Когда умер Юань, мысли княжны были заняты лишь лютой ненавистью и гневом. Она без колебаний вступила на путь мести. Но сейчас она наконец смогла взглянуть на все с холодной ясностью и поняла, какую ужасную, непростительную вещь совершила. Она убила Верховного жреца Кунсана и старшего сына императора!

Этого преступления достаточно, чтобы утопить весь клан Чи в крови!

Княжна застыла, краска отлила от лица, и все тело задрожало, как от озноба.

Ведающий Судьбами чуть пошевелил пальцами, и в его ладонь со свистом влетел сломанный клинок. Это было то самое оружие, которое Чжу Янь вонзила наставнику в грудь. Орудие убийства. Сабля девяти колец с самого начала принадлежала клану Чи, и на его лезвии, испачканном кровью Ши Ина, был выгравирован семейный герб.

Старик холодно взглянул на княжну и сказал:

– Ты знаешь, что произойдет, если этот клинок будет передан императору?

– Не надо! – вскрикнула Чжу Янь в страхе. – Нет!

– Ты боишься? – Уголки рта Ведающего Судьбами приподнялись в хищной усмешке. – Маленькая княжна клана Чи, ты с детства не боялась ни неба, ни земли… Но сейчас наконец вспомнила, что у тебя есть отец, мать, семья?

Чжу Янь колотила сильная дрожь, и прошло довольно много времени, прежде чем она смогла жалобно прохрипеть:

– Кто провинился, тот и в ответе! Это я убила наставника. Ты… ты можешь разорвать меня пятеркой коней, изрубить на множество кусочков, только, умоляю, не впутывай в это мою семью. Не трогай отца и мать!

– Говорить просто, – усмехнулся Ведающий Судьбами, не сдвинувшись с места. – Желаешь отдать свою жизнь за его, но кто сказал, что ты выше закона Кунсана?

Чжу Янь вздрогнула и помрачнела, взглянув на старика.

– Ты… Чего ты хочешь, в конце концов? – спросила княжна с дрожью в голосе. – Ты не убил меня, привел сюда. Значит, у тебя уже есть какой-то план, верно?

– Умная девочка, – ледяной тон Ведающего Судьбами вдруг смягчился. – По правде говоря, я знаю, что нельзя возлагать на тебя всю вину. Ведь Ши Ин не счел тебя убийцей, так? Никто в этом мире не смог бы убить его, пока он сам не пожелал бы умереть. Я прав?

Чжу Янь вздрогнула, она не ожидала, что старик так легко обо всем догадается, и не знала, радоваться ей или огорчаться. Прикусив губу, княжна кивнула и прошептала:

– Да! Наставник, он… он внезапно снял чары прямо во время боя! Я… я не успела ничего предпринять…

У Чжу Янь вдруг перехватило дыхание.

Ведающий Судьбами молча слушал, его старческие руки чуть дрожали.

– Ожидаемо, – после долгой паузы пробормотал старик. – Ин с детства скрывал свои эмоции. Даже я никогда не мог угадать, о чем он думает.

Ведающий Судьбами тяжело вздохнул и, задрав голову, посмотрел на холодную луну в небе.

– В последний раз я видел его месяц назад. В тот день он неожиданно сказал, что хочет уйти с поста Верховного жреца.

Чжу Янь была ошеломлена.

– Я… я ничего не знала об этом!

– Не знала? – Ведающий Судьбами оцепенел, глядя на красивую, но бестолковую восемнадцатилетнюю девушку. В его глазах зажегся огонек понимания, и он криво усмехнулся. – Верно, ты не могла знать, ведь твое сердце занято другим – естественно, ты ничего не видела.

Чжу Янь притихла, и старик непроизвольно вздохнул.

– Поистине это злой рок… Характер Ина точно такой же, как у его матушки!

Матушка наставника? Он говорит об императрице Бай Янь?

Княжна ждала продолжения, но Ведающий Судьбами молчал. Лицо его было печальным, будто сейчас старик был не здесь, а где-то в далеком прошлом. Прошло довольно много времени, прежде чем он пришел в себя и покачал головой.

– Я заботился о нем с самого его рождения, видел, как он растет, взрослеет, и уже было подумал, что ему удалось обмануть судьбу. Но, увы…

Ведающий Судьбами одним махом осушил бокал с вином и не глядя бросил его на землю, пробормотав:

– В конце концов, что значит сила человека по сравнению с силой судьбы! Он добровольно пошел ради тебя на смерть. Мог ли я остановить его?

