Чжу Янь не понимала, о чем говорит Царь драконов, она медленно пятилась, выбираясь из щели между его пальцами. Но бежать было поздно: монстр снова выпустил когти, преграждая ей путь со скалы. Княжна вскрикнула и закрыла глаза.

– Что ты здесь делаешь? Это император Кунсана отправил тебя сюда? – голос огромного дракона был низким и мрачным. – Живому человеку не место в Бездне туманных глубин!

– Я… я не нарочно! Я не хотела тревожить вас! – поспешила оправдаться Чжу Янь. – Мы… мы попали в засаду и по неосторожности упали сюда!

– Попали в засаду? – Царь драконов задумчиво опустил голову и некоторое время пристально смотрел на княжну. – Кто хочет тебя убить?

– Я… я не знаю! – тревожно пробормотала она. – У этих людей были льдисто-голубые глаза… как… как у людей Ледяного клана. Они пришли, чтобы убить моего наставника!

– Твоего наставника? – Царь драконов посмотрел ей за спину. – Кто это там, позади тебя? Отойди, дай мне посмотреть!

– Нет! – Чжу Янь не знала, откуда взялась эта смелость. Она переплела пальцы у солнечного сплетения, создавая барьер, и закричала: – Не подходите к наставнику!

Не успела она закончить фразу, как острые когти Царя драконов уже прикоснулись к ней.

Раздался страшный грохот, Чжу Янь отшатнулась на несколько шагов, чуть не свалившись в пропасть, но удержалась за отвесную стену скалы. Она почувствовала резкую боль в груди и соленый вкус крови во рту. Княжна сплюнула красный сгусток, и не подумав отойти от наставника.

– Чего вы хотите? Нет… не подходите к нему!

Царь драконов отдернул лапу, на которой остались следы ожогов. Склонив голову, он внимательно разглядывал маленькую дрожащую девчонку. Какая неожиданность – это хилое, испуганное существо излучало бешеную, яростную силу, подобную энергии бушующего пламени!

– Ты так отчаянна, – Царь драконов призадумался, золотой свет в его глазах поблек. Он вдруг вздохнул и устало пробормотал: – Я неправильно рассчитал время… Должно пройти еще семьдесят лет…

Неправильно рассчитал время? О чем он говорит? Что будет через семьдесят лет?

Втянув когти, Царь драконов тихо сказал:

– Однако, раз уж ты пришла сюда с этой вещицей на шее, твоя судьба, должно быть, как-то связана с Морским царством. Если я убью тебя сейчас, это может нарушить баланс судьбы. Хм… я не могу так рисковать.

Чжу Янь ничего не понимала, кроме того, что убивать ее дракон раздумал. И все же она по-прежнему не смела пошевелиться, продолжая загораживать собой наставника.

Царь драконов зевнул и покачал головой.

– Хорошо… малышка, на этот раз я отпущу тебя. Возвращайся туда, где тебе следует быть, пока я не передумал!

Не успела Чжу Янь прийти в себя, как почувствовала необъяснимую легкость и взмыла в воздух.

Царь драконов выбросил княжну с ее печальной ношей из Бездны туманных глубин. Они упали на зеленую траву. Лучи солнца, пробиваясь сквозь листву, падали на лицо, даря тепло и свет новой жизни. В этот миг маленькая девочка заплакала от радости. Они вырвались из царства мертвых!

Лицо Чжу Янь было черным от копоти, волосы опалены до самых корней, а тело изранено. Но она, стиснув зубы, несла наставника на спине, передвигаясь по лесу Кошмаров чуть ли не на четвереньках.

Ее путь был долгим и трудным: непролазные буреломы, нечисть и призраки подстерегали тут и там.

– Не умирайте… не умирайте! – всю дорогу шептала княжна.

Эти слова стали для нее молитвой. Чжу Янь твердила их снова и снова, сдерживая рыдания. Она не осмеливалась обернуться и проверить, дышит ли еще ее наставник.

Совершенно лишенная сил, она упала без чувств на ступенях храма предков Цзюи, даже не подозревая, какие волнения вызвало ее возвращение во всей Облачной пустоши. Ведь прошло два месяца. Наверняка все уже думали, что наставник и ученица мертвы, сгинули в Бездне туманных глубин и от них не осталось даже косточек. Император Бэй Мянь, поддавшись клевете наложницы Цин, пожаловал титул наследного принца своему младшему сыну Ши Юю.

