннисными мячиками.

Посуда звенела и дребезжала, тряслись стены, сыпалась штукатурка… Словом, задетый Ветури устроил натуральное землетрясение.

– Прекрати! – Я с трудом перекрикивала грохот. – Я все равно не буду с тобой спать!

– Это не я!

Тобиас дернул меня к себе за долю секунды до того, как тяжелая кованая люстра рухнула с потолка в шаге от нас. От страха я чуть сознание не потеряла.

– Какого?..

– Пилигрим! Он перемещается! – Тобиас бросил короткий взгляд на окна, а затем сгреб меня в охапку, и нас окутало серебристое свечение. Такой полупрозрачный купол в человеческий рост.

Енот едва успел нырнуть ко мне под юбку – и рядом будто взорвалась свето-шумовая граната.

Я съежилась, уткнувшись в грудь Тобиаса. Воздух гудел и вибрировал, меня трясло, как на электрическом стуле. От ужаса я почти ничего не соображала, только молилась лихорадочно всем святым, каких могла вспомнить.

– Арина?.. – Голос парня звучал глухо и искаженно. – Дыши! Дыши, все позади!

И я дышала. Послушно хватала ртом воздух. Чувство было такое, словно меня швырнули в ледяную прорубь: от внезапного холода заныли кости, мышцы скрутило судорогой.

– Куда делось твое платье?! – Внезапный вопрос Тобиаса застиг меня врасплох, и я осторожно приоткрыла один глаз.

Платье и впрямь исчезло бесследно. Я стояла в объятиях малознакомого парня в одних трусах, вокруг валялись сухие листья – похоже, именно их старуха превратила в бальный наряд. Но гораздо больше поражало другое: столовую заливал холодный дневной свет.

За высокими окнами, где еще недавно царила непроглядная темень, все стало белым-бело. В распахнутые форточки врывались снежинки, стекла, тихо похрустывая, покрывались морозными узорами.

– Чтоб мне в канаве стухнуть! – выругался Дымок, оторвавшись от моей ноги. – Это еще что за дичь?!

Не будь я сейчас голой и напуганной, я бы позлорадствовала. В конце концов, только меня, что ли, можно закидывать куда ни попадя?

– Хороший вопрос! – Тобиас посмотрел на Дымка, а потом на меня и прищурился. – Что это за дичь, Арина? – И ткнул пальцем в моего серого спутника.

Енота надо было видеть. Полосатая морда вытянулась, бесстыжие черные глазки стали большими, как плошки, уши по-кошачьи прижались к затылку. Такого поворота Дымок явно не ожидал.

Медленно отставил заднюю лапку, попытался бочком двинуться в сторону и слинять. Естественно, этот маневр был мгновенно считан. Тобиас ловко подхватил незадачливого беглеца за шкирку, поднял перед собой, и тот обмяк, печально звякнув ворованными цацками.

– Фамильяр, – со знанием дела констатировал Тобиас.

Ощутимо запахло надвигающейся катастрофой.