Дыхание императора Бэй Мяня было едва различимо – казалось, что может прерваться в любой момент. Однако, когда прозвучало его имя, император вздрогнул.

– Забудь! Позволь мне снова продлить твою жизнь! – пробормотал Ведающий Судьбами, вытаскивая из рукава черную нефритовую табличку.

Он начал молча читать заклинание, и ритуальный предмет, повинуясь его зову, стал излучать свет. В тот же миг Божественное императорское кольцо на левой руке тоже засияло ослепительным светом!

Божественное императорское кольцо ответило на зов императорской крови.

Используя кровные узы, Ведающий Судьбами контролировал Божественное кольцо, с его помощью вливая силу в тело смертельно больного человека. Серое лицо императора Бэй Мяня постепенно порозовело, будто жизнь возвращалась к нему. Однако он так и не открыл глаза.

Ведающий Судьбами продолжал творить заклинание. Завершив его, он почувствовал себя очень уставшим. Пошатываясь и придерживаясь за узкий чайный столик, он приблизился к императору и низко склонился над ним, почти касаясь лицом солнечного сплетения.

– Хм? – Ведающий Судьбами в ужасе застыл.

Под сердцем императора Бэй Мяня ощущалась неясная нечистая аура!

Ведающий Судьбами невольно поднял руку и надавил на точку тань-чжун в области солнечного сплетения императора. Все в порядке – сердце продолжало биться. Старик подождал некоторое время и снова прижал палец, но теперь уже к высохшим и потрескавшимся губам Бэй Мяня. Лицо Ведающего Судьбами было серьезным и сосредоточенным. В уголке рта императора осталось немного того лекарства – старик поднес палец к носу и понюхал. Как и сказал управляющий, лекарство действительно было сделано на основе величайшего сокровища Облачной пустоши – снежного амаранта и чудодейственной травы яоцао. К тому же в нем чувствовалось еще двенадцать других ценных лекарственных трав, каждая из которых стоила огромных денег. Видимо, наложница Цин раскошелилась, чтобы поддержать жизнь императора.

Однако среди запаха всех этих трав выделялся какой-то странный аромат. И это не был запах лекарственной травы…

Ведающий Судьбами долго пребывал в раздумьях. Он снова прижал палец к солнечному сплетению императора, использовав подряд несколько магических техник. Но ничего не сработало. Старик опустил руки, по-прежнему ничего не понимая. С лекарством императорской наложницы как будто все было хорошо, и состояние императора ухудшилось по какой-то другой причине. Ведающий Судьбами не понимал, почему Бэй Мянь до сих пор не открыл глаза. Он использовал технику, подпитывающую души, чтобы три души хунь и семь душ по вернулись в тело. Император должен был прийти в сознание. Почему же этого не произошло?

Ведающий Судьбами, самый могущественный заклинатель Облачной пустоши, оказался в тупике.

– Императорский лекарь не увидел ничего странного, да и я не могу понять, что не так. Эта женщина, наложница Цин, действительно смогла удивить… – Ведающий Судьбами горько усмехнулся и прошептал, обращаясь к императору: – В тот год она убила А-Янь, не оставив следов, а через десять лет снова воспользовалась этим способом, чтобы уничтожить уже тебя.

Бэй Мянь по-прежнему был без сознания и не мог открыть глаза, но, казалось, слышал все, что говорил ему Ведающий Судьбами, и эти слова заставили его содрогнуться.

Ведающий Судьбами вдруг заскрежетал зубами.

– Нельзя позволить ей добиться успеха дважды!

Не успев закончить фразу, он сделал пас запястьем, и нефритовая табличка в его руке превратилась в острый меч. Ведающий Судьбами приложил меч к своему запястью и резко дернул, пуская кровь. Сжав кулак, он поднес руку к солнечному сплетению императора, окропив его кровью, в тот же самый миг он занес меч над телом Бэй Мяня и одним движением вонзил его в грудь императора!

Император дернулся всем телом, но не смог избежать удара.

Меч вошел в солнечное сплетение. Император забился в судорогах, будто его терзали какие-то неведомые силы. Тело его вдруг приподнялось на один цунь^[10] и висело в воздухе, корчась и извиваясь, а из места, куда пришелся удар меча, хлынуло что-то красное и мерзкое.

