Охота началась вполне успешно и оказалась гораздо продуктивнее, чем когда приманкой был просто кусок мяса. Стоило только сгуститься темноте, как на вопли пернатой приманки явились сразу три змеи, и если одна с ходу кинулась на дичь, приняв на себя сразу три пули, то две других схватились в жаркой драке, решая, кому из них достанется поздний ужин… И даже не подозревая, что добыча этой ночью – они сами.

Патроны мы решили не экономить, да и шкуры змей беречь надобности не было, не на продажу били. В конце концов, в этот раз нам нужны были только электрические хвосты, и нужно их было много…

Бедная птица, конечно, натерпелась за ночь изрядно… Стоило пернатому увидеть змею, как он начинал голосить на всю округу, приманивая к себе остальных хищников. Ну а если поверженная змея падала рядом с озверевшей от страха птицей, то пернатый воин кидался клевать труп и не успокаивался, пока мы не поднимали змею наверх для разделки.

Умотались за ночь зверски, дошло до того, что мертвых змей перестали поднимать наверх, экономя силы. Все же весили эти дальние родственники земных питонов вполне прилично…

И все равно за пару часов до рассвета очередная метнувшаяся к птице змея успела цапнуть свою добычу и сдохла только потом, крепко, до хруста сжав в смертельных объятиях приманку.

– Птичку жалко… – угрюмо признался Федя, откинувшись спиной к стене и механически перезаряжая револьвер. – Я уже думал отпустить ее утром…

– А змей тебе не жалко? – чисто из вредности уточнил Миша, последовав примеру друга. – Мы их тут немерено настреляли сегодня.

– А их-то чего жалеть? – Федор аж передернулся от омерзения. – Как представлю, что в этом террариуме окажешься… Не на скале, а внизу… Как тут люди живут вообще? И знаете что? Вы как хотите, а я в поле ни ногой! Пусть долго, пусть тяжело, но вытаскивать их будем как раньше, веревкой.

– Да ладно тебе! – отмахнулся я. – Днем они куда-то прячутся, может, в портал обратно уходят, может, здесь темные места ищут. Но днем их местные ни разу не видели.

– Все когда-то бывает в первый раз… – не унимался Федя, который в этой жизни не боялся практически ничего. Кроме пауков и змей, разумеется. – Вот так наступишь в норку, а оттуда такая хрень… Задушит на хрен, даже сделать ничего не успеешь.

– Не задушит. Она вообще не кидается душить крупную добычу, – успокоил я друга, а потом добил: – Они по людям электричеством бьют. Как долбанет молнией с хвоста, и все – кушать подано, человечина средней прожарки…

– Да ну на хер! – скривился Федор и отсел подальше от края скалы, на всякий случай проверив оружие. – И как теперь спать? Может, они как раз в таких вот пещерах от солнца прячутся?

– Вот и подежуришь, а я посплю, – довольно усмехнулся Миша.

– Да вот еще! – тут же пошел в отказ Федор. – Ты первым подежуришь, а днем уже не должны они приползти.

– Ой, да не ссыте вы! – махнул рукой на спорщиков Леха. – Людей бойтесь лучше. Самый страшный зверь – это человек. Потому и царь природы.

– Ладно, давайте спать, – вздохнул я. – А завтра я тебе покажу местного царя природы. Миха, ты дежуришь. На рассвете разбудишь…

Проснулись мы, едва только начало светать. Михаил, как никто знающий, что случается с невнимательными часовыми, дежурил на скале, а мы, умывшись морской водой, быстренько развели небольшой костер и заварили себе кофе.

– Смотри, разделаете ночную добычу и будьте готовы линять домой, – инструктировал я проснувшегося вместе с нами Федю. – Нас на шаре будет видно издалека. Нет, скорее всего, от местных летающих тварей мы в небе не сильно отличаемся, но может найтись кто-то глазастый.

– Погоди, в смысле не отличишь? – остановил меня Федор. – Эти шары что, размером с нашу поделку?

– Ага, – кивнул я. – И охотятся они, падая сверху на жертву. Так что краем глаза всегда смотришь в небо, как в старые добрые времена.

– Блин, я пару месяцев отвыкал в небе дроны высматривать… – скривился Федор. – Теперь опять… Как тут люди живут вообще?

