Владелец пекарни подошёл ко мне в понедельник и, глядя мне прямо в глаза, поинтересовался, как по-моему, хорошая ли идея открыть тут бургерную.

Этот человек уверен, что в бургерах я разбираюсь лучше всех в городе.

И тут бы отговорить его от идиотской затеи. Может, и работу удалось бы сохранить. Но угадайте что? Правильно, я уверила его, что он гений маркетинга, и вообще, пусть делает, что хочет.

А я другую работу найду.

И вот, вечер пятницы, я максимально в шоке от самой себя. Могла бы оставить всё, как есть! Нет, надо же мне было проявить свой упёртый характер.

Сегодня на удивление многолюдно. Обычно в пятницу люди идут не булочки с пирожными есть, а в ночной клуб неподалёку. Но сегодня там санитарный день, и скучающие жители нашего небольшого городка подтянулись сюда. Смотрят на меня с надеждой, ждут, когда я встану за пульт диджея.

Извините, у меня для вас только сладости и выпечка.

Моего загадочного мужчины нет. До закрытия пекарни оставалось сорок минут, а его всё нет. Обычно он приходит гораздо раньше. Видимо, не сегодня.

Вот так и закончится наша история, даже не начавшись. Он просто не придёт сегодня, а в следующую пятницу тут уже будут бургеры вместо пирожных.

Я вздохнула и в очередной раз сказала самой себе, что это к лучшему. Даже при самом лучшем раскладе – зачем я ему нужна с двумя детьми?

Когда я сообщаю об этом мужчинам, они бегут, сверкая пятками. И это даже не на первом свидании, а после признания в любви, обещания бросить мир к моим ногам, и тэ-дэ и тэ-пэ. Один ребёнок – это, видимо, ещё куда ни шло. Двое – это уже числовое превосходство над мужчиной.

Я обслуживала очередного клиента, когда дзынькнул колокольчик.

Я сразу поняла – это он. Всегда как-то определяю.

Загадочный мужчина поймал мой взгляд, и в его холодных глазах мелькнула искра тепла. Я с трудом подавила радостную улыбку.

Прекрати, Маша! Почти сто процентов – это ваша последняя встреча.

Он сел за свой столик. Да, я поставила на него табличку «зарезервировано». Заказал, как обычно, кофе и пирожное. Я не могла задерживаться и болтать с ним из-за других клиентов, так что оставалось только бросать на него осторожные взгляды.

Мужчина остался до самого закрытия. Я отпустила последнего клиента и взглянула на часы – через десять минут мне закрывать пекарню и бежать на автобус.

Оглянулась, бросила взгляд на своего загадочного гостя, а потом отправилась на кухню. Готова была партия булочек с корицей, их я испекла из собственных продуктов, чтобы забрать домой и угостить родных.

Почему-то мне захотелось угостить и его. Упаковала две булочки в пакет и вышла в зал.

– За счёт заведения. Вернее, за счёт всей той сдачи, которую вы не забрали, – пожала плечами я. – Хватило бы на пару противней таких булочек.

– Не стоило, Мария. Но отказаться не в моих силах, – он протянул руку, чтобы взять пакет из моих рук, и наши пальцы соприкоснулись.

Честное слово, между нами пробежал разряд тока. Ох, да что ж это такое? Мне нельзя терять голову из-за мужчины! Нет, только не снова.

Теперь я мама. Это всё меняет.

– Приятного аппетита, – ответила я.

– Мария, а как вы смотрите на… – закончить мысль он не успел. У него зазвонил телефон. – Извините. Алло? Что, прости? Игорь, теперь всю ночь исправлять отчёты! Ладно, я выезжаю, обсудим при встрече.

– Ого, дела среди ночи? – ляпнула я, сразу вспоминая свои предположения о его работе мафиози.

– Обычная рутина, – улыбнулся мужчина, вставая из-за стола. – Мне пора идти. Спасибо за булочки, Мария. До следующей пятницы?

– Не-а, в следующую пятницу меня уже тут не будет, – не стоило этого говорить. Стоило попрощаться и закончить эту историю. Но лёгких путей не ищем.

Мужчина аж в лице поменялся. Медленно сел обратно.

– Как же так?