Наставник… пошел на смерть ради нее?

Чжу Янь слушала не шевелясь, и душа ее была полна смятения. Она наконец-то все осознала. Ее сердце разрывалось от боли, но в глазах не было ни слезинки.

– То, о чем он думал, чего желал, – он никогда не рассказывал об этом другим людям. Даже мне. Его поступки всегда застигали врасплох, – пробормотал старик с грустью в глазах. – Увы, даже десятки лет дружбы не заставили его попрощаться со мной заранее…

Ведающий Судьбами покачал головой, глядя на предмет в своих руках. Это была Нефритовая Кость. Шпилька была запечатана, но продолжала неспокойно подергиваться.

– Смотри, до самой своей смерти Ин защищал тебя, именно поэтому я до сих пор не отдал тебя императору.

Старик кашлянул, поглядывая на маленькую княжну клана Чи.

– Не беспокойся, если бы я хотел отомстить за Ина, то, открыв глаза, ты бы увидела не меня, а трупы своих отца и матери!

Чжу Янь прошиб холодный пот.

– Тогда чего ты хочешь?

– Маленькая княжна клана Чи, ты все еще ненавидишь своего наставника? – вдруг спросил Ведающий Судьбами.

Чжу Янь вздрогнула и не нашлась с ответом.

Ненавидела? Да, в тот миг она ненавидела его! Когда Юань умер прямо у нее на глазах, она была в ярости! Она так ненавидела, что была готова отдать и свою жизнь, лишь бы убить Ши Ина. Но, когда лезвие сабли пронзило его грудь, вся злость исчезла, будто испарилась. Осталась лишь боль, бездонная и мучительная.

Оказалось, что после ненависти приходит бесконечная пустота.

Чжу Янь достигла того, чего хотела, но чувствовала лишь безграничное отчаяние.

– Нет, – наконец произнесла княжна, едва заметно качнув головой. – Я больше не ненавижу его.

Да, она уже не чувствует ненависти. В миг удара клинком, в момент последнего вздоха наставника, огонь ярости в сердце княжны погас, оставив бесконечную пустоту и скорбь. Все, что она могла, – кричать и плакать, желая умереть вместе с ним, чтобы прекратить эту невыносимую боль.

Ненависти больше не было. Все, кого Чжу Янь любила, мертвы. В чем смысл ненавидеть теперь? Ее единственным желанием было последовать за ними.

Но этот старик… Зачем он принес ее сюда и чего хочет?

– Это хорошо, что злость исчезла. – Ведающий Судьбами пристально взглянул в лицо княжны и выдохнул с облегчением. – Если бы в твоем сердце была хоть капля ненависти, нам не удалось бы осуществить задуманное.

Задуманное? Чжу Янь застыла, поднимая взгляд на старика.

– Это я оставлю себе, – холодно произнес Ведающий Судьбами, пряча сверток с окровавленным сломанным лезвием в широкий рукав, – в качестве доказательства твоей измены.

Сделав паузу, он заговорил снова:

– Все, что сегодня произошло, мы объясним так: Армия Возрождения подняла восстание в Лиственном городе, Верховный жрец уничтожил лидера повстанцев, но, к несчастью, сам получил тяжелые ранения. Все это никак не связано с тобой. – Старик многозначительно взглянул на Чжу Янь. – Как тебе такое объяснение?

Что? Княжна была обескуражена и недоверчиво взглянула на Ведающего Судьбами, не в силах произнести ни слова. Он… что он имеет в виду? Он хочет скрыть ото всех ее вину?

– Сейчас, кроме нас с тобой, никто не знает, что произошло в Лиственном городе во время восстания, никто не знает, что ты помогла Армии Возрождения, никто не знает, что Ин мертв, – Ведающий Судьбами смотрел на растерявшуюся девчонку, каждым словом увлекая в свою ловушку. – Как только я прибыл на место, то тут же перенес тебя сюда. Я сделал это, чтобы выиграть время и принять необходимые меры, чтобы у тебя появился шанс.

Чжу Янь изумленно взглянула на старика.

– Шанс?..

– Да, – коротко ответил Ведающий Судьбами. – Ты сможешь спасти одну жизнь, повернув все вспять. У тебя будет лишь один шанс.

– Повернуть все вспять? – удивленно охнула княжна. – Ты… ты можешь заставить время течь в обратную сторону?

