Потому что это была машина моей мечты. В марках машин я не разбираюсь, даже за рулём не сидела ни разу. Но когда представляла себе идеальную машину – видела именно это.

Должно быть, это личная машина Виктора, потому что в прошлый раз его водитель подвозил меня на другой. Странно, тогда где же он сам?…

Ответ не заставил себя долго ждать. Одна из пассажирских дверей открылась, и из машины вышел Виктор собственной персоной. Он тщательно скрывал свои эмоции, но я уловила тот самый свет радости в его глазах, который и привлёк меня изначально.

– Добрый день, Мария, – улыбнулся он, обходя машину и открывая передо мной другую дверь.

Я была удивлена.

– Здравствуйте, Виктор. Почему же вы не зашли? – поинтересовалась я, усаживаясь в машину.

Я дождалась, пока он закроет дверь и обойдёт машину.

– Это был план “Б”, – ответил он мне, садясь на соседнее сидение. – Но я подумал, что вы меня и слушать не станете, как в прошлый раз. Не забудьте пристегнуться. Олег, можем ехать.

– Не понимаю, что я тут делаю…

– Что, простите?

Ой, я что, сказала это вслух?

Просто я почувствовала себя максимально неуместно в этой машине и с этим мужчиной. Отчётливо поняла, каким девушкам полагается тут сидеть. Изысканным, ухоженным, стройным… А у меня мука в волосах, лишние килограммы на фоне гормонального сбоя, а ещё двое детей и полное отсутствие доверия к мужчинам в придачу.

И всё равно я тут. Села к Виктору в машину. Сама себе поражаюсь.

– Ничего, – отмахнулась я. – Мысли вслух. Так… куда мы едем?

– Хочу показать вам будущее место работы.

Я натянуто улыбнулась и отвернулась к окну. Машка, ты сошла с ума! А если я не ошиблась, и он какой-нибудь мафиози? Привезёт меня к себе в логово, запрёт на три замка и…

– Уже нафантазировали себе? – послышался мягкий голос Виктора.

– Что?! – ахнула я.

– Простите, – вскинул руки он. – Просто у вас такое лицо… Если хотите, можем пообщаться в кафе. Олег, отвези нас на ланч…

Я вспыхнула. Мало того, что он прочитал мои мысли каким-то чудом. Так ещё и выглядит всё так, будто я струсила! Ну уж нет.

– Вовсе нет! Едем смотреть место работы, – отрезала я. – То есть, возможной работы. Я ещё не согласилась.

– Это “ещё” обнадёживает, Мария.

***

Остаток поездки прошёл в тишине.

Я прислушивалась к себе, пытаясь понять, что говорят мои инстинкты по поводу Виктора. На удивление… Они не говорили вообще ничего. Кроме одного: он – загадка, которую мне хотелось разгадать.

Машина свернула к какому-то музею или историческому зданию. Ну и зачем он привёз меня сюда?

Запоздало я поняла: никакой это не музей. Этот особняк и есть моё место работы. Это его дом! Огромный, с собственным садом, басссейном, идеальной лужайкой и снующим туда-сюда персоналом. Я ахнула.

Вот теперь я отлично понимала, что чувствовала Золушка, когда её привезли из захолустья на бал. Вот только я-то не Золушка. Я замученная мать-одиночка. Сказки про нас не пишут.

– Впечатляет, – невольно озвучила я свои мысли.

– Это был дом моих родителей, но они перебрались к морю, – ответил Виктор. – Этот сад – заслуга мамы.

– Он великолепен.

Машина затормозила у входа. Виктор вышел первым. Пока я возилась с ремнями, он успел открыть передо мной дверь. Казалось бы, мелочь. Но этой мелочи никто для меня не делал, даже мой бывший.

– Добро пожаловать. Я очень надеюсь, что вы согласитесь работать здесь, и тогда этот дом станет домом и вам.

Я готова была развернуться и бежать отсюда.

Потому что это шло вразрез со всем, к чему я привыкла! Но вовремя вспомнила слова Алисы. Это мой шанс. Зарплата будет соответствующая, поэтому мне не придётся снова и снова отказывать детям в игрушках.

Я смогу дать им ту жизнь, которой они достойны.

Собравшись с духом, я вышла из машины. Виктор повёл меня в дом, и, конечно, внутри всё было так же роскошно, как и снаружи. Я ловила своё отражение в вазах и зеркалах, не веря своим глазам. Неужели я и правда здесь?

