Тул обернулся и обнаружил преследователей. В темноте разнесся рык, и через мгновение полулюди уже дрались. С непостижимой для человеческого взгляда быстротой. В руках у собаколюдей сверкали мачете. Одного удар Тула отбросил назад, а второй успел рубануть. Струей брызнула кровь, совсем черная в свете фонарей. Гвоздарь отчаянно искал оружие, что-нибудь, что можно бросить, палку…

Нита схватила его за руку и потащила назад.

– Гвоздарь! Ты ему не поможешь! Надо бежать, пока нас не увидели!

Гвоздарь, пытаясь вырваться, оглянулся.

– Но…

В толпе вокруг дерущихся и рычащих полулюдей поднялась паника. Гвоздарь услышал хруст дерева. Суета мешала видеть, что происходит, но вдруг обрушился гнилой деревянный фасад дома. Поднялись клубы пыли. Люди кричали и разбегались.

– Пошли! – Нита дергала его за руку. – Ты там просто не выживешь! Они слишком сильные и быстрые! Ты просто никогда не видел, как дерутся полулюди. Ты ничем ему не поможешь!

Гвоздарь смотрел туда, где среди пыли и обломков исчез Тул. Донеслось рычание, а потом раздался высокий звериный визг.

Охваченный ненавистью к себе, Гвоздарь развернулся и побежал, пригибаясь и лавируя в толпе.

Потом они сидели у кромки воды, глядя на огни вдали и высматривая других тварей Пайса. Люди проходили мимо, не обращая внимания на оборванцев. Просто еще двое из тех, которых приносит и уносит прибой, как мусор.

– Прости, – сказала Нита. – Я не хотела его бросать.

– Он нам помогал, – угрюмо проговорил Гвоздарь.

– Бывают сражения, в которых не победить. – Она смотрела в сторону. – Полулюди дерутся не как люди. Это как стихийное бедствие. Нас бы либо прикончили, либо схватили, и мы бы уж точно помешали Тулу защищаться.

– Но он мертв.

Она промолчала, плотно сжав губы, глядя на отражающиеся в воде огни факелов и маяков. Скрипели весла в уключинах, пыхтел, приближаясь к берегу, лоцманский катер.

– Надо попасть на «Бесстрашный», – наконец сказала Нита. – Это наш единственный шанс.

Гвоздарю не хотелось соглашаться, но ничего путного не приходило на ум. Без защиты Тула они мелкая рыбешка, напрашивающаяся на то, чтобы ее сожрали. Их даже из дома немедленно выгонят, раз они лишились поддержки.

Но ему не давала покоя мысль об одновременном появлении отца и судна. Слишком очевидна связь. Пришел парусник – и тотчас из ниоткуда возник Ричард Лопес с полулюдьми. И только дурацкое везение позволило Гвоздарю скрыться.

А теперь «Бесстрашный» стоит на рейде, и огни сверкают, как блесна на удочке.

Враги Счастливицы будут искать по всему Орлеану еще старательнее, уверенные, что напали на след. Раз они нашли Тула, то отправят на поиски больше людей, целые отряды. И отец наверняка удвоит усилия. На затопленных улицах Орлеана не выжить. Невозможно работать у всех на виду. Нельзя нигде показаться, не засветившись.

– Надо попасть на клипер, – повторила Нита. – Капитан Сун поможет добраться до моего папы.

– Тебе решать, – пожал плечами Гвоздарь.

– И тебе тоже.

Гвоздарь смотрел на порт вдали и на суету ночного Орлеана. Город умер, но он все еще шевелится. Как оживший труп. Людям надо торговать, а устье Миссисипи всегда было воротами, через которые вглубь континента проходили баржи с едой и промышленными товарами из северных городов. Выше по течению много поселений, наверняка есть где спрятаться. Они с Нитой просто два куска плавника. Могут плыть…

– Можно уйти по реке, – предложил он.

– Нет, пока я не узнаю все про «Бесстрашный». – Нита упрямо ткнула пальцем в сторону корабельного силуэта. – Я плыву туда. С тобой или без тебя.

Гвоздарь посмотрел на толпу и вздохнул.

– Отлично. Но это сделаю я. – Он поднял руку, пресекая возражения. – Если твой капитан там, я ее найду. Если я ее найду, мы заберем тебя отсюда.

– Но они тебя не знают.

– Все ищут Ниту Чоудхури. А я никому не нужен, разве что как ниточка к тебе. Значит, у меня есть шанс что-то разведать. А вот тебя сразу узнают. Это твои люди, не мои.

– А как же твой отец?