Это была не кровь – в ране кишели черви!

Спасаясь от меча, черви хлынули из раны, расползаясь в разные стороны. Но стоило им покинуть тело своего хозяина, они тут же почувствовали разлитый в воздухе соленый запах крови. Вмиг они вновь соединились в одно целое и кровавой волной метнулись к окровавленному запястью Ведающего Судьбами!

– Замри! – приказал старик и шевельнул пальцем, создавая заклинание.

В ту же секунду возникшие из ниоткуда лед и иней мгновенно заморозили маленьких тварей.

– И в самом деле они! – недоверчиво пробормотал Ведающий Судьбами, разглядывая червей.

Старик чуть шевельнул запястьем, и меч выскочил из раны, вновь превращаясь в нефритовую табличку, которую Ведающий Судьбами спрятал в рукав. Старик наклонился и ухватил пальцами одного из червей, чтобы разглядеть его поближе.

– Удивительно, и правда ядовитый паразит… Они редко встречаются в Облачной пустоши. Говорят, А-Цо, доверенная служанка наложницы Цин, родом из Срединных равнин. Могла ли она достать этих существ в столице?

Тело императора Бэй Мяня отчаянно дрожало, кровь, сочащаяся из раны, еще не свернулась. Если бы меч вошел чуть глубже, он был бы уже мертв. Убит родным братом.

– Ядовитые паразиты – это скверна, имеющая подобие разума. Если бы не почувствовали, что их носитель вот-вот умрет, ни за что не покинули бы тело, – криво усмехнулся Ведающий Судьбами, глядя на императора. – Но у нас с тобой одна кровь, поэтому, как только они выползли, тут же были привлечены запахом моей крови.

Выходит, меч, чуть не убивший императора, на самом деле спас его?

Ведающий Судьбами обнюхал червя и кивнул.

– Этот скрытый паразит просто пропитан запахом лекарственных трав, даже самый искусный врач не заподозрит ничего странного. Лишь тот, внутри кого копошатся эти черви, может понять, что что-то не так. Но он уже не сможет говорить.

Плечи императора Бэй Мяня чуть подрагивали, глазные яблоки перекатывались под веками, будто он изо всех сил старался открыть глаза.

– Этот паразит управляет разумом. – Ведающий Судьбами внимательно пригляделся к мелкой твари. – Видимо, она не хотела тебя убивать, лишь желала держать под контролем твое сознание. Действительно, невероятная женщина…

Сказав это, Ведающий Судьбами не удержался от ироничной улыбки.

– Одной рукой она дала тебе лекарство, поддерживающее жизнь, а другой накормила ядовитым паразитом, управляющим разумом, – ее план идеален! Если не сможет вернуть тебя к жизни, сделает послушную куклу! Бесспорно, у этой женщины большой талант.

Тело императора снова вздрогнуло, дыхание участилось, глазные яблоки быстро перекатывались под веками.

– Паразиты уже довольно большие. Видимо, она давала тебе лекарство по меньшей мере три раза, верно? – Ведающий Судьбами взглянул на червя, который не толще человеческого волоса, и равнодушно сказал: – К счастью, я вовремя разоблачил ее, иначе, А-Цзюнь, ты пребывал бы сейчас в мучительном состоянии между жизнью и смертью.

Ведающий Судьбами вздохнул, поднял руку и начертил заклинание на точке тань-чжун у солнечного сплетения. Кровь быстро остановилась, а рана стала затягиваться со скоростью, видимой невооруженным глазом.

Император Бэй Мянь часто задышал, его лицо было бледным, губы сильно дрожали.

– Хорошо, теперь ты в порядке. Не волнуйся.

Ведающий Судьбами наклонился над императором и аккуратно стер кровь шелковым платком.

– Не волнуйся, я уберегу тебя от рук этой женщины… Великий император Кунсана, даже если его жизнь должна прерваться, не может стать марионеткой в руках коварной наложницы, верно? – нежно произнес он.

Бэй Мяня вырвало отравленной кровью, он задышал ровнее, но все еще не мог открыть глаза.

