– Интересная у тебя жизнь, я смотрю, – ухмыльнулся Слава, проводив взглядом нашего пироманьяка. – И это ты еще до дома не дошел! Что, тяжела шапка Мономаха?

– Давай меняться? – предложил я и с усмешкой кивнул, когда Вячеслав пошел в категорический отказ. – Вот и не подкалывай!

– Кстати, раз уж зашла речь… – тихонько сказала до того молчавшая Кайя. – У нас в кузне металла почти нет…

Даже не став отвечать, я только тихонько вздохнул и покачал головой. Раз мне об этом сказала Кайя, значит, не сегодня завтра этот же вопрос поднимет и Ламар, и придется что-то решать. На самом-то деле эта проблема тоже не из тех, от которых можно легко отмахнуться. С тех пор, как в поселении появился еще один кузнец, металл стал улетать, как в трубу, но при этом мы уже могли полноценно вооружить два взвода ополченцев. Вот только кристаллы…

Добравшись наконец до дома, я устало уселся за стол, кивнув Вячеславу на место напротив меня, и, подперев голову руками, задумался. Как я уже говорил, проблемы стремительно накапливались, и это еще никто сегодня не встретился из отвечающих за продовольствие. А между тем самая главная проблема была в нем.

– Я чего пришел-то? – не стал тянуть резину безопасник. – Ты помнишь, пленных имперцев обещал доставить…

Снова ничего не ответив, я только вздохнул и с силой потер лицо ладонями.

– Бесит, да? – участливо поинтересовался Слава. – Нет, на самом деле время у нас есть, хотя начальство трясет уже жестко. Нужна информация по империи, нужны разговорники, нужно… Да до хрена чего нужно. Пока я еще отбояриваюсь занятостью портала, но, сам понимаешь, долго так продолжаться не может.

– Все понимаю… – устало кивнул я. – Только за что хвататься не знаю.

– На самом деле большая часть ваших проблем упирается в деньги, – благодарно кивнув Кайе, поставившей перед нами кружки с чаем, поделился своими мыслями Слава. – И тут я тебе не помогу, золото через портал не проходит. Но ты подумай о другом. Почему горстка людей должна кормить весь остров?

– Думал уже! – отмахнулся я. – Будет все, но еда не появится мгновенно, и пока не вырастет та же картошка, придется как-то изворачиваться.

– Ты не понял, – терпеливо объяснил Слава. – Я сейчас не про хозяйство острова говорю, а про заработок. Как тебе объяснить… Ну, экспорт. У каждого острова, как я понял, есть свой оригинальный товар на экспорт, за счет которого племена получают приток золота.

– Ну да, – кивнул я. – Как мне один раз уже сказали, мол: «Везде из порталов выходят полезные зверушки, а у нас вылезли вы…»

– Ну, сказано-то все правильно. Только от нас польза не в готовых ресурсах. От нас польза вот здесь. – Слава демонстративно постучал себя пальцем по виску. – Нам тоже нужна монополия на что-то. На технологию, например. Вот что у нас есть такого, чего нет у других?

– Оружие давать нельзя! – помотал головой я, скосив глаза на рукоять револьвера. – Понятно, что кто-то его однажды повторит, но пусть это будет позже.

– Согласен, – кивнул Слава. – А транспорт?

– Угу, продать и ходить пешком? – скривился я. – Хотя в чем-то ты прав. Можно продавать услуги, ту же пассажирскую перевозку, например…

– Ага, авиалинии «Серый и K°».

– Вслух не произноси больше, – ухмыльнулся я. – А то замаешься ребятам объяснять, кто тут «Ко». Но идея стоящая, вот только опять же на будущее.

– Ну, тут тебе и карты в руки, – развел руками Слава и, поблагодарив Кайю за чай, ушел, напомнив про мое обещание.

– У нас нет ни кожи, ни костей на новые шары. – Проводив гостя, Кайя села рядом со мной и, налив себе кофе, устало подперла подбородок ладонью, скопировав мою позу. – И, кроме нас с тобой, некому будет заряжать накопители. А учеников на это отвлекать запретили…

– Бесит, да? – повторил я слова Вячеслава.

– Очень! – призналась девушка.

– Предлагаю бросить все и рвануть на охоту, – полушутя высказал я мелькнувшую в голове идею. – В другой мир, где нас никто не озадачит проблемами.