– Шары далеко от портала не уходят, – вместо меня ответила Кайя, хорошо знающая местную природу. – Не знаю почему, правда… Но за пределами долины их ни разу не видели.

– Как-то тут все через… не то место, – покачал головой до того молча слушавший нас Леха. – А их хоть пуля-то пробивает?

– Ну… – я неуверенно повернулся к Кайе, – на земле не пробивает, они же скукоживаются в разы. А в воздухе?

– А кто бы знал? – пожала плечами девушка. – По идее, должны. Плащи же пробиваются?

– Ну, значит, проверим опытным путем, – вздохнул я. – Не получится, так сбежим.

К тому времени, как шар наполнился горячим воздухом, солнце вышло из-за горизонта, и ребята отправились разделывать ночную добычу и грузить в катер, мы же взлетели и отправились в сторону портала, который сверху было уже хорошо видно.

– Ну и где ваши шары? – нетерпеливо разглядывая небо, спросил Леха. – Даже любопытно уже.

– Не видать… – поджав губы, признался я недовольно. – Не то выбили всех, не то они все на той стороне перехода.

– Может, нам тоже на ту сторону? – неуверенно спросила Кайя, жадно разглядывая огромный портал. – Ты же был там, как думаешь, справимся?

– Да сколько я там был… – отмахнулся я. – Пару минут? Хотя, ты знаешь… Я бы попробовал. Самому любопытно посмотреть на другой мир сверху.

– Значит, единогласно, – согласно кивнул Леха и, дернув рычаг двигателя, запустил винт. – Поехали!

Пока мы, медленно разгоняясь, летели к переходу, я внимательно оглядывал долину, пытаясь высмотреть, нет ли там имперцев. Но так никого и не заметил. Зато увидел несколько подозрительных залежей в траве.

– Слушай, – дернул я за рукав Леху и указал на одно из подозрительных мест. – Давай подлетим туда и снизимся. Нужно кое-что проверить.

– А что там может быть?

– Кости шаров, – пояснил я. – На местных рынках дико дорогая штука. Практически на вес золота.

– О, золото – это хорошо. Деньги нам нужны… – обрадовался наш штурман и крутанул штурвал. – Сейчас доставлю в лучшем виде.

Все-таки не зря мы отдали во владение Лехе наш единственный летательный аппарат. Ежедневно практикуясь, парень овладел этой штукой практически в совершенстве. Вот и сейчас гондола мягко опустилась на траву в каком-то метре от нужного места, и я, выпрыгнув из корзины, нетерпеливо раздвинул густую траву…

– Как мы все это повезем-то? – задумчиво почесал затылок Леха, разглядывая осыпавшийся скелет чудовища.

– Ну, так-то они легкие… – растерянно пробормотал я, вытаскивая из кучи длинное ребро. – Но таких скелетов я нашел три. А может, и еще есть.

– Эх, обломалась наша охота… – разочарованно вздохнул Леха, спускаясь, чтобы помочь мне с погрузкой.

Кости решили в корзину не грузить. Да и не поместились бы они туда. Вместо этого их привязали к стенке гондолы, и заметно потяжелевший шар полетел обратно к скале.

Разгружались быстро, скидывая все прямо на камни, предоставив таскать это добро ребятам, оставшимся на земле. А сами отправились за новой партией. И судя по объему добычи, лодка пойдет домой груженная по самые борта. Впрочем, кости легкие, а двигатель позволит плыть, не заботясь, что нас застанут врасплох, когда мы неспособны сражаться.

Всего на катер погрузили три скелета, но пока летали над полем, нашли еще несколько. Вот только взять их не смогли. Да и слишком долго мы были над островом, кто-то наверняка уже заметил, и вполне возможно, что к нам уже спешит отряд имперцев, чтобы покарать наглых расхитителей…

– Так это мы что, на ту сторону так и не сходим? – когда закончили с погрузкой, разочарованно спросила Кайя, глядя на диск портала. – Ты обещал…

– Сам жалею, – скривился я. – Но ты же понимаешь, что деньги нам сейчас нужнее? Да и для артефактов кости нужны…

– А чего вы паритесь? – устало оттряхнув руки, испачканные прилипшей к костям землей, удивился Миха. – Вы-то не груженые? До ночи времени полно, вот и метнулись бы туда и обратно.