– Увы… ты не знаешь, но с тех пор, как ты тяжело заболел, весь императорский двор погряз во взаимной грызне. Твоя наложница, сын, доверенные министры, шесть удельных князей – у каждого есть потаенные мысли, но направлены ли они на твое благо? – Ведающий Судьбами вздохнул, присаживаясь на кровать рядом с братом. – А-Цзюнь, несмотря на то что под твоим правлением Кунсан день ото дня все больше утопал в роскоши и разврате, ты по крайней мере не был тираном! Как же дошло до такого?

В горле императора Бэй Мяня что-то клокотало, будто он напрягал все силы, чтобы ответить.

– Что ты хочешь сказать? – рассмеялся Ведающий Судьбами, глядя на брата. – Будешь умолять меня тебя спасти? Или попросишь, чтобы убил, избавив от страданий?

Выражение лица старика, практикующего путь бессмертного, было особенным в эту минуту: порочным и одновременно сочувствующим. Он посмотрел на больного брата, вздохнул и покачал головой.

– Мне жаль, А-Цзюнь. Несмотря на то что ты неизлечимо болен, я вынужден сохранить твою жизнь, чтобы ты мог принести пользу.

Император Бэй Мянь часто задышал, его кадык скользил вверх-вниз, слова застряли в горле.

– Кстати, чуть не забыл: сегодня у меня еще есть дела. – Ведающий Судьбами вынул из-за пазухи лист бумаги, на котором уже был написан указ. – Раз уж я спас сегодня твою жизнь, подпиши это для меня.

Император Бэй Мянь не мог открыть глаза, а лишь медленно качал головой.

Ведающий судьбами будто понял его мысли и холодно усмехнулся.

– Хочешь знать, что здесь написано? Ха-ха… Не беспокойся, это добрая весть: твой старший сын желает вернуться к бренной мирской жизни и просит твоего на это согласия.

Император вздрогнул, вырываясь из забытья. Он нашел в себе силы чуть приоткрыть глаза и взглянул на Ведающего Судьбами.

– Верно, я говорю о Ши Ине. Ты ведь не виделся с ним больше двадцати лет, так? Почему же, услышав его имя, ты так бурно реагируешь? – Ведающий Судьбами взял кисть и вложил ее в худую руку императора. – Давай же, подпиши разрешение.

Бэй Мянь продолжал дрожать, его тонкие пальцы, сжимающие кисть, надолго задержались на одном месте. Из горла раздавались низкие хрипы, дыхание участилось.

– Что? Ты не согласен? – холодно произнес Ведающий Судьбами.

Старик уже собирался применить магическую технику, чтобы подчинить волю императора, когда рука, сжимавшая кисть, дернулась и медленно, с трудом вывела иероглиф «разрешаю».

Ведающий Судьбами был потрясен, он уставился на Бэй Мяня, не веря своим глазам.

– Значит… – Старик сделал паузу. – Ты тоже надеялся на его возвращение?

Император Бэй Мянь не ответил. Похоже, остаток сил ушел на то, чтобы начертать иероглиф. Разжав пальцы, император откинулся назад, скрючившись всем телом на роскошном ложе, и зашелся в сильном кашле.

– Рано отдыхать. Тебе нужно подписать еще один указ. – Ведающий Судьбами вытащил другой лист и снова положил на него руку императора. – Пиши.

Содержание этого указа было ужасным. В нем говорилось следующее:

Клан Чи обманул доверие монарха и предал его, организовав мятеж. В течение ста лет они были в сговоре с Армией Возрождения, замышляя восстание и государственную измену. За преступления, которым нет числа, князь Чи и его жена приговариваются к казни через разрывание пятеркой лошадей. И весь клан Чи должен быть истреблен.

Император Бэй Мянь содрогнулся. В его глазах читались изумление и ужас. Он уставился на Ведающего Судьбами – уничтожить одного из шести удельных князей? Тогда по всей Облачной пустоши вспыхнут бунты. Весь мир пошатнется. Ведающий Судьбами… что ты задумал?

– Что? Не хочешь подписывать? Хочешь знать, что произошло? Хочешь встретиться с наследным принцем? С наложницей Цин? С первым министром и шестью удельными князьями? – насмешливо рассмеялся старик, будто читая мысли императора. – Жаль, но тебе это не под силу. Ты уже не сможешь ни на что повлиять!

Пальцы Бэй Мяня сомкнулись на кисти, будто управляемые кем-то, рука дернулась помимо его воли, и он четко вывел одно слово: «Разрешаю»!