– Меня уволили, – пожала плечами я. – И вместе с детьми выселили из квартиры, и теперь мы живём с моими родителями под вечные упрёки матери. И… я не знаю, зачем вам всё это говорю. Извините, пойду закрою кассу и…

– Работайте на меня, – резко перебил меня он. – Как же я буду без ваших аппетитных булочек.

У меня в голове что-то переклинило. Естественно, мои булочки, в моём понимании, это вовсе не выпечка.

Так вот, что он ходит сюда! Вот, почему так смотрит! Да кто он… Да как он смеет мне такое предлагать?!

– Вы на что намекаете?! – возмутилась я. – Да идите вы в…

Послать брутального мужчину далеко и надолго, находясь с ним наедине в одной помещении – что может быть глупее? С другой стороны, я себя в обиду не дам!

Его глаза расширились от осознания того, что он сказал.

– Нет! Я не так выразился. Я имел в виду, что вы будете работать у меня моим личным кондитером. Что скажете? Работа с проживанием.

Тут удивилась уже я. Тотчас выпалила контраргумент.

– У меня двое детей.

Вот сейчас он быстренько сбежит, как поступают обычно все мужчины.

– А у меня большой дом. И детей я люблю. Соглашайтесь, Мария.

Работать на него? Кондитером? Жить у него дома, да ещё и с детьми?

– У вас что, места в квартире слишком много? – хмуро поинтересовалась я.

– Я живу не в квартире, – рассмеялся он. – У меня загородный дом. Вы с детьми будете жить во флигеле.

Да он уже всё спланировал!

– Что скажете? – поторопил меня он. – Подумаете хотя бы?

– Не о чём тут думать, – отрезала я. – Конечно же, мой ответ «нет». А сейчас мне нужно закрывать кассу.

Жалость мне совершенно не нужна! Тем более, от него.

Глава 4

– Подожди, – моя сменщица Алиса удивлённо хлопала глазами. – Так твой загадочный мужчина оказался принцем на белом коне?!

– Ну или маньяком, – пожала плечами я.

Было послеобеденное время, клиентов не было, поэтому мы с Алисой сели за тот самый столик у окна, чтобы поговорить о жизни.

Естественно, предложение таинственного незнакомца со вчерашнего дня не выходило у меня из головы. Взял и предложил мне жить с ним! Работать на него на странной должности кондитера, да ещё и детей с собой прихватить. Нет, что-то тут нечисто.

– Вечно у тебя все маньяки! – всплеснула руками Алиса. – Человек, может, влюбился в тебя, помочь хотел…

– Ещё хуже! – перебила её я. – В смысле, жалость мне точно не нужна! Я и сама отлично решу все свои проблемы. Последний раз, когда я доверилась мужчине, все закончилось… Ну, ты и сама знаешь.

– Забудь уже этого придурка наконец, – нахмурилась Алиса. – Он и волоска твоего не стоит! Изменил тебе, да ещё и на восьмом месяце беременности… Ой, прости! Не будем о нём. Скажи, ты же согласилась на предложение того мужчины, правда же?

– Ну конечно же, нет.

– Ой, дура… Жизнь такой шанс тебе предоставила, а ты…

– Мне не нужны подачки. И содержанкой я никогда не буду. У меня дети, они будут видеть, что их мама сильная. И точка.

– Как всё запущено! Неужели тебе не хочется хоть раз побыть слабой, «дамой в беде»? Пусть мужчина решит все твои проблемы.

Я покачала головой. Такой роскоши я себе позволить не могу.

– Ладно, чем всё закончилась? – допытывалась Алиса. – Ты бросила ему своё фирменное злое «нет» и выгнала из пекарни?

– Намного скучнее. Он попробовал поуговаривать меня, взял обещание подумать и вручил визитку.

– О-о-о! Давай сюда! Сейчас мы всё о нём выясним!

Я знала, что Алиса не отстанет, поэтому просто достала визитку из кармана фирменного фартука, куда вчера сунула её, торопливо собираясь домой.

Взглянула на неё, провела пальцем по имени: Гравицкий Виктор Андреевич.

Теперь у моего загадочного мужчины есть имя. Виктор.

Подруга деловито забрала у меня визитку и полезла в телефон. С каждой минутой глаза у неё становились всё круглее, через пять минут она так и открыла рот, уставившись на меня.

– Что? – вскинула брови я. – Подтвердились мои подозрения? Он босс мафии?

