А что тут ответишь? Пожала плечами и понуро повесила голову. На ужин уходить не рискнула, ведь с Маоры станется запереть сарай, тогда я даже наблюдать за ее работой не смогу. Горько вздохнув, вернулась к прежнему занятию, давая понять суру, что занята.

– Кхм, ну, ладно, – Тэбан поспешил ретироваться, но перед этим предупредил. – Лаисса, на рассвете жду на заднем дворе. До обеда будешь со мной тренироваться, а во второй половине дня в полном распоряжении Маоры сур.

– Да, учитель! – кивнула, кусая губы, чтобы не нажаловаться на одну вредную особу.

Не знаю, что их связывало в прошлом, но Тэбану явно стоило извиниться перед травницей. Даже если ни в чем не виноват! Причем, я уверена, что не виноват, сур не такой, чтобы нарочно кого-то обидеть. Наоборот, для меня, чужой девчонки, которую подобрал в лесу, он сделал столько, сколько ни один другой человек в этом мире. Зря Маора на него злится.

Травница работала допоздна, последним доваривая жутко вонючее зелье. У меня глаза заслезились от резкого запаха, но я стойко вытерпела и никуда не ушла, а когда Маора отправилась на ужин, взялась навести порядок. В глубине сарайчика обнаружился рукомойник и бочка с водой. Видно, кто-то все же помогал женщине, хотя бы воду натаскать из колодца.

Провозилась я до полуночи, пока закончила отмывать грязные флаконы и отдраила до блеска котел. Я очень старалась не ошибиться и правильно расставить чистую тару по местам. Маора заглянула после ужина, посмотрела, чем я занимаюсь, фыркнула и ушла, притворив дверь снаружи.

Какая же она упрямая! Но, раз уж не отругала, значит, я на верном пути. Надеюсь.

Спать улеглась на полу – больше негде. Подложила под голову мешок с вещами и моментально отрубилась от усталости. Не успела глаз сомкнуть, как меня легонько толкнули в плечо. Я испуганно подскочила и сонно уставилась на Маору, присевшую рядом на корточки.

– Что-то случилось?

– Нет, рассвет скоро. Иди умойся, в рукомойнике еще осталась вода, и поспеши на задний двор. Скоро утренняя разминка начнется, нельзя пропускать.

Заговорила! Надо же! Ночью в лесу кто-то сдох? Самое печальное, что, наверняка, сдох, но лучше об этом не задумываться.

– А…

– Остаешься на испытательный срок. Даю неделю, чтобы выучила названия трав и зелий, что здесь находятся.

– Но я же! Как прикажете, Маора сура, – я понурилась, не представляя, как выполню новое поручение. Названия на баночках были написаны на незнакомом языке. Я так расстроилась, что не успела оценить победу над суровой травницей. – Почему вы передумали?

– Поменьше вопросов. Не люблю лишней болтовни! – осадила женщина.

– Простите!

Посчитав разговор законченным, Маора поднялась и, мурлыкая под нос задорную мелодию, разожгла магическую плитку и поставила на нее котелок, поблескивающий медными боками. Я тоже не стала задерживаться, сполоснула лицо прохладной водой и направилась к выходу. Заскочив по пути в нужник, порадовавший чистотой и наличием задвижки на дверце, поспешила на задний двор.

А там – мамочки! – наверное, уже половина форта собралась на разминку. Но это полбеды! От вида странных приспособлений, вкопанных в землю, мне сделалось дурно. Расставленные по периметру полутораметровые столбы и брусья, перекладины и подвешенные к ним мешки, бойцовская арена, посыпанная свежим песком.

– Доброе утро, Лаисса! – сзади неслышно подкрался Тэбан. – Слышал, тебя можно поздравить? Еще никому так быстро не удавалось заслужить расположение Маоры.

– Она взяла меня с испытательным сроком. – Я приветливо кивнула мужчине. – Так что еще рано поздравлять.

– Поверь, кто только не пробовал набиться в ученики, она всем отказывала. Ты ей приглянулась, поэтому постарайся оправдать ее доверие.

– Я постараюсь, учитель. Чем займемся сегодня?