– Без охоты, просто на разведку? – ухватился я за предложенную идею. – Ну так-то идея мне нравится… А вы?

– А что мы? – отмахнулся Федя. – Тоже хотим, конечно… Но в следующий раз. А сейчас надо валить, пока не поймали.

– Да понятно, что надо валить, пока нас самих не завалили, – хмыкнул я. – Вы дорогу домой-то найдете?

– А что там искать? – отмахнулся Миха. – Это ты у нас страдаешь топографическим кретинизмом. А мы направление помним, не торопясь поплывем прямо, а там догоните. Ну или у острова встретимся.

– Ну, если так… – неуверенно кивнул я, оглянувшись на радостно кивающую Кайю. – Ну если так, то плывите домой, а мы на разведку и за вами.

– Ура! – расплылась в улыбке довольная Кайя.

– Встречай нас, прекрасный новый мир! – пафосно провозгласил Леха, запрыгивая в корзину. – Бойся, мы уже идем!

Глава 3

Бывает так, что ты задумал какое-то дело, а у тебя все не складывается, что-то все время мешает. А ты стараешься, тщательно устраняя препятствия, злишься, но все равно не получается, и вот ты уже уверен, что сегодня все против тебя… Но уже после, узнав подробности, с облегчением вздыхаешь, повезло, мол, что не смог довести дело до конца. Спасло что-то… Ну или проявляешь запредельное упорство и по итогам огребаешь по полной.

Ну а применительно к нашим событиям: нам никак не удавалось проникнуть сквозь портал. Сначала нашли добычу, бросить которую было никак нельзя, потом провожали ребят, отплывших от берега. Все же нужно было убедиться, что от острова они отойдут без проблем и к ним не мчится наперерез корабль с магами.

И вроде бы все мешающее закончилось, и можно смело нестись вперед, но тут выяснилось, что мы позорно забыли о том, что металл сквозь портал не проходит. И вроде не страдали никогда слабоумием или склерозом, а поди ж ты… Хотя в свое оправдание могу только сказать, что виной всему забитая проблемами голова да бессонная ночь.

И что же мы решили делать? Ну конечно же, догнать ребят, отдать им оружие и взять взамен арбалеты, которые мы использовали для стрельбы гарпунами. Не, ну не идти же нам на охоту безоружными? Так можно и самим в добычу превратиться.

– Что-то сегодня все через задницу! – выругался Леха, стоило нам вернуться в долину. Разумеется, там сразу же обнаружились сразу три хищных шара, патрулирующих территорию долины в поисках еды. – Вот где эти твари были, когда у нас оружие было?

– Ну, так-то нам все равно добычу складывать некуда, – пожал плечами я и упрямо добавил: – Нам бы сегодня просто осмотреться.

– Эти твари летают-то хоть медленно? – беря курс мимо хищников, уточнил Леха.

– Да кто бы знал… – неуверенно выдал я и, оглянувшись на Кайю, увидел, как девушка пожимает плечами. – Ты давай, особо не приближайся, на всякий случай.

Пока Алексей маневрировал, стараясь, чтобы между нами и явно заинтересовавшимися неизвестным конкурентом хищниками сохранялось довольно большое расстояние, мы с Кайей взводили арбалеты, готовясь к неприятностям.

Вот только, несмотря на все опасения, нам практически спокойно дали подлететь к порталу, над которым мы и зависли, притушив горелку и ожидая, пока шар спустится вниз.

Не знаю, что там было в голове у хищных шаров, но, заметив, что мы не претендуем на их предполагаемую добычу, эти странные чудовища выпустили из своих тел плавники и поплыли по воздуху дальше, перестав обращать на нас внимание. А вскоре один из них и вовсе, стремительно скукожившись, рухнул вниз, наверняка придавив очередное парнокопытное.

– Да… – впервые увидевший, как охотятся чудовища, протянул Леха. – Куда уж там дронам… Попадешь под такой – и все, хана. Страшный остров.

– Да нормальный остров, зато добыча тут ценная, – отмахнулся я. – Мы несколько месяцев на берегу жили, и ни разу ничего не случилось. Даже наоборот, один раз имперцев в долину заманили, и все они тут и остались.