Надо отдать должное нашей волшебнице, бить она старалась прицельно и только в тех птиц, что находились позади галдящей тучи, так, что ускорившиеся птицы сшибали сразу по несколько соседей, но только нам это не слишком помогло, и совсем скоро пришлось упасть на дно корзины, спасаясь от пернатых агрессоров. А купол шара стремительно покрывался сквозными дырами…

И начался самый натуральный сумасшедший дом… Птицы, пролетая мимо, свистели, словно падающий снаряд, купол из шкуры шаров трещал и рвался, а сквозь щели корзины стремительно приближалась крона высокого разлапистого дерева.

А потом мы упали. Я не видел, как приземлялись остальные, потому что вылетел из корзины при первом же ударе, с куском кости в руках, видимо вырвал часть стенки. Ну и рванулся вниз сквозь ветки, расшибаясь на самых толстых и замедляясь на тонких, и оставляя куски одежды, разумеется. Хотя, думаю, что если бы не плащ, то вместо одежды на ветвях остались бы куски моей кожи, так что я был не в претензии…

– Хорошо полетали… – когда я собрался и сел на землю, прислонившись к стволу дерева, послышался голос Лехи. – Только недолго…

– Даже не начинай! – подавив стон, предупредил я. – Лес везде вокруг города, так что все равно далеко не улетели бы. Странно, что нас вчера не сбили.

– Ничего странного, – спокойно пояснил Леха, и тут ветка над моей головой захрустела, и парень рухнул на землю рядом со мной. – Ох…

– Снимите меня отсюда! – подала голос Кайя, которую я как раз пытался найти, крутя головой по сторонам. – Здесь я, наверху!

Подняв голову, я только вздохнул и, кряхтя как старик, поднялся на ноги. А потом полез спасать девушку, которая висела в десятке метров над землей, насадившись плащом на сучок. И плащ под ее весом уже подозрительно трещал. Или это была ветка?

А еще выше девушки, словно огромная накидка, висел наш шар, проткнутый ветками сразу во многих местах. И вправду, недолго летали…

Несмотря на боль в отбитом теле, наверх я залез довольно быстро, благо дерево нам попалось ветвистое, и мне оставалось только передвигать конечностями, торопясь взобраться достаточно высоко. И я успел, притянув девушку к стволу до того, как ветка над ней окончательно сломалась.

– Птиц не видно? – опомнилась девушка, оказавшись в безопасности.

– Нет, – усмехнулся я. – Победили шар и вернулись к своим делам. Видимо, у них взаимная антипатия…

– Надеюсь, они хоть вкусные, – послышался снизу голос Лехи. – Серый, будь добр, поднимись до корзины, в ней сразу несколько тушек торчит. Что-то я с этим экстримом жрать захотел…

– Как бы нас тут самих не сожрали… – хмуро бросил я, но наверх полез. Есть действительно хотелось. Все же завтрак у нас был чисто символическим.

– Да пофиг, зато поедим! – весело хохотнул Леха. – Давай, не ленись!

Разумеется, я чуть не навернулся, пока доставал дичь, ветки выше были заметно тоньше, но все же справился. Нет, если бы стоял вопрос только о еде, то я бы лучше побродил по окрестностям, собирая убитых при нападении птиц. Впрочем, тех я пообещал себе тоже собрать, если мои догадки подтвердятся…

А между прутьями корзины действительно застряли сразу несколько птиц, я насчитал штук пять, но дотянуться до них не смог, просто потому, что сразу несколько веток хрустели, грозя сломаться, стоило мне на них опереться.

– От дерева отойдите! – крикнул я вниз и, дождавшись, пока мои спутники отойдут в сторону, начал колдовать. Ну как колдовать? Всего лишь запускал магические диски, срезая веревки, на которых крепилась гондола. Так было и быстрее, и практичнее, даже с учетом того, что корзина развалилась при падении. Шар все равно уже не починить, а кости и веревки нам еще очень пригодятся.