– Сегодня и ближайшие три месяца, пока во всем Мирильсинде бушует зима, а Иринтал заливают дожди, мы будем усиленно тренироваться. И начнем с бега. Пятнадцать малых кругов!

Я обвела взглядом площадку, прикидывая расстояние, тяжело вздохнула и потрусила по утрамбованной ногами охотников дорожке. Не знаю, почему ее назвали малой, если она тянулась по периметру площадки, охватывая солидную территорию. Другой альтернативы я не заметила.

Я понятия не имела, сколько сил нужно, чтобы спокойно пробежать пятнадцать кругов. Задыхалась уже на пятом. На седьмом еле волочилась, девятый понуро брела, еле переставляя ноги, а на одиннадцатом рухнула на землю без сил.

– Неужели сдалась? – Сквозь пелену мелькающих перед глазами белых мушек и шум в ушах расслышала укоризненный голос Тэбана.

– Нет! Не сдалась. Я сейчас… – на чистом упрямстве, превозмогая усталость и боль в натруженных ногах, поднялась и пошла дальше, затем побежала, расслышав скептический хмык за спиной.

На пятнадцатом круге я сама себе напоминала мертвеца, передвигающегося на негнущихся ходулях. Самое обидное, что вместе со мной бегали охотники и даже тот мальчишка, который вчера мыл посуду, и никто не испытывал трудностей.

Если у них получилось, то и я смогу, – как могла, утешала себя, не делая скидку на возраст и ранения, из-за которых провела месяц в кровати. Твари же не будут интересоваться, успела ли я отдохнуть? Гиблый лес не прощает ошибок, и от умения двигаться без остановок зависит жизнь.

Когда же я преодолела злосчастные пятнадцать кругов и ожидала похвалы от учителя, тот лишь заметил, что могла бы и побыстрее шевелиться.

– А теперь перейдем к разминке. Пятьдесят приседаний! – назначал Тэбан следующий цикл.

Затем последовали упражнения на пресс, наклоны, подтягивания и отжимания – целый комплекс, выполнить который так и не сумела. В один прекрасный момент сознание меня покинуло, и я рухнула на землю пластом.

Пришла в себя на мягком матрасе, пахнущим сеном и Тэбаном. От слабости даже пошевелиться не смогла. Расстроилась до слез из-за того, что не справилась. Теперь меня точно отправят в Лежки.

– Очнулась? Хорошо. На вот, выпей! – Мою голову приподняли и поднесли к губам теплый отвар – тот самый, пахучий, от которого вчера слезились глаза. Но сопротивляться я не могла, а пить хотелось, так что послушно выпила зелье до последней капли, после чего провалилась в сон.

Глава 3

Проснулась уже к вечеру, когда просторный зал форта наполнился мужскими голосами, а по помещению поплыл одуряющий запах мясной похлебки. Желудок призывно заурчал, требуя хоть кусочек съестного. Я думала, не смогу пошевелить рукой или ногой, чтобы дать о себе знать. Но, на удивление, в теле чувствовалась непривычная легкость, а мышцы и не думали болеть, как будто утром я не тренировалась на износ.

– Лаисса, иди к нам! – окликнул учитель и постучал рукой по свободному месту на лавке рядом с собой.

Мне дважды повторять не нужно. Я мигом подскочила с лежанки и бегом побежала за стол.

– Ну, как ощущения после первой тренировки? – подмигнул Нилах сур, расположившийся неподалеку от приемного отца.

– Это было… незабываемо! – поморщившись, ответила охотнику.

Тут же пришло осознание, что я не справилась, завалила задание. Значит, теперь точно выгонят. Еще и у Маоры полдня пропустила! Ей это вряд ли понравится. Что за невезение? Я ведь старалась!

Подхватив такую желанную чашку с горячим варевом, я принялась жадно поглощать пищу, обжигаясь и проливая драгоценные капли на себя. А у охотников в это время набирал обороты настоящий пир. На столе я приметила свежие овощи, которые мы привезли из Лежа, копченое мясо и рыбу, кувшины с вином. Его пили мало, максимум по одной чарке. Слишком уж это опасно посреди Иринтала, твари которого способны не хуже хмеля туманить голову. И все же один тост прозвучал, после которого каждый пригубил по глоточку если не вина, то травяного отвара, приготовленного Маорой.