Пусть даже Ведающий Судьбами самый сильный во всей Облачной пустоши, возможно ли, чтобы он мог повернуть время вспять и заставить звезды на небосклоне вращаться в обратную сторону? Неужели в его силах возвратиться на три дня назад, чтобы предотвратить трагедию?

– Конечно нет, – старик покачал головой. – Но я знаю другой способ.

– Какой способ? – спросила Чжу Янь, чувствуя, как бешено забилось ее сердце.

– Взгляни сюда, – вместо ответа Ведающий Судьбами протянул руку, снимая с ее тела печать. – Посмотри на этот участок неба. Правый верхний угол. Видишь звезду? Вот ту, большую, темно-лиловую?

Чжу Янь наконец-то смогла двигаться и тут же вскочила на ноги. Княжна послушно подняла голову. Через прозрачный купол храма она разглядывала участок звездного неба на юго-востоке.

– Я вижу! – вдруг выкрикнула она. – Вон та большая красивая звезда, да?

– Да, это звезда жизни Ина. Все еще яркая, верно? – голос Ведающего Судьбами был хмур. – Я использовал заклинание, чтобы сохранить ее свет и не позволить упасть.

Чжу Янь была поражена.

– Существует заклинание, способное на такое?

Не дать звезде погаснуть – для этого нужна колоссальная сила! Этот старик действительно способен на такое?

– Во всей Облачной пустоши, кроме меня и Ши Ина, больше никто не способен использовать это заклинание. – В глазах Ведающего Судьбами промелькнула тень тщеславия. – Эта техника близка к техникам «Небесного пути», и я потратил на нее почти все свои силы.

Чжу Янь все еще плохо соображала, поэтому, запинаясь, спросила:

– Тогда… зачем ты это делаешь?

– Чтобы не дать Облачной пустоши погрузиться в кромешный хаос, я одновременно контролирую две звезды, – устало произнес старик. – Еще немного, и мои силы полностью иссякнут.

Две звезды? И кому принадлежит вторая?

Душа Чжу Янь была в смятении, княжне было не до долгих расспросов. Она лишь подняла взгляд на Ведающего Судьбами и спросила:

– Почему ты скрываешь его смерть?

Старик ответил уклончиво:

– Люди, умирая, гаснут словно лампа. Звезда Ина уже потускнела, осталась лишь тень, иллюзия. Это не жизнь и не смерть, сейчас он где-то между ними. Но я использовал всю свою силу, чтобы собрать души хунь и по и продлить его время семь раз по семь дней^[5].

– Но… что потом? – не поняла Чжу Янь.

– Потом души рассеются, звезда упадет с небес, и иллюзия исчезнет.

Ведающий Судьбами вздохнул и серьезно посмотрел на княжну.

– Как только это случится, запустится колесо перерождений!

– Нет! – не сдержалась Чжу Янь, сжимая кулаки.

– До того, как это произойдет, у нас еще есть шанс все исправить, – многозначительно взглянул на княжну старик. – Нужно всего лишь заплатить соответствующую цену.

– Какую цену? – хрипло произнесла Чжу Янь. – Скажи мне!

Ведающий Судьбами молча вытащил что-то из рукава и раскрыл прямо у нее перед лицом. Это был тонкий лист бумаги. Чжу Янь бросила на него быстрый взгляд и мгновенно изменилась в лице. На листе было написано всего четыре слова: «Клятва крови Звездной Души».

– Это… это…

Ее пальцы задрожали. Она не могла отвести взгляд от листа бумаги, будто какая-то сверхъестественная сила не позволяла этого сделать. Страница из рукописи, которую ей дал наставник. Страница с заклинанием, позволявшим воскресить умершего!

Верно, как она могла забыть, что, кроме наставника, в Облачной пустоши есть еще один человек, владеющий этой мощнейшей техникой! И это – Ведающий Судьбами!

Старик вздохнул.

– Ты должна знать, это заклинание может перемещать звезды. Это нарушающая закон природы запретная техника!

– Прекрасно… прекрасно! – Глаза Чжу Янь вдруг засияли, сердце бешено забилось. – Скорее научи меня! Овладев этой техникой, я… я смогу спасти наставника!

– Ты готова заплатить эту цену? – сурово посмотрел на княжну старик. – Хоть ты и сказала, что не ненавидишь его, но готова ли ты отдать половину своей жизни в обмен на его?