– Варвар! – пожаловался Леха, пережидая дождь из обломков, и уже тише попросил Кайю: – Ты же огонь добыть можешь? А то я как-то сырое не очень…

Девушка только усмехнулась и занялась костром, а Леха принялся ощипывать птицу, ворча, что нет даже ножа для разделки…

Впрочем, эту проблему я все же решил, взяв кость шара и шарахнув по ней несколько раз диском. Магии этот материал сопротивлялся, но все же не так сильно, как шкура. В итоге я увлекся и, помимо короткого ножа, соорудил сразу три пародии на катаны, со скошенной режущей кромкой. Благо прочность ребер не сильно уступала стали. Но это и неудивительно, если учесть, с какой силой бьются шары об землю…

Ну а закончив изобретать оружие, я, не отвлекаясь, продолжил эксперименты. Хотя все было и так очевидно, оставалось лишь определить, обладают ли мертвые птицы теми же свойствами, что и живые. А потому я взял в руки одну из тушек и, сосредоточившись, напитал ее волшебными искрами.

– Вот это ни хрена себе! – выдохнул Леха, с интересом наблюдающий за моими действиями.

Ну а я и сам удивился, когда голова птицы, оторвавшись от тушки, со свистом полетела вперед и воткнулась острым клювом в дерево…

Глава 5

– Вообще, отличный трофей! – откинувшись спиной на ствол дерева после сытного обеда, заявил Леха, указав на кучку птичьих голов. – Прям хоть сейчас магические ракеты мастери.

– Закрепить их на чем-то, и практически реактивный двигатель получится, – кивнул я. – Хоть к шару цепляй, хоть к лодке.

– Перевернет или поломает, – высказала свои сомнения Кайя и, аккуратно взяв одну из голов в руки, направила ровно в небо. – Смотрите, как магия распределяется.

Убедившись, что мы внимательно наблюдаем за ее действиями, девушка начала медленно напитывать птичью голову волшебством. И со стороны было прекрасно видно, как искорки перетекают в клюв, накапливаются там, а потом голова внезапно летит вверх.

– Накопление и один рывок… – кивнул я. – Но можно же как-то сделать процесс плавным?

– Принесем артефактору, пусть думает, – пожал плечами Леха, предпочитающий не заморачиваться с волшебством, после того как понял, что обойтись заученными заклинаниями не выйдет. Не так это работает. – Только хранить в чем? Стухнет, пока дойдем…

– Вообще, неплохое оружие может выйти… – задумчиво пробормотал я, наблюдая, как упавшая голова воткнулась острым клювом в землю. – Ладно, потом разберемся! Собираемся, и пошли, пока нас какие-нибудь местные твари не приняли за деликатесную еду.

– Нищему собраться – только подпоясаться, – вздохнул Леха. – Ах да, ремни мы тоже не взяли…

Собрав оставшуюся еду и птичьи головы да взвалив на плечи обломки корзины, мы зашагали в указанном Кайей направлении, при этом забирая немного в сторону, чтобы обойти город мертвых.

Несмотря на наши опасения, лес оказался намного безопаснее того же города, и никто не кидался на нас из-за каждого дерева, не летел сверху, чтобы заклевать незваных гостей. Дятлы, сбившие наше транспортное средство, спокойно долбили стволы деревьев, ну а прочая живность если и была, то своевременно убиралась с нашего пути. Все же мы не охотники и ходить бесшумно не умеем.

Впрочем, излишне расслабляться мы тоже не собирались, помня, что этот мир полон сюрпризов. Замеченных насекомых обходили стороной, как все подозрительные места. Ну и старались не шуметь лишний раз, общаясь строго по делу и очень тихо.

Иногда по очереди лазили на деревья, чтобы осмотреться, но ничего примечательного нам не попадалось. К сожалению или к счастью. Впрочем, через пару часов я начал не просто осматриваться в поисках опасности, но и высматривать местных муравьев. Просто потому, что становилось жарко и требовалось срочно что-то решать с птичьими головами в рюкзаке. А тут я очень кстати вспомнил, что где-то слышал о способе обработки шкур с помощью муравьев. Мол, муравьи выедают остатки мяса со шкуры, и остается только обработать. Подробностей я, конечно, не знал, но мне и не шкуры выделывать. Мне бы все, что может стухнуть, с костей убрать. Заодно и убедиться, что в таком виде наша добыча продолжит работать. А то мало ли…

Но как назло, муравейники нам не попадались, а рисковать и подбрасывать еду местным бабочкам я остерегался. Вдруг они и кости растворят своей кислотой?

