– Неудивительно! – скривился Алексей, оставшийся при своем мнении. – Жуть какая… Ладно, полетели, что ли?

– Раз ты боишься, то почему тогда летишь в мир, откуда эти твари приходят? – не поняла Кайя.

– Кто сказал, что я боюсь? – удивился Леха. – Неприятно просто…

Одновременно с разговорами наш воздухоплаватель раскочегарил горелку на максимум и запустил двигатель, направляя шар в слегка светящийся овал портала.

– Не слишком сильно? – Я кивнул на горелку, от которой ощутимо повеяло жаром.

– Нормально! – мотнул головой Леха. – Сам же говорил, что на несколько секунд парализует. Лучше уж эти секунды мы подниматься наверх будем.

Кивнув, я отложил в сторону арбалет, чтобы ненароком не пораниться, и, сев на дно корзины, обнял Кайю. И лишь за несколько мгновений до перехода в мой уставший мозг просочилась здравая, в общем-то, мысль, что можно было бы и в следующий раз организовать экскурсию в новый мир, если уж сегодня не срастается. А потом перед глазами проплыла пленка перехода.

Из тела словно вынули все кости, и я расплылся по дну корзины, рядом с товарищами. И даже успел порадоваться тому, что не остался стоять… А в следующую секунду что-то грохнуло, и наш волшебный двигатель заискрился самыми настоящими молниями, награждая нас ударами тока.

– Что ж такой дубак-то? – первое, что я услышал, очнувшись, это недовольное ворчание Лехи, пытающегося подняться на ноги. – Тут что, зима?

Холод и вправду пробирал до костей, и мне пришлось прилагать усилия, чтобы не стучать зубами. А еще было довольно сыро. Во всяком случае, одежду на мне можно было выжимать, а с шара вода и вовсе стекала ровной струйкой. Причем прямо на нас…

– Горелка выключилась? – хрипло каркнул я, пытаясь подняться на ноги, но конечности словно затекли и слушались с неохотой.

– Кажется, наоборот… – неуверенно пробормотал Леха, глянув вниз, сквозь прутья корзины. – Либо мы ее сейчас выключим, либо скоро шваркнемся вниз, не хуже тех шаров. Только мы, в отличие от них, расшибемся в лепешку.

– Почему это? – все еще не понимая, удивился я.

– Ты конденсат видишь? – подтягиваясь на руках к горелке, пояснил пилот. – Если я правильно помню физику, еще немного выше – и он начнет замерзать прямо на поверхности шара.

– И мы станем тяжелее… – кивнул я, наконец-то сообразив. – Чем это меня шарахнуло?

– Тем же, чем и всех… Током… – начал было Леха, но тут же исправился, глядя на очнувшуюся Кайю. – Ударило…

– Мы что, падаем? – первое, что спросила Кайя, придя в себя.

– Хуже… – хмуро пробормотал я, закутывая девушку в свой плащ. – Слишком высоко поднялись.

– Движку хана… – отключив горелку, Леха первым делом проверил, почему застыл винт. – Там, по ходу, были металлические части…

– Горелка-то работает? – уныло вздохнул я.

– Работает, – кивнул Леха. – Только мы и так уже выше облаков, я ни хрена не понимаю, что внизу. И ветром нас несет довольно быстро. Хорошо, хоть оружие есть…

– Мусор… – махнул рукой я, поднимаясь. – Проверил уже.

– В смысле? – повернулся ко мне Леха. – Там же все из дерева?

– Наконечники болтов исчезли…

– Вот мы идиоты…

– Магия работает, – обнадежила нас Кайя, уже успевшая немного прийти в себя. – Так что защищаться мы сможем. А вот лететь придется только по ветру.

– Снижаемся! – Я поднялся на ноги и уже протянул руку к регулятору горелки, чтобы выключить ее совсем, но тут же по этой руке получил.

– Не лезь, я сам! – рявкнул Леха. – Совсем выключать нельзя, тут холодно, воздух в шаре быстро остынет, гробанемся.

Кивнув, я отвернулся, предоставив другу самому разбираться с тем, в чем он понимает лучше меня, а сам принялся всматриваться вниз, в вязкую серую пелену туч.

– Город, что ли? – поразился я, стоило нам опуститься ниже, и появилась возможность рассмотреть хоть что-то внизу. – Точно, город!