Один день в горах равен тысяче лет. Все изменилось.

Однако маленькая девочка ничего не ведала о коварстве политики. Она знала лишь то, что ценой невероятных усилий спасла наставника и теперь должна хорошо позаботиться о нем, пока он не очнется.

– Что с твоим лицом? – первое, что сказал Ши Ин, когда через полмесяца пришел в себя и увидел сидящую рядом Чжу Янь.

– Оно… обгорело.

Лицо княжны было перебинтовано. Кожу ужасно жгло, но девочка не осмелилась жаловаться раненому наставнику.

– Верховный жрец сказал, что, если прикладывать травяной компресс, даже шрамов не останется.

Ши Ин молча кивнул и, помолчав, спросил:

– Это ты… спасла меня?

Маленькая княжна много сделала, чтобы заслужить похвалу, и ждала этого вопроса. Уголки ее губ невольно приподнялись, и она гордо кивнула.

– Угу!

Однако, когда Ши Ин услышал ответ, на лице его промелькнуло странное выражение. Он просто отвернулся и долгое время ничего не говорил.

Чжу Янь всей душой желала, чтобы наставник ее похвалил, и гордо вскинула голову в ожидании слов благодарности. Однако реакция жреца заставила ее оробеть. Эх, наставник такой высокомерный. Обычно это он спасает других людей, но сейчас впервые в жизни кто-то спас его. Он… Может ли он разозлиться на нее? Он собирается ее отругать?

Княжна со страхом ждала слов Ши Ина, но услышала только:

– В будущем я верну тебе долг.

– А?

Чжу Янь была озадачена, она не поняла значения его слов, но сердце сжалось от зловещего предчувствия. Она вытянула руку, стремясь ухватить его за рукав.

И в тот же миг видение изменилось, перед глазами возникло море крови!

В руинах Двора Звездного моря острый клинок вновь пронзил сердце Ши Ина, и кровь, подобно воде, хлынула из раны.

– В тот год ты спасла меня, вытащив из Бездны туманных глубин. Я сказал, что в будущем верну долг и отдам тебе свою жизнь, – он взглянул на нее и, улыбнувшись, прошептал. – Знаешь, когда я говорил о будущем, я имел в виду этот день.

– Нет… нет! – закричала Чжу Янь. – Не надо! Не умирайте!

Отчаянно пытаясь удержать то, что бесследно исчезало, она рыдала так, что разрывалось сердце.

– Не сегодня! Не сейчас! Не оставляйте меня одну!

Однако его глаза закрылись навечно.

Острая боль разрывала княжну изнутри, ей не было конца. Нет, невыносимо! Когда это прекратится? Если она умрет, мучения закончатся? Почему она еще жива? Когда же, когда утихнет нестерпимая боль?

Видение дрогнуло, Чжу Янь почувствовала, что кто-то коснулся ее лба.

– Хватит… Очнитесь!

Княжна резко открыла глаза. Рука, что вытянула ее из липких сетей кошмара, принадлежала старику.

Глава 2. Звездное небо

Чжу Янь проснулась мгновенно, вся в холодном поту. Перед глазами все кружилось и плыло, превращая мир в туман. Чья-то рука прижалась к ее лбу, оставаясь абсолютно неподвижной. Где она находится?

Княжна хотела сесть, но обнаружила, что не может пошевелиться.

– Хм, ты и правда беспокойный ребенок…

Чжу Янь боролась изо всех сил, но так и не смогла сломать невидимые оковы. Внезапно в голове прозвучал низкий старческий голос, слегка плывущий, будто говоривший был под хмелем.

– Мои старые кости не вынесли твоей возни, поэтому я временно запечатал тебя.

Кто это? Чжу Янь могла лишь бешено вращать глазами. Наконец она заметила подол черных длинных одежд и чью-то руку, сухую, как ветка дерева. Рука сжимала абсолютно черную нефритовую пластину.

Ведающий Судьбами? Наконец княжна поняла, кто перед ней, будто очнулась ото сна.