Гвоздарь выдохнул свозь зубы.

– Если боишься, что он на клипере, зачем вообще туда идти? Поскольку ты меня не слушаешь и не хочешь держаться подальше, придется мне сплавать. Я знаю, как пробраться на борт, и в одиночку мне будет в сто раз проще. – Он поморщился. – Спрячься как следует. Встретимся в доме, я все расскажу.

Не дожидаясь ответа, он пробежал по настилу и слез в темную воду. Медленно поплыл в стороне от цепочки буйков. По крайней мере, так он сможет подобраться незамеченным.

Холодная вода тихо плескалась вокруг. Стоял непроглядный мрак. Гвоздарь плыл к великолепному паруснику. Он мечтал о таких. Мечтал постоять на палубе, выйти в море. И скоро он заберется на один из них.

Гвоздарь вдруг осознал: а ведь это единственное, что кажется ему по-настоящему красивым. Углепластиковый корпус, огромные паруса, подводные крылья, режущие воду, словно ножи, в пути через бескрайний океан или через полюс. Должно быть, на севере ужас как холодно. Он видел на фотографиях обледеневшие парусники, идущие в полярной ночи на другой конец света. Это невероятное расстояние, но они плывут и плывут, быстрые и изящные, неудержимые.

Он плыл минут пятнадцать, и к тому времени, как добрался до «Бесстрашного», руки здорово устали. Гвоздарь заплыл под платформу, качающуюся на соленой воде, и прислушался к болтовне на борту. Там шутили, обсуждали отдых на берегу. Кто-то жаловался на цены и местных мошенников.

Трап охраняли двое полулюдей. Еще двое стояли на палубе, один на носу, другой на корме. Гвоздарь поежился. По слухам, они прекрасно видят в темноте, и Тул никогда не жаловался на слабый свет. И теперь при мысли о том, что его разглядят, Гвоздаря парализовал ужас. Поймают, отдадут отцу – и все кончится. Отец его прирежет.

Гвоздарь заплыл подальше под платформу, прислушиваясь к топоту. Кто-то упоминал капитана, но имени ни разу не назвали. Просто «Капитан велит готовиться к отходу». «У капитана график».

Гвоздарь ждал, когда же прозвучит имя праведницы Сун. Волны мотали его в разные стороны. Не рискуя пошевелиться, он замерзал – даже в тропиках вода высасывает из тела тепло. Причал слегка покачивался на якорях. Над головой загрохотали шаги. Завыл мотор. Кто-то палил биодизель, подходя к судну. В темноте светлели лица. Суровые, покрытые шрамами. Кто-то побежал принимать швартовы.

– Капитан?

Вылезший из катера человек не ответил, лишь посмотрел назад.

– Мы уходим.

– Есть, сэр.

У Гвоздаря колотилось сердце. Это не Сун. Мужчина, и без капли китайской крови. Счастливица ошиблась. Гвоздарь с трудом подавил разочарование. Придется искать другой путь.

Капитан стоял прямо над ним. Его плевок упал в полуметре от Гвоздаря.

– Люди Пайса повсюду в порту, – сказал он.

– Я не вижу судна.

Капитан снова сплюнул.

– Встали на якорь неподалеку и подошли на лодках.

– Что они здесь делают?

– Думаю, ничего хорошего.

Гвоздарь закрыл глаза. «Враг моего врага – друг», – подумал он.

Капитан и помощник поднялись по трапу.

– Уйдем с приливом, – сказал капитан. – Хочу убраться подальше, не разговаривая с ними.

– Что делать с теми, кто на берегу?

– Забери их. И поскорее. Я хочу уйти до рассвета.

Помощник отдал честь и развернулся. Гвоздарь глубоко вздохнул. Это было рискованно, но выбора не оставалось. Он выплыл из-под причала и позвал:

– Капитан!

Капитан и помощник остановились и выхватили пистолеты.

– Кто здесь?

– Не стреляйте! – выкрикнул Гвоздарь. – Я тут, внизу.

– Какого хрена ты здесь делаешь?

Гвоздарь подплыл к платформе и ухмыльнулся:

– Прячусь.

– Вылезай, – сурово сказал капитан. – Посмотрим на тебя.

Гвоздарь выбрался из воды, молясь, чтобы это не было ошибкой. Присел на корточки, тяжело дыша.

– Портовая крыса, – с отвращением сказал помощник.

– Мажор, – обозвал его Гвоздарь с презрительной гримасой и повернулся к капитану. – У меня для вас сообщение.

Капитан не подошел и не опустил пистолет.

– Выкладывай.

Гвоздарь посмотрел на помощника.

– Лично для вас.

Капитан нахмурился:

– Если есть что сказать, говори, – и бросил плечо: – Узел! Лоза! Выкиньте в воду крысу.

Двое полулюдей кинулись вперед. Гвоздарь поразился их быстроте. Его схватили за руки, а он даже не успел прикинуть, в какую сторону увернуться.

– Подождите! – прокричал Гвоздарь, дергаясь в железной хватке полулюдей. – Я от Ниты Чоудхури!

Капитан схватил ртом воздух и переглянулся с помощником.

– Что?! – Помощник схватил Гвоздаря за плечо. – Что ты сказал?

Гвоздарь колебался. Можно ли верить этому человеку? Можно ли верить хоть кому-то из них? Он слишком многого не знает. Придется рискнуть.

– Нита Чоудхури здесь.

Капитан подошел вплотную. Его лицо окаменело.

– Не лги мне, пацан. – Он взял Гвоздаря за подбородок и повернул к себе. – Кто тебя подослал? Кто выдумал эту ложь?

– Никто!

– Врешь! – Капитан кивнул одному из полулюдей. – Узел, выпори его. Добудь ответы.

– Нита меня послала! – завопил Гвоздарь. – Она, мудак ты тухлый! Я ей сказал, что надо бежать по реке, а она сказала, что тебе можно доверять!

Капитан застыл.

– Госпожа Нита мертва больше месяца. Она утонула. Весь клан оплакивает ее.

– Нет! – Гвоздарь замотал головой. – Она жива. Прячется. Здесь, в Орлеане. Пытается вернуться домой. Но Пайс за ней охотится. Она думала, что тебе можно доверять.

– Христос всемогущий! – ухмыльнулся помощник. – Глядите, что принесли нам норны.

Капитан смотрел на Гвоздаря в упор.

– Заманиваешь, да? – спросил он. – Точно так же, как заманили Ким?

– Не знаю я никакого Кима.

Капитан схватил его и притянул к себе.

– Я повешу тебя на твоих же кишках, но не попадусь, как она. – Он отвернулся. – Выпорите его. Выясните, кто его послал. Если девочка здесь, будем ее искать.

Помощник кивнул и развернулся. И тут капитан поднял пистолет и выстрелил ему в спину. В темноте эхо разнеслось над водой. Помощник рухнул на палубу. Медленно рассеивался дымок из ствола.

Гвоздарь вытаращился на убитого. Капитан повернулся к полулюдям.

– Отпустите парня, – сказал он.

– Зачем вы это сделали? – еле выговорил Гвоздарь.

– Он шпионил за мной, – просто ответил капитан и велел полулюдям: – За борт падаль, и отправляйтесь с мальчиком. Уходим с приливом.

– А остальная команда?

Капитан поморщился:

– Найдите Ву, Тримбла, Кота и гардемарина Рейнольдс. – Он посмотрел в сторону берега. – И сделайте это очень тихо. А больше никого, поняли? – Он снова повернулся к Гвоздарю. – Лучше бы это оказалось правдой, пацан. Я не готов стать пиратом.

– Я не вру.

Полулюди Узел и Лоза повели его к катеру. Они были пугающе огромны. Катер медленно отошел от причала, направляясь к затопленным улицам Орлеана.

– Куда мы идем? – спросил Гвоздарь. – Она возле берега. Нам не надо так глубоко забираться.

– Сначала наши люди, потом она, – пояснил Узел.

Лоза кивнул:

– Ей нужна защита. Лучше не вытаскивать ее наружу, пока мы не будем готовы бежать.

– Бежать от кого?

Лоза ухмыльнулся, обнажив острые зубы:

– От остальной нашей верной команды.

19

Узел и Лоза действовали быстро и тихо, перемещаясь от бара к борделю и от борделя к следующему бару, разыскивая и собирая товарищей. Прочесывая Орлеан, они почти ничего не говорили Гвоздарю. Остальные члены экипажа были обычными людьми, не модифицированными генетически. Ву, высокий блондин без нескольких пальцев. Тримбл, коренастый, с руками, как окорока, и вытатуированной на бицепсе русалкой. Кот с внимательными зелеными глазами. Рейнольдс, невысокая, крепкая, с длинной черной косой и пистолетом на поясе.

Ее нашли первой, и она приняла командование. В каждом баре она говорила лишь одно слово: «Нита», и матросы резко трезвели, бросали шлюх и выходили наружу. Наконец отряд превратился в стремительную полосу мышц и стали, рассекающую толпу гуляк в затонувшем городе.