Мы поднялись на второй этаж и вошли в его кабинет. И тут он снова проявил галантность: отодвинул для меня высокий деревянный стул с мягким сидением. Я послушно опустилась на предложенное место, а Виктор обошёл стол и сел напротив.

– Итак, Мария, – его голос изменился на деловой. Видимо, по привычке. – Спасибо, что согласились прийти на собеседование. Ваши обязанность будут очень просты: делать то, что у вас так отлично получается. Готовить сладости. Каждый день сладкое вредно, поэтому среда и четверг ваши выходные дни. Проживать вы будете вместе с детьми во флигеле, небольшое здание, которое вы видели во дворе. Оклад…

– Виктор, подождите, – осторожно перебила его я. – Извините, но… Давайте начистоту. Вы пожалели меня, так? Мать-одиночка, которую уволили, выгнали со съёмной квартиры… Вы пожалели и придумали эту странную должность?

Виктор задумался.

– Мне нравится ваша прямолинейность, Мария. Знаете, что бы я сделал, если бы пожалел вас? Купил бы пекарню, повысил вам зарплату раз в пять, а ещё купил бы вам квартиру.

Я хлопала глазами. Ну… да, всё это в его силах.

– Я бы отказалась.

– От квартиры? Пожалуй. Но уж поверьте, я нашёл бы способ вам помочь, даже против вашей воли. Но вы гордая девушка. Жалостью я бы вас обидел, и я это понимаю. А ещё я люблю ваши булочки. Булочки, в смысле выпечки, – он почти незаметно улыбнулся. – Поэтому я и предлагаю вам работу. Вот и всё.

Я подавила улыбку. Что ж, также, как и он, я ценю прямолинейность и искренность.

– Я должна вас предупредить: мои дети… не самые послушные дети на свете.

– Я не шутил, когда говорил, что люблю детей.

– А ваша супруга не возражает?

– Если бы она была, то не возражала бы. Но я холост.

– Понятно…

“Не смей радоваться!” – приказала я самой себе, но было поздно.

– Тогда… давайте попробуем, – согласилась всё-таки я. Но я должна уберечь своё сердце от новых разочарований, а ещё себя саму и своих детей от глупостей. – Но у меня есть условие.

– Слушаю.

– У нас с вами… будут чисто деловые отношения. Вы мой начальник, я ваша… Ну то есть, я здесь работаю. И всё на этом.

Виктор внимательно посмотрел на меня. Хотела бы я знать, о чём он думал в этот момент.

– Договорись, Мария. Поздравляю, вы приняты!

Что ж… кажется, с этого момента моя жизнь кардинально изменится.

Глава 6

Вой стоял на всю квартиру.

Мои пятилетние дети будто соревновались, кто из них громче будет реветь, кто первый добьёт и без того расшатанную нервную систему мамочки?

– Чижик! – плакал Матвей.

– Пыжик! – ревела Мира.

Чижик-Пыжик, прячась от всего этого концерта, забился под кровать, бедолага. По имени можно решить, что это птичка. Не-а, не угадали: это щенок, которого моя мама подобрала на прогулке с любимыми внуками.

«Жалко стало малыша, – пояснила мама, пока я боролась с предобморочным состоянием: только собаки мне не хватало! – Не переживай, Марусь, пёсик будет жить у меня».

Я тогда, наивная, обрадовалась. Отвезла несчастное создание к ветеринару, где врачи долго веселились, когда я сообщила им имя, которым нарекли щенка мои дети. Его там осмотрели, сделали прививку и вернули «счастливой» хозяйке в лице меня.

На самом деле, я люблю животных. Но когда у тебя двое детей в съёмной квартире, только завидев на прогулке с ними вдалеке плохо сидящую кошку, бежишь в противоположную сторону. А уж о собаке я вообще молчу!

Но Чижик-Пыжик-то мамин! И я действительно наивно полагала, что мои дети с этим согласны.

– Не поеду! Не поеду без песичка! – топала ножной Мира.

– Ты езжай, мама, а мы с Чижиком будем! – заявил мне Матвейка.

Корми их, заботься, воспитывай пять лет, а они вот так легко променяли тебя на собаку. Досадно, что сказать.

Конечно, самое время включить строгую маму. Обычно они у меня так себя не ведут, я не из тех мам, которые всё позволяют детям. Но у Миры и Матвея сейчас стресс: мы переезжаем второй раз за месяц, я выдернула их из квартиры, в которой они жили с самого детства, а теперь вообще везу к непонятному дяде, одного описания которого дети боятся.