– Маша.. Машка! Ты даже не представляешь, кто всё это время обивал пороги нашего кафе!

– Ну и кто же? – заинтересовалась я.

– Он…

Дзынькнул колокольчик. Люди, работающие в сфере обслуживания, знают, что клиенты всегда приходят невовремя.

Я оглянулась и сразу напряглась. Клиент был не похож на типичного любителя сладостей. Весь в чёрном, напряжённый, как струна, собранный, сканирующий помещение внимательным взглядом.

Наконец его взгляд наткнулся на нас с Алисой.

– Мария? – он переводил взгляд с одной на другую, явно не зная меня в лицо.

– Это она, – немедленно сдала меня Алиса.

– Поедем. Виктор Андреевич уже ждёт вас.

– Ждёт? – переспросила я. – Это куда?

– На собеседование.

Я подавила смешок. Виктор явно сдаваться не собирается, намерен нанять меня во что бы то ни стало. Но у меня нет никаких причин верить в его бескорыстные намерения. Даже если бы я проглотила свою гордость и согласилась, не может же он на полном серьёзе считать, что я потащу детей в дом к незнакомцу?

– Маша, что ты стоишь?! – подруга толкнула меня в плечо. – Твоя смена окончена, давай, скорее иди!

– Ага. Уже бегу.

– Виктор Андреевич просил передать вам это, – только сейчас я заметила, что в руках у странного мужчины был какой-то свёрток.

– Мне ничего не надо, – сообщила я ему.

– Взгляните, – он развернул его, и я увидела…

Увидела самое уродливое пирожное в мире. У меня аж в груди заныло: это кто мог такое приготовить?! Видно, что тесто не поднялось, глазурь слишком жидкая и вообще…

– Повар приготовила это сегодня утром. Виктор Андреевич прислал меня показать вам.

– И зачем же?

– Он нуждается в кондитере. Нуждается в вас.

– Ну может, оно на вкус ничего, – пожала плечами я, разглядывая этот мучной кошмар.

– Попробуете?

Я послала мужчине тяжелый взгляд, Алиса с трудом подавила смешок. Изображает тут из себя саму невозмутимость, но явно не без юмора человек.

– Вы работаете на Виктора? – поинтересовалась я.

– Я его личный водитель и помощник. Меня зовут Олег. И нас уже ждут, Мария.

– Виктор так уверен, что я поеду? – уточнила я.

– Он решил, что ему вы точно откажете, а у меня есть шанс вас привезти.

– Передайте своему Виктору, что… – начала было я.

– Подождите в машине, пожалуйста, – перебила Алиса. – Мария сейчас выйдет.

Олег кивнул и вышел из пекарни.

– Долго же ему придётся ждать, – процедила я.

– Маша, Виктор Гравицкий владелец сети архитектурных бюро, ты не понимаешь, он миллионер… Да куда там! Он миллиардер, слышишь?!

– Ну а мне-то что? – не впечатлилась я.

– Это шанс, Маша! Улучшить твою жизнь, улучшить жизнь Матвейки и Миры! Или ты хочешь дальше ютиться в комнате в квартире родителей?!

– Да, но…

– Не отказывайся только из-за своих страхов, Маш, прошу тебя! Просто дай ему шанс, маленький шанс. Поезжай на собеседование. Вдруг твоя жизнь преобразится, как в сказке?

– Я мать-одиночка с двумя детьми. В сказки я не верю.

Но Алиса была права. А вдруг новая работа у Виктора – это то, что мне нужно? Интересно, ему правда нужен кондитер, или ему просто жаль меня?

Узнать это можно только отправившись на собеседование. Что ж, я ведь ничего не теряю.

Отказаться можно будет в любой момент. Да и то испорченное пирожное… Возможно, Виктор и правда нуждается в кондитере.

И Алиса права. Это шанс. А шансы нельзя упускать.

– Ну ладно…. Но только собеседование!

– Ура! – захлопала в ладоши Алиса. – Ты не пожалеешь, я почему-то уверена.

Странно, но… я почему-то тоже.

Глава 5

Машину, которая ждала меня, я узнала сразу и безошибочно. Шикарная иномарка, тёмно-синяя, с блестящими боками, крупная, она так и привлекала внимание. Я невольно охнула, подходя ближе.