– Давай! – радостно вскочила на ноги девушка и, переместившись ко мне на колени, обняла. – Прямо завтра! Стой, в какой другой мир?

– Туда, где воздушные шары! – поделился я идеей с супругой. – Заодно и ресурсы добудем…

– Давай только вслух пока не будем говорить? – осмотревшись, не принесла ли кого нелегкая, шепотом попросила Кайя. – Скажем утром, перед отбытием.

– И что, даже на полет согласишься?

– Шутишь? – округлила глаза Кайя. – Да ради того, чтобы несколько дней отдохнуть, я уже на все что угодно соглашусь!

Глава 2

К сожалению, организовать романтическое путешествие вдвоем не вышло. Причем наш с Кайей план посыпался сразу же, едва мы приступили к его реализации. Точнее, пошли реквизировать воздушный транспорт.

– Не дам! – с ходу уперся Леха. – Разобьете, заблудитесь, сломаете, потеряете…

– Я тебе сейчас в глаз дам! – возмутился я, опешив от такой наглости. – Я этот шар сам строил!

– А потом свалил на меня патрулирование вокруг острова, так? Сказал, что теперь я отвечаю за транспорт головой… Так вот я и отвечаю! – не уступал Леха, а потом, хитро покосившись на нас, предложил: – Но могу полететь с вами! Точнее, отвезти вас туда и обратно.

– Леха, ты охренел?

– А ты думаешь, тебе одному охота мир посмотреть? – признался Алексей. – Что я, кроме острова, видел? Каждый раз слушать ваши рассказы и завидовать?

– Ну…

– А добычу вы потом на чем повезете? – Пока мы спорили, на шум явились Михаил с Федором, уже собравшиеся в патруль вокруг прибрежных вод, но с ходу сообразившие, что к чему. – Значит, и катер наш потребуется. Заодно и поохотимся на змей. Нам двигатели до зарезу нужны…

– Вот и слетали вдвоем отдохнуть… – вздохнул я, переглянувшись с Кайей.

– Ну все, не жадничай! – хлопнул меня по плечу Миха. – Все мы уже здесь засиделись. Да и тесновато на острове становится.

– Это точно! – согласно кивнул Федя. – Скоро, как в Китае, людно будет.

В итоге наше отправление отложилось еще на пару часов. Пока собрали припасы, арбалеты взяли с гарпунами, предупредили всех, что два или три дня нас не будет… Хорошо еще, что транспорт теперь быстрый, а то пришлось бы пережидать ночь где-нибудь посреди моря.

Но вот раскочегарилась магическая горелка, нагоняя теплый воздух, загудел винт, направляя медленно поднимающийся шар в нужную сторону, и мы отправились в путь, оставив позади все проблемы. Пусть всего лишь на пару дней, но все же.

Первым над морем летел шар, указывая путь катеру, поскольку мои друзья на змеином острове ни разу не были и понятия не имели, куда им плыть. Ну и разведку с воздуха никто не отменял. Не хватало еще нарваться на вражеский корабль в самом начале путешествия. Догнать, скорее всего, не догонят, все же парус уступает двигателю, но заряд в кристалле заставят просадить, а мои товарищи все еще плохо владеют навыками зарядки.

– Красота! – Мы, пока еще неспешно, удалялись от острова, и вид на залитую солнцем сушу действительно радовал глаз. Правда, уже скоро вся эта красота сменится однообразным морским пейзажем, где отличаться будут только волны, да и то мы с высоты этих отличий не увидим.

– На самом деле, – признался вдруг Леха, – полетал я тут и понял, что жутко завидую тем, кто жил век назад, когда аэропланы только создавались. Вот где настоящее чудо! Летишь на куске фанеры, ветер в рожу, адреналином пахнет…

– Не хотел бы тебя огорчать… – ехидно ухмыльнулся я. – Но это не адреналин, поверь! Хотя да, я тебя понимаю. Да и многие наши ровесники пару лет жизни бы отдали за такой опыт.

– Ну, это ты преувеличиваешь, – поморщился Леха. – Сейчас у всех деньги на уме, им не до того…

– Да ладно! – не согласился я. – Видел как-то видео, где мужики на какой-то рембазе собрали вертолет из запчастей старых к комбайнам. Так они потом на нем еще и летали! Правда, низенько так, но сам факт.