Привал организовали, когда точно убедились, что город остался где-то в стороне и по нашим следам не бредет орда зомби-коротышек.

– Как думаешь, что случилось с этим миром? – тихо спросила Кайя, насадив на прутики тушки оставшихся птиц.

– Может, вирус, болезнь в смысле, может, еще что, – неуверенно ответил я. – В нашем мире есть сказки про вирус, заразившись которым умираешь и восстаешь как зомби.

– Мертвое тело отторгает магию! – уверенно заявила Кайя. – Так что это бред. Так быть не может.

– Ну, там же не про магию, – усмехнулся я. – Но есть у нас сказки и про магию. Например, о том, что в неком мире шла война магов, и они уничтожили друг друга. А после них остались разные артефакты, ловушки и разные чудовища.

– А что, похожий сюжет, – подал голос Леха. – В этом мире все живое подходит под определение «чудовище».

– Скорее всего, люди тут ни при чем, – засомневалась девушка. – Тут гораздо больше магии, чем в нашем мире, вот все живое ей и пользуется. А про болезнь – похоже. Иначе куда бы делись все люди? Разрушений, как при войнах, не видно.

– Не хотелось бы подхватить здесь какую болячку, – поморщился я. – Ладно мы, но так можно и дома целую эпидемию устроить.

– Предлагаешь не возвращаться? – явно напугалась Кайя.

– Да ну, нет. Просто мысли вслух… – отмахнулся я и поспешил сменить тему. – Ты не можешь определить расстояние до портала?

– Нет, только примерное направление, – вздохнула девушка. – А когда в прошлый раз ты проходил на эту сторону, что видел, лес?

– Болото, поле. Ну и лес вдали, – признался я. – И над полем летало сразу несколько шаров. А самое интересное, что трава там росла низенькая совсем…

– Ползти придется? – кивнул Леха. – Или придумывать что-то с маскировкой.

– Ползти нереально, – покачал я головой. – Там далеко.

– Ладно, дойдем, все увидим…

Перекусили быстро, не желая задерживаться в неудобном месте. И мне, и моим спутникам не терпелось достичь хотя бы опушки леса, чтобы понять, чего ожидать дальше. Вот только мы немного ошиблись, думая, что лес нас уже ничем не удивит…

А началось все с того, что я все-таки увидел муравьев, кучей тащивших куда-то большого жука. Причем жук был размерами чуть меньше земного воробья, а муравьев было не сказать чтобы много, но они справлялись. И тоже светились от используемой ими магии…

– Стойте, давайте немного отвлечемся! – попросил я. – Хочу муравейник найти.

– Зачем?

– Чтобы головы от остатков мяса освободить, – пояснил я. – Затухнут…

И мы пошли. Впрочем, нам и искать долго не пришлось, холм высотой почти с меня, засыпанный сухой листвой, и оказался муравейником, куда как раз и нырнули насекомые. А я, достав из рюкзака сверток с трофеями, кинул добычу прямо к подножью муравейника.

Вот только кто знал, что наглые насекомые, вместо того, чтобы начать жрать добычу там, где ее нашли, потащат останки птиц в свой дом?

– Вот это номер! – поскреб затылок рукоятью меча Леха. – Это у них черепа еще и с боем отнимать придется!

– Да ладно тебе! – отмахнулся я. – Палкой вскроем муравейник да вынем кости. Только пусть сожрут все сначала…

– Значит, опять привал, – кивнула Кайя. – Садитесь, я вам ссадины еще раз обработаю. Быстрее заживут…

Пока лечились, случайно услышали журчание ручья и поспешили наполнить фляги, а подумав, еще и отвара заварили. Я бы, конечно, кофе выпил, но Кайя всерьез восприняла наш разговор об эпидемии и, покопавшись в сумке, вытащила мешочки с травами, которые и заварила в горшочке, со словами, что эта штука дополнительно укрепит организм. Отказываться, разумеется, никто не стал.