Бетонные коробки, оказавшиеся внизу, перепутать с чем-то другим было сложно, и вскоре мы могли отчетливо наблюдать под собой заброшенный город с геометрически ровными кварталами и узкими улочками.

Почему заброшенный? Да просто растительность уж больно разрослась на улицах. А местами деревья росли прямо на крышах. Хотя, может быть, даже и сквозь крышу, тут не видно.

– Великоват город для средневековья… – поделился Леха своими наблюдениями. – С наш хороший поселок будет.

– С чего ты взял, что тут средневековье?

– Ни одной машины нет, – перечислил Леха, – пластика не видно, ярких цветов. Только камень и дерево.

– Да хрен его знает, как они тут жили? И кто тут жил… – пожал плечами я. – Главное, что людей не видно. А то шарахнули бы сейчас ПВО – и хана. Пишите письма мелким почерком.

– Это все хорошо, но садиться придется на одну из крыш, – поморщился Леха. – Ты портал не видишь?

– Нет, – признался я. – Скорее всего, слишком далеко улетели.

– Вон там, – Кайя указала рукой направление. – Не знаю, как далеко, но точно там, я чувствую.

– Всегда завидовал местным, – признался я, переглянувшись с Лехой, и подтвердил сказанное девушкой: – У них как будто компас встроенный, в голове.

– Ну, так-то логично, ветер оттуда… – кивнул шкипер. – Садимся?

– Давай, – вздохнул я. – Кайя, готовься, хрен его знает, кто нас там ждет. Если что, сразу бей магией.

Однако, несмотря на опасения, приземлились мы вполне себе спокойно. И даже с покатой крыши, довольно высокой, кстати, не сверзились вниз. Покачнулись, соскользнули на пару метров и замерли, притормозив об мусор, толстым слоем лежащий на поверхности. Нет, никакого пластика или консервных банок, обычные ветки, листья и земля.

– Вроде прочно! – выскочив из корзины, я попрыгал на поверхности, не отрывая рук от гондолы. – Не гаси полностью, мы проверим, что там внизу.

– Не задерживайтесь только, – кивнул Леха, беря в руку кость вместо дубинки. – А то разделяемся, как в дурацком боевике…

Усмехнувшись аналогии, я зашагал вдоль края крыши, отыскивая удобное для спуска место. Ну а Кайя, приготовив волшебный «снежок», шла ближе к центру крыши, ожидая нападения неведомой хреновины.

Но, на наше счастье, вокруг было тихо и спокойно. Где-то далеко на горизонте висел одинокий шар, высматривая добычу над лесом, а вот город вымер. Ни звука не доносилось, как бы я ни прислушивался. Лишь листва слегка шуршала от ветра.

И уже почти завершив круг, я нашел пролом в крыше, позволяющий спуститься в помещение. По-хорошему, не стоило лезть в незнакомое место, но торчать на виду у всей округи, провоцируя местную живность, тоже не хотелось.

Подойдя поближе к пролому, я аккуратно опустился на колени, заглядывая внутрь, но ничего подозрительного не нашел. Просто каменная коробка. Причем, судя по краям пролома, именно каменная, а не бетонная. И даже швов, где стыковали камень, не видно.

– Как будто ее целиком из камня выточили… – тихо пробормотал я и покачал головой, так и не найдя следов обработки.

Впрочем, археологические изыскания пришлось отложить на потом, и я предельно аккуратно спустился вниз, постоянно озираясь.

Как я уже говорил, это была каменная коробка, напоминающая квартиру в панельном доме. Разве что комнаты поменьше да дверные проемы ниже. Ну и, разумеется, никаких дверей в этих проемах не было. Просто пустые дыры, за которыми терялся в полумраке такой же серый коридор.

И при этом совсем уж темно в здании не было. Небольшие окошки, скорее похожие на бойницы, давали вполне достаточно света, чтобы видеть, куда наступаешь.

– Скажи Лехе, пусть сдувает шар, и спускайтесь, пока нас никто не заметил, – попросил я Кайю и отправился по коридору осматривать этаж.

Несмотря на то что я все время опасался какого-то подвоха, следующие квартиры оказались так же пусты. И даже более того, в них не было ни мебели, ни брошенной одежды, ничего, что говорило бы о местных жителях. Только местами на густо покрытом землей полу попадались глиняные обломки посуды да истлевшие деревяшки.