– Завидно…

– Еще один, – хмыкнул я. – А что вам мешает экспериментировать? Будут двигатели – возьмите один и пробуйте. Распечатки по авиамоделям я привез, только сам пока даже не открывал, со всеми этими заботами…

– Да ну, где мы, а где самолеты, – неуверенно отмахнулся Леха, но задумался и надолго замолчал. А я, встав лицом к ветру, просто наслаждался отдыхом и столь редкой в последнее время тишиной…

Не знаю, то ли так совпало, то ли мы действительно приучили имперцев не заплывать в наши воды, но первые признаки людей мы встретили уже ближе к змеиному острову. И, едва заметив корабли, тут же отвернули в сторону, огибая их по широкой дуге, стараясь не попасться на глаза врагам. Незачем им знать о нашем присутствии. Это в небе нас достать пока сложно, а вот на земле задавят и не поморщатся…

К острову тоже подходили, обойдя его по широкой дуге, с противоположной стороны от бухты с имперскими кораблями. Нет, мелькнул, конечно, соблазн пролететь над бухтой и посмотреть, что там и как… Но, подумав, не стал рисковать. Одно дело, когда мы охраняем свои территории, а совсем другое, когда показываем, что можем шастать у них, как у себя дома. Не готовы мы пока к такому, пусть лучше не принимают нас всерьез.

– Эх, пролететь бы над поселком, да с грузом горючки… – выразил практически те же мысли Леха, но развивать тему не стал. Сам все прекрасно понимает и иллюзий по поводу нашей «армии» не питает.

– Нам бы очень пригодился этот остров, – неожиданно подхватила Кайя. – И заселить его теперь есть кем.

– Сделаем еще транспорт, тогда можно будет и обдумать эту идею, – отмахнулся я. – А пока не о чем тут говорить.

– Только все сырье для транспорта как раз на этом острове, – тихо пробормотал себе под нос Леха.

– Фигня, добудем потихонечку, главное, чтобы не поймали, – обнадежил я товарища и, указав пальцем на знакомую скалу, скомандовал: – Рули туда. Сядем на скалу, там как раз место есть.

Приземлились почти идеально, благо ветер если и был, то совсем небольшой, и, оставив Леху швартовать шар и глушить горелку, спустились по тропе в знакомый грот, чтобы указать путь катеру.

– Хорошее место, надо запомнить, – с довольным видом оглядывался вокруг Михаил.

– Прямо логово контрабандистов! – кивнул Федя, разгружая припасы. – Охотиться мы здесь будем?

– Там, на скале. – Я махнул рукой в сторону тропы. – Но это ночью, а пока располагайтесь и сразу распределяйте дежурство, чтобы нас тут за жопу неожиданно не взяли.

– А вы? – уточнил Миша.

– А мы ночью поохотимся с вами, а на рассвете рванем к местному порталу, поищем шары, – рассказал я о своих планах. – Ну и обстановку оценим свежим взглядом. Мало ли что тут за месяц изменилось. Может, они уже и портал закрыли или еще поселок прямо там поставили.

– Да ну! – отмахнулся Миша. – Месяц же всего прошел?

До вечера успели как следует перекусить привезенными с собой бутербродами, решив, что расходовать небольшое количество найденных дров на готовку не будем. Ну а в оставшееся до темноты время просто отдыхали, радуясь твердой, не качающейся поверхности под ногами. Разве что часового выставили наверху. Но, к счастью, в поле было тихо. Не то имперцы сегодня не охотились, не то им и вовсе сейчас не до того. Все же война идет…

Охотились по старой схеме, как учил Ламар. Разве что в качестве приманки в этот раз использовали живую птицу, местный аналог петуха. Приманку, злобно верещащую и пытающуюся долбануть обидчиков твердым, как камень, клювом, привязали за лапу под скалой, прикинув место так, чтобы было не слишком далеко от нас, а сами засели в засаде. Ну а чтобы наверняка, Кайя подвесила над петухом сразу несколько волшебных светлячков.

– Палимся… – с опаской оглядевшись по сторонам, поморщился Миша. – Свет, наверное, с другого конца острова видно.

– Ночью здесь никто не ходит, – спокойно отмахнулся я, проверяя револьвер. – Слишком опасно. Ну а утром попробуй найди, где конкретно был свет. К тому же мы тут задерживаться не собираемся.