Мне было жалко своих крошек. Я в очередной раз вздохнула, вытирая слёзы каждому по очереди.

– Нам сейчас уже надо ехать, родные. Ну нельзя нам взять с собой Чижика. Дядя, у которого я буду работать, не разрешит.

– Плохой дядя! – нашла виноватого Мира. – Плохой! Он не любит Чижика.

– Вовсе нет, он очень добрый, помог нам…

У меня зазвонил телефон.

Я устало поднялась с колен, отодвинула в сторону чемодан и потянулась к своей сумке.

Опять он. Антон. У меня от одного факта его звонка голова разболелась.

Вспомнил, что у него есть дети, глядите на него! Прошло уже… сколько? Месяцев десять с тех пор, когда он последний раз ими интересовался.

Я сбросила вызов. Да пошёл он! Повернулась к детям: Мира от слёз уже дрожать начала.

– Мирушка, солнышко… – я хотела было обнять дочку, но телефон зазвонил снова.

Как же он меня достал, придурок!

– Не звони сюда, понял?! – нажала не глядя на «ответить» я. – Слышать твой голос я не желаю!

– Эм… Мария? Я вас как-то обидел?

Меня будто холодной водой окатило. Я только что нагрубила Виктору!

– Виктор… Простите, это я не вам! Это… я перепутала, думала, звонит мой… Это неважно, простите.

– Не беспокойтесь. У вас всё хорошо? Мы ждали вас к двум часам… – В этот момент Мира и Матвей принялись реветь пуще прежнего. Чижик-Пыжик невовремя вылез из-под кровати. – Мария, у вас что-то случилось?

– Ничего такого. Дети плачут, но мы скоро приедем…

– Не поеду! – подскочила ко мне Мира. – И мама не поедет! Плохой дядя!

– Мира! – я строго посмотрела на дочь. Та поняла, что терпение мамы на исходе, и побежала к бабушке, которая, конечно, защитит её в случае чего. – Виктор, простите. Клянусь, у меня хорошие дети! Просто у них сейчас стресс…

– А что случилось? Почему меня не любят? – в голове Виктора звучала улыбка.

– Из-за собаки. Дети не хотят оставлять щенка. Но я разберусь…

– Берите с собой и не беспокойтесь.

– Что? Нет, – покачала головой я. – Они просто капризничают.

– У меня есть вольер для собаки, и он пустует.

– Не хочу вас напрягать, – честно сказала я. – Чижик-Пыжик останется с моей мамой.

– Как-как? – рассмеялся Виктор. – Такая собака точно должна жить со мной. Привозите. Олег уже ждёт вас у подъезда, я предупрежу его.

– Вы очень добры, – поразилась я. – Можете… подождать секунду? Мира! – громко позвала я дочь. – Иди-ка сюда.

Мирослава появилась в коридоре, держа бабушку за руку. Маленькая лисичка.

– На, – я протянула ей телефон. – Попроси у дяди разрешение взять Чижика сама. И извинись.

– Ма-а-ам!

– Иначе Чижик-Пыжик остаётся, и точка.

Мира осторожно приблизилась к телефону. Медленно взяла его и прижала к мокрой щеке.

– Дядя, можно… можно… с-собачку…

Через мгновение лицо дочери засияло от счастья!

– Ура! Спасибо! – она запрыгала на месте. Матвей подскочил к ней, радуясь вместе с сестрой. – Лучший дядя!

Я улыбнулась, забирая у неё телефон.

– Виктор, огромное спасибо. Вы осчастливили моих детей.

– Не стоит, это мелочь. Я сейчас уезжаю на совещание, вас будет ждать моя помощница Инна. Она вам всё расскажет и покажет.

– Поняла, – улыбнулась я. – Есть пожелания на вечер?

– Не откажусь от ваших пирожных. Это выше моих сил.

– Какие хотите?

– На ваше усмотрение. Мария… – Виктор помедлил.

– Да?

– Я рад, что вы согласились. До вечера.

В трубке раздались короткие гудки.

– Ты и правда забираешь собаку? – уточнила моя мама.

– Ага.

– Слава Богу! – обрадовалась она.

Я послала ей тяжёлый взгляд.

Мои самые счастливые дети возились со щенком. Я дала им пару минут, а потом пристегнула Чижика на поводок, вручила детям и взяла наши два чемодана.