– Как-то здесь некомфортно, – первым делом вынес вердикт Леха, стоило ему спуститься вниз. – Если вся эта земля принесена ветром в окна, то тут никто столетиями не живет…

– И я надеюсь, что местные сбежали, а не вымерли из-за какого-нибудь вируса, – поддержал я друга. – Хотя за столетия…

– Нет, ну это я образно. Я ж не археолог…

– Здесь магии больше… – тихонько поделилась своими наблюдениями Кайя. – Посмотрите сами.

Только тут я обратил внимание, что, действительно, волшебных искорок вокруг кружилось намного больше, и светились они сильнее, что ли…

– Логично, – кивнул я. – Отсюда же приходят волшебные звери. Может, радиация какая-нибудь волшебная?

– Радиация? – не поняла Кайя.

– Потом расскажу, – не стал я пугать девушку, лишь переглянулся с другом, который и сам все прекрасно понял.

– Значит, побудем сталкерами.

Шар решили оставить на крыше, на случай если все-таки придется экстренно убегать. Да даже если и не придется. Подождем, пока ветер будет дуть в нужную сторону, да и полетим назад. Не пешком же топать. Ну а пока, пользуясь случаем, решили осмотреть здание, чтобы избежать ненужных сюрпризов.

Как я и ожидал, в доме оказалось три этажа, по дюжине квартир на каждом. По сути, от обычных многоэтажек здание отличалось только формой и размером окон, да еще лестницы таковыми не были и напоминали, скорее, пандусы для инвалидов. Простые наклонные поверхности, ведущие с этажа на этаж.

Второй и первый ярус тоже не порадовали нас находками, и более того, чем ниже мы спускались, тем толще слой земли лежал на полу, и, соответственно, ниже были дверные проемы. До такой степени, что на улицу нам пришлось буквально выползать.

– Ты глянь, бабочка! – удивился Леха, заметив почти земное насекомое на дереве. – Здоровая какая!

– Тихо ты! – одернул я друга. – Смотри, она от магии аж светится вся!

Стараясь не отходить далеко от входа в дом, мы осмотрелись вокруг и, не сговариваясь, вернулись назад. Повсюду царило запустение, но кое-какая живность в городе все же присутствовала. Вот только нас это нисколько не порадовало, скорее уж наоборот. Особенно после того, как замеченная бабочка метким плевком зеленой жидкости сбила с ног мелкого грызуна, а потом, величественно спикировав вниз, всосала хоботом ту жидкость, в которую зверек превратился.

– Ну на хер! – выдохнул я, пихая в спину медленно пролезающего в отверстие Леху. – Давай быстрее! Лучше наверху расположимся…

– Если тут бабочки такие, то боюсь представить, какие здесь тараканы… – покачав головой, признался Леха. – Ты видел, как она крысу всосала?

– Может, тут тараканов нет? – предположила Кайя, немного знающая наш родной мир, но не понимающая очевидных для нас вещей. Ну или наш фольклор…

– Тараканы есть везде!

К счастью, Леха ошибся, и ни тараканов, ни мух мы так и не увидели. Зато увидели кое-что другое, отчего мне стало еще более не по себе.

Было это уже в сумерках, когда мы, сняв с шара горелку, готовили себе ужин из скудных припасов, оставшихся на шаре. Благо рюкзак с продуктами и маленьким горшком в корзину я закинуть не забыл. И сейчас радовался, что соплеменники Кайи предпочитают для готовки пользоваться глиняными горшками. Был бы у нас привычный мне котелок, остался бы он валяться перед порталом.

– Глянь, идет кто-то! – вдруг шепнул Леха, дежурящий у бойницы. – Только он странный… Карлик?

А по улице кто-то действительно шел. Медленно, слегка покачиваясь, но при этом уверенно и явно ничего не опасаясь. Вот только ростом человек действительно напоминал карлика. Хотя и сложен пропорционально. Разве что шириной был почти с обычного человека.

– Гном? – неуверенно прошептал я. – Ну, мир-то магический, мало ли.

– Да хрен его знает. Борода большая, сам широкий… – так же шепотом ответил Леха. – А чего он голый?

– Может, дикий? – предположил я. – Руки пустые, оружия нет…