После короткого мгновения забытья все, что выветрилось из памяти, вдруг всплыло ясно и отчетливо. Чжу Янь вспомнила этот день, самый страшный в своей жизни. Картинки мелькали, сменяя друг друга, заставляя все тело дрожать, словно лист на ветру. Да, она помнила…

Юань и наставник мертвы!

Ее жизнь разлетелась на осколки, которые уже не склеить воедино.

Ведающий Судьбами, который в последний момент появился в руинах Двора Звездного моря… Куда он принес ее?

– Это храм предков на вершине Белой Пагоды Целань. Никто не сможет войти сюда, кроме меня, – равнодушно ответил Ведающий Судьбами, будто читая ее мысли. – Ты слишком слаба. Ты пробыла без сознания три дня и три ночи, но дело не терпит, поэтому мне ничего не оставалось, как разбудить тебя.

Что? Так это и есть тот самый легендарный храм предков на вершине Белой Пагоды?

Хотя Чжу Янь все еще не могла пошевелиться, зрение постепенно прояснялось, но перед глазами по-прежнему было темно, только медленно покачивались яркие огоньки.

Это были свечи. Бесчисленное множество свечей в храме предков мерцали, словно звезды.

Внутреннее помещение храма на вершине Белой Пагоды было великолепным и поистине огромным, в трепещущем свете свечей можно было разглядеть огромные статуи богов-близнецов. В древней легенде говорилось, что небесный дух первозданного хаоса правой рукой создал Облачную пустошь, а если творение не оправдает его ожиданий, оно будет уничтожено левой рукой. Сотворив небо и землю, небесный дух исчерпал все силы и замертво упал на землю. В месте, где упало божество, появилось огромное озеро, которое сейчас называют Зеркальным. Из тела небесного духа родились боги-близнецы, унаследовав две силы творца: созидание и разрушение.

Правая рука бога и левая рука демона.

Эти удивительные близнецы, старший брат и младшая сестра, обладают невероятной силой, повелевая всей Облачной пустошью в упадке и процветании. Испокон веков их сила поддерживает хрупкое равновесие, соблюдая баланс, подобный смене луны и солнца.

Сейчас боги-близнецы в десять чжанов^[4] высотой взирают на пустой храм. Бог созидания в одной руке держит цветок лотоса, другая вытянута ладонью вверх, символизируя рождение и рост. У бога разрушения в одной руке небесный меч, ладонь другой направлена вниз, символизируя смерть и истребление. В черных глазах спокойствие и равнодушие, а золотые глаза такие яркие, что кажется, будто солнце и луна взирают с высоты.

А над храмом возвышается прозрачный купол с изящными прожилками каркаса, переплетающимися в сложном узоре из звезд и луны. Между прочными ребрами вставлены громадные кристаллы хрусталя, отполированные, словно линзы. Такие чистые и прозрачные, что через них можно созерцать небесные светила, оставаясь в помещении.

В данную минуту княжна лежала на алтаре, глядя на небесный свод. И зачем же Ведающий Судьбами принес ее сюда? Что он собирается делать?

– Я видел твой сон… Оказывается, когда-то ты спасла жизнь Ина в Бездне туманных глубин? – голос старика, что пристально смотрел на княжну, стал немного теплее. – Жизнь за жизнь. Значит, судьба так решила. Все предопределено… – вздохнул он.

– Ты… Почему ты не убил меня? Разве ты не хочешь отомстить за моего наставника?

Чжу Янь не смогла вытерпеть этого тона. У нее перед глазами по-прежнему стояла та самая последняя сцена. Утратив спокойствие, княжна отчаянно и мучительно закричала:

– Я… я убила наставника! Убей меня!

Ведающий Судьбами холодно посмотрел на ее застывшую фигуру.

– Ты думаешь, твоя смерть решит все проблемы?

– Чего еще ты хочешь? – Чжу Янь настороженно взглянула на старика.

– Чего хочу? – пронзил ее взглядом Ведающий Судьбами. – Маленькая княжна клана Чи, знаешь ли ты, что совершила ужасное преступление? Ты посмела убить своего наставника, вступить в сговор с мятежниками, убить старшего сына императора! Тебе недостаточно просто умереть. Девять будущих поколений не расплатятся за твои злодеяния! Вся твоя семья должна быть обезглавлена!

Что? Чжу Янь затрясло, будто ей в лицо плеснули ведро ледяной воды.