– Итак, суры! – Веонд, восседающий во главе стола, поднялся, привлекая внимание. – Я рад объявить, что наши ряды скоро пополнятся новым суром. Вернее, сурой! Тана Лаисса Ангрин сегодня прошла испытание и заслужила право стать кандидатом в ученики сразу двух мастеров, Тэбана сура и Маоры суры.

– Кто? Я? – поперхнулась последней ложкой похлебки, которую намеревалась доесть украдкой, пока присутствующие увлеченно смотрели на главного охотника. – К-когда? Но я же провалилась? – пролепетала, ничего не понимая. – Свалилась без сил, полдня в кровати провела. Вы что-то путаете.

– А ты, девочка, поинтересуйся сначала, сколько продержался каждый из присутствующих здесь суров в первый тренировочный день? – с ехидцей намекнул Веонд. – Лаэрт вон сдулся еще на беговой тропе. – Кивнул на парнишку, отчего тот покраснел до кончиков ушей. Опустив голову, зыркнул колючим взглядом, как будто я перед ним провинилась. – В первый раз учителя нарочно дают максимальную нагрузку, чтобы выяснить предел выносливости будущего ученика. Если он сумел подняться, переломил себя и попытался выполнить задание через «не могу», то и в дальнейшем справится с нагрузкой.

– Это означает, я остаюсь? – воспрянула духом и расцвела торжествующей улыбкой.

– Да! – подтвердил Веонд. – На ближайшие три месяца, кандидатом в ученики.

От этой новости я готова была прыгать до потолка. Взвизгнув, повисла на шее у Тэбана.

– Я так рада! Спасибо тебе!

– Ну-ну, тише, – охотник похлопал меня по спине. – Задушишь еще. И это не меня – себя благодари, что справилась.

– Я же говорила, что не подведу!

– Если вспомнить, в каком виде я тебя нашел, – хмыкнул мужчина, – то возникали сомнения. Но раз уж ты в Иринтале уцелела, то и обучение в Тангсуре выдержишь. Теперь я в этом уверен.

После Тэбана меня поздравила Маора, в голосе которой уже не слышалось прежней колючести. И, вообще, судя по пылким взглядам, которые она бросала на моего приемного отца, отношения у них наладились.

– Поздравляю, Лаисса! Ты вторая по счету девушка, сумевшая доказать этим упертым снобам, что способна заслужить звание суры.

– А кто первая?

– Первая и на данный момент единственная сура сидит сейчас с тобой за одним столом, – не без гордости заметила женщина.

– Ого! И что, никто за столько лет ни разу не попытался заслужить звание суры? – ахнула я.

– Отчего же, попытки были. И довольно удачные. Некоторые смелые представительницы слабого пола достигали звания ангсура. Вот только финального испытания никто из прошлых кандидаток не выдержал. Надеюсь, ты будешь осторожной и сумеешь вовремя остановиться, а наша с Тэбаном наука пойдет на пользу. Кстати, – добродушное выражение лица Маоры сменилось на привычное уже, жесткое. – Первый и последний пропуск занятий сегодня я прощаю. Но впредь, если опоздаешь хоть на минуту, отработаешь по полной программе.

– Да, Маора сура! – я невольно поежилась, представив, что в понимание травницы означала угроза. – Я запомню. Можно вопрос?

– Спрашивай, пока я добрая, – снисходительно разрешила женщина.

– Не найдется ли у вас справочника по растениям? А еще не помешал бы учебник, обучающий тому языку, на котором сделаны надписи на флаконах.

– Это же старый эльфийский язык! Разве родители не обучали тебя знаниям своего народа? – удивилась травница. – Ах, да! Ты же не помнишь. Большинство заклинаний написано на эльфийском. Чем древнее используемое наречие, тем сильнее действие магии.

– Если меня и обучали языку, то я об этом ничего не помню, – я понурилась. – Так, у вас найдутся книги?

– Хмм, книги, говоришь? – Маора задумчиво на меня посмотрела. – Давай мы обсудим этот вопрос завтра. А пока наслаждайся праздником, в ближайшие три месяца у тебя не останется времени на